第二十五話 最後の日
次の日の朝、チェスターは久々に穏やかな朝を迎えた。悪夢を見なかったのだ。
ベッドの上でその事実を認識したチェスターは、頭を掻いた。いつものような激しい動悸がない。とても穏やかな朝だ。これを迎えられたのは、あの少女が明かした事実のおかげ。
「……ありがとう、アイリス」
自身の過去と向き合ってくれた少女へ、チェスターは感謝の言葉を送った。
そんな彼が次に行ったのは、シャワーを浴びる事。戦いに挑む前に、彼は就寝中に生まれた汗を流し、新しいシャツに袖を通した。ジャケットを羽織り、銃を腰のベルトに掛け。準備を整える。部屋を出る前に鏡の前に立って、鏡の世界に写る自分と向き合い、告げる。
「――私にできることを成せ」
そう自分に告げ、彼は部屋を去った。廊下を進み、階段を昇り、車庫へと向かう。
二台分しか入らない狭い車庫。その車庫にたどり着くと、先客を目視した。
「やあ。おはようございます。バーキンスさん」
依頼者。ニクラス・ルンドだ。とても明るい、優しさに満ちた挨拶だった。
「おはようございます。ニクラスさん。お早いですね」
「ええ。今日が最終日ですからね。ああそうだ、あれを持っていませんか？」
ニクラスがピースのサインを示した。それが何を意味するのか悟ったチェスターは。
「ありますよ。少し湿気っているかもしれませんので、それでよろしければ」
と。ジャケットの胸ポケットからタバコを取り出し、差し出した。
火を付けてあげ、彼のタバコの先端が黒に染まるのを凝視していると。
「うん、まずい！ 戦場の味がします」
と、意外な感想を述べた。タバコの白い煙を眺めながら、チェスターは意味を問う。
「戦場の味、ですか？」
「ええ。本来はそんな味じゃないと思いますけどね。でも、僕がタバコを吸う時は戦場での出来事を忘れる為でした。タバコを吸う度、僕は何度も故郷にいるマリアとアダルベルトのことを思い浮かべていたんです。このタバコを吸っている時だけが、僕の幸せだった」
彼はそう言うと、タバコを地面に落とした。吸い殻を足で踏み潰し、彼が感謝を述べる。
「ありがとう。これで僕は家に帰れます」
それが、彼が戦場から家に帰る為の、最後の別れだった。
ロイヤルポストから、ニクラスの故郷である孤児院に向かう道中、ニクラスが口を開いた。
「僕は、罪深い男ですね」
助手席に座る男が述べた言葉に、元軍人は眉をつり上げた。どういう意味か問うと。
「昔、親友と約束したんです。街からこの麦畑の景色を見る時は、三人一緒でって」
車の外にある麦畑の眺めを見つめながら、ニクラスが呟いた。彼がその約束を果たせなかったのは、彼の中の悔いの一つだろう。
「あの時、僕は彼に枷をしてしまったんです。だから彼は、最高の結末を待ち続けている。彼自身、それはわかっているはずなのに。それでも彼は、昔の日常が戻るのを待っている」
だから僕は罪深いんです。彼に、そういう生き方をさせてしまったんですから。
「…………」
死者の言葉は、後悔がとても強く感じられた。彼の本心に違いない。
この四〇日以上の月日、彼はその胸の中に愛する人への思いを抱えて生きてきた。
何度も伝えようとした言葉や想いは、何度伝えようとしても伝わることはなかった。
「あれは」
車を走らせていると、後部座席に座るアイリスが何かに気付いた。前方をしっかり見る。
すると、分かれ道の付近で一台の車と一人の男の姿があった。男の正体は、言うまでも無い。
チェスターは車を停め、運転席から降りた。続くようにアイリスとニクラスも降りる。
「やはり来たか。そこに、ニクラスはいるのか？」
こちらを鋭い眼で見る男が、そう訪ねてきた。対して無言で返すと、男はため息を付く。
「――五分だけ待つ」
彼の発した言葉を耳にした途端、チェスターはニクラスの方へ振り向いていた。
「ニクラスさん。車の運転を頼みます」
そう告げると、ニクラスが力強く頷いた。アイリスがハッとした顔をする。
「チェスターさん」
「アイリス。君の役目を果たしてくれ」
短く、チェスターは告げた。アダルベルトは譲ったのだ。勝手にいけ、と。
「――アダルベルトッ！ 僕は君を待っている。遊戯室で待っているからっ！」
親友に見えずとも、ニクラスは愛する友へそう叫ぶ。届く事はないと、わかっていても。
車が発進した。孤児院へと向かっていく車両を見届けた後、残された男が元軍人に告げる。
「五分経ったな。場所を移さないか？ 貴様と話がしたい」
チェスターにしか出来ない戦いