ロイヤルポストの守護者

最終章 ただいま

第二十六話 罪人の椅子

アダルベルトが運転する車両に乗り込み、五分が経過した。

　助手席に座ってから、チェスターは運転席のアダルベルトに警戒を示していた。感覚を研ぎ澄ませ、相手が起こすアクションに備える。すると、警戒が伝わったのか。

「安心しろ。貴様をどうこうするつもりはない。話がしたいだけだ」

　と、苦笑した。フロントガラスの向こう側を眺めながら、チェスターは相手の意図を問う。

「どんな話をされたいのですか？」

「なに、大人に成れきれない男の戯れ言に付き合って欲しいだけだ。それだけだよ」

　彼がそう言った直後、チェスターの視界にあるモノが写った。

　教会だ。長い間放置され、壁や天井に穴が空いたレンガ造りの教会が見えたのだ。

　その教会の前にアダルベルトが車を停めた。エンジンキーを抜いた彼が言う。

「ここが話をする場所だ。中に行こう」

　彼の言葉に頷き、二人は教会内部に入る。中は外から想像出来るように、大変劣化が激しい。

　床。椅子。天井。壁。教会と呼ばれる建物の形を成すそれらが、もはや修復不可能と言える傷を持っていた。天井には大きな穴。床には擦り傷と風化。壁の塗料は剥がれ。教会特有の長椅子達は座れば崩れ落ちるのが目に見える程の腐り具合。

　その教会の中央には異質と呼べるものが存在する。中央に立つ、一人用の椅子だ。

　その椅子は、血で染まっていた。おびただしい量の血を吸ったであろう痕が残っている。

　時間が経ち、血の跡は古びているけれど。確かに誰かの血を大勢吸った椅子がここにある。

「今から、一四〇〇年程前の事だ」

　その血で染まった椅子の後ろに立ったアダルベルトが、過去を語り出す。

「この廃棄された教会は、罪人にチャンスを与える場所だった。罪人はこの椅子に座り、罪の告白を行い。側にいる処刑人と戦う権利を得た。権利を得た罪人は処刑人に戦い、もし勝てれば。罪を逃れて新しい人生を生きる事が出来た。ここは、そういう場所だ」

　教会と椅子が辿ってきた歴史を、知る者が語る。それを訊いたチェスターは息を呑んだ。

「どうだ。私に相応しい場所と思わないか？　バーキンス」

　その息を呑むチェスターに、アダルベルトがそう訪ねた。チェスターは彼を凝視した。

　この男は、決着を求めている。自分の中にある『迷い』に対しての決着を。

　彼はこの場でチェスターと戦う事で、ニクラスと会うか会わないかを決めるつもりだ。戦って勝てばニクラスの死を認めない生を送り。負ければ全てを認め、彼に会う。

「バーキンス。貴様は友を失った事があるか？」

彼の用意した舞台に驚いていると、ある事を訊かれる。対して元軍人は首を縦に振った。

「ええ。友と呼べる者の多くはあの戦争で失いました。失いたくはなかった」

「そうか。その点で言えば私と貴様は同じだな。私にとって、ニクラスはそういう存在だ」

　アダルベルトはニクラスという男をそう述べる。

「なあバーキンス。どうしてこんなにも酷なことがある」

　そんな彼が、初めて、首を大きく振って弱々しい声を発した。弱音を吐いたのだ。

「わかっている。わかっているとも。しかし、私はどうしても小言が漏れてしまうのだ。私にとって、この現実はあまりにも酷だ。私は、私は友の幸せを願っていた。願い続けていたんだ。私にとって、ニクラスとマリアは私の全てだ。マリアが希望を見せてくれた。ニクラスがマリアを愛してくれていた。同じ人を好きになったと知った時、私は友を恨むより。友の幸せを願った。私の幸せは、友が幸福に暮らす姿だったんだ」

　彼は震える声で、自身の願いを発した。

　それはきっと、彼がずっと隠し持っていた想いに違いない。

「……あの戦争さえなければ、ニクラスとマリアは幸せになったはずだ。今頃は子供も生まれ、忙しいが幸福に満ちた日々を過ごしたはずだ。二人の手が回らない時は私が子供を見守り、二人が疲れ果ててしまった時は私が支える。私は、そういう未来を求めていた。なのに、なのにどうしてこうなった。いったいどうして、彼らが何をしたというんだ」

　誰かに問いかけるように。彼は尋ねた。勿論、その返答が戻ってくることはない。

　それは彼にもわかっている事だった。だけど、彼は問わずにはいられなかった。

　神へ。世の中へ。戦争を引き起こした誰かへ。全ての要因に、不幸がなぜ起きたのかを。

「……さて、これが私の懺悔だ。ここからは、貴様に任せる」

　彼は気持ちを全て吐露すると、拳を前に構えた。

「すまないが、私に現実に抗うチャンスをくれ。私が何年も抱き続けた希望を打ち砕くのなら、それを守る戦いをさせてほしい。少しばかり、付き合ってくれるな？」

　同意を、彼は求めた。彼の言葉に、元軍人は笑みを浮かべながら――構える。　

「いいでしょう。それがあなたの出した答えなら」

「ありがとう。――では、行くぞ」

　戦いの火ぶたは、その言葉を持って落とされた。

「最初から、貴様達のことは気に入らなかった！」

　アダルベルトが叫び声を上げながら、チェスターに向けて拳を放った。

「何がニクラスはここにいるだ！　私達の気持ちも知らずに！」

　その一撃をいなし、さらに繰り出される拳と足の猛火を。チェスターは避け続ける。

「ふざけた話だとは思っていた！　それに私は警告をしたはずだ！　それなのに貴様達は行動を続け、挙句の果てにはマルク達を動かしてしまった！　お前達の前任者が怪我をしたのは、お前達が無神経すぎるからだ！　心の庭を荒らした――貴様達が悪い！」

　パンッ！　という勢いのある音が鳴り響いた。アダルベルトが放った右拳をチェスターが手の平で受け止めたのだ。だが元軍人は反撃をしない。

　彼が行うのは彼の右手を離し、距離を置くという行為。それがある事実を示す。

　手加減。そう、手加減をされている。元軍人には魂の叫びを聞くだけ聞くという余裕がある。

　それを知った罪人は、怒りを露わにし。もう一度相手の懐に飛び込んだ。

「貴様はなぜ、なぜ私達に牙を向く！　あの戦争が憎くはないのか！」

「憎いですよ、憎くて仕方ない」

　拳と足を用いた攻撃を受け止めながら、元軍人が自身の気持ちを吐露した。　

「あの戦争さえなければ。そう思わなかった日はありません。私だって多くを失った」

「なら、なぜ貴様は前に進む！　なぜ私の前に立った！」

「教えてもらったからだ！　辛い過去を乗り越えて、生きている人の姿を！」

　アダルベルトの放った左ストレートを避け、彼の懐に一歩踏み入れたチェスターは反撃の一手をようやく放った。彼の腹部に一撃を与え、大男がよろけたところを回し蹴りで吹き飛ばす。　宙を舞い、勢いよく腰を打った男に向け。彼は告げる。

「確かに私達は大事な人を失った。かけがえのない人を。もう戻ってくることはない人々を。しかし、彼らを失ったことで生きることを放棄するのは、間違っている。そうはしないでくれ、どうか自分の人生を生きてくれと――死者は願っているんですよ！　ニクラスさんが戻ってきたのは、あなたとマリアさんにそのことを伝えるためだ！　限りある命をしっかりと生きるのは、生者であるあなたに課せられた使命だ！　なぜそれがわからないのですか！」

「――そんなもの、受け入れられるものか！」

　アダルベルトが雄叫びのような声を上げたかと思いきや、側にあった長椅子からあるモノを取り出した。それを見たチェスターはとっさに側にあった長椅子に飛び込む。

　その直後、銃声が鳴り響き、チェスターの側を弾丸が霞めていった。

「あいつが。あいつが死んだことを受け入れて生きろというのか？　ふざけるな、なんの権利があってそのようなことが言える！　もう、もうたくさんだ！　私が愛した孤児院の仲間達が死んで、それだけでも辛い出来事だったのに。その上、親友まで失うなど！」

　姿勢を整え、チェスターは一気に駆け抜けた。銃声が鳴り響き、放たれた弾丸がチェスターを捉えようとする最中、彼はなんとか柱の陰に隠れることに成功する。

「あいつは約束したんだぞ！　必ず生きて帰ってくると！」

「それでも、あなたは向き合うべきだ！」

「軍人風情が、何を偉そうに！」

「軍人だからですよ！　私はあの戦場を見てきた。あの地獄を見てきたんだ！　死者がその命を失う前の姿をこの目で見てきたんだ！　彼らは皆、故郷に置いてきた家族や愛する人のことばかり考えていた！　私はそれを誰よりも知っている！」

　チェスターは腰に手を回し、回転式拳銃を引き抜いた。弾倉の確認、安全装置の解除。

　それらに目を通した彼は走り出す用意を整える。

「彼らは今、生前に願い続けてきた最後の願いを果たすためにここにいるんだ！　最後に、最後に一目でもいい、愛した人と再会する！　ただそれだけの願いを――あなたは自分の勝手な都合で潰すつもりですか！」

　チェスターはそう叫ぶと、柱の陰から腕だけを出して。銃弾を放つ。

　すると撃たれることに慣れていないアダルベルトが驚いたように姿勢を低くした。

　その瞬間、元軍人は一気に彼の下に飛び出して、罪人の持つライフル銃を掴んだ。

「――あなたが親友と言った人は言っていたんだぞ、あなたに伝えたいことがあると」

　勢いに任せ、元軍人はライフル銃を力づくで奪い、放り投げる。武器を奪われ、元軍人の勢いに気圧された相手に、元軍人は拳をぶつけた。腹部。頭部。各所に素早く重い一撃。

「――それを、あなたの意地で消してしまっていいのか！」

　彼がよろけたところで、最後の一撃を放った。

　その一撃を受けたアダルベルトは宙を舞い、そして背中から教会の床へと落下。

　鋭い衝撃と痛み。三半規管が乱れ、自身が感じる世界が一瞬だけ止まった彼は思う。

「――そうか。そうか。そうか。私は、負けたのか」

　敗北を。自身が陥った事態を彼は理解する。そして――。

「これが、これが私の罪か。ニクラスを否定し続け、自分の世界に籠り続けた男の――これがその結果というわけか。我ながら憐れだな」

　それを認め。彼は自分の行いを嘲笑した。

　自分の殻に籠り続け、現実を見なかった男。自分はそういう憐れな男だと、嘲笑したのだ。

「……そういえば、貴様の話を聞いてなかったな。どうか教えてくれないか？」

　そんな彼が、処刑人として立った男に願いを発したのは、しばらくしてからだ。

「貴様は、あの戦争で何を失った？　何が貴様を、そこまで駆り立てたんだ」

　彼の行動理由を。その胸に宿る信念を。――アダルベルトが答えを求める。

　自分の前に立ったこの男には、何があるのかを。何が自分とは違うのかを。

　その答えを――求めて。彼は尋ねた。

「――私はあの戦争で、守りたいと思った人を失いました」

　その男に向け、対峙した元軍人は何を失ったのかを。――告げた。

「あの戦争さえ起きなければと何度も思いました。そうすれば私は尊敬する上官を。悲劇を背負ったあの子を失わずに済んだ。何度でも思いましたよ。いや、今でも思い続けています。カーリカの皇帝を守り切れれば。あの男の思惑を止めることが出来れば、今はどんな風になっていただろうと。戦争は、起こすものではありません。大陸戦争が何をもたらしたというのですか？　何万人にも及ぶ、尊い命が失われただけだ」

　彼は首を大きく振り、あの戦争で自分が何を思い、何を見てきたかを唱える。

「私自身、ずっと苦しみ続けました。もし、私が守護者として完璧であったのなら、尊敬する上官は死なずに済んだのではないか？　世界の美しさを私に教えてくれた皇女は守り切れたのではないか？　そう思わない日はありません。あの戦争は、私に消えない傷を作り続けているんです」

　元軍人はそう言い、何度も首を振った。

　そんな彼が顔を上げ、ある女性の名を唱えた。

「――でも。私はアイリスに教えてもらったんです。それではダメだと」

　その名を耳にしたアダルベルトが、少しばかり顔を上げた。

「あのうっとうしい郵便配達員か」

「ええ。彼女は必至になって教えてくれました。この世界で起きていることを。自分達が何を成そうとしているのかを。そして、私に何ができるのかを。彼女とこの街に訪れ、私はあの戦争の傷跡を知りました。それは今なお愛する人の帰りを待つ生者と、生者の下へ帰ろうとする死者の姿です。死者は法則によって縛られ、決して愛する人にただいまと言うことができない。それがどんなに辛くて、悲しいことか。それをよく理解し、彼らの力となろうとする郵便配達員達の、その姿がどれほど素晴らしいものか――私はそれをよく理解しました」

　元軍人は郵便配達員の少女が何を訴え、何を成したのか。彼なりの言葉でそう言い述べた。

「私は、アイリスに救われたんです。アイリスのその姿に。アイリスが教えてくれた事実に。彼女は私に光りを見せてくれた。毎晩のように悪夢を見るこの私に、安らかな眠りを与えてくれた。その彼女が私に言うんです。どうか守ってほしい、この険しい戦いに挑むには、あなたが必要だと」

　だから、彼女が前に進むのなら――私は彼女を守り続けます。――と彼は静かに言う。

「ただひたすら前へと進み、誰かのために戦い続ける彼女を傷つける者がいるのであれば、私が排除します。それが、私にできる守護者としての在り方です」

　それがチェスターの出した答えだった。

　政治や思惑でその人生を振りまわれる少女達の守護者ではなく。

　自分の人生をしっかりと捉え、ただひたすらに前へと進む者の守護者として生きる。

　それが――チェスター・バーキンスという元軍人の出した答えであった。

「――そうか。貴様は強いな、バーキンス。それを聞けてよかった」

　それを耳にしたアダルベルトは、ほんの少しだけ口元を緩め。そう言った。

　そんな彼が大きな吐息の後に、こう述べる。

「……すまないが、私は動けん。私を連れていくのなら、無理やりにでも連れていってくれ」

　それを耳にしたチェスターは一瞬、目を大きくせざるを得なかった。

　だけど、それがアダルベルトなりの譲歩だと分かった彼は、ため息交じりに。

「あなたは本当に世話の焼ける人ですね」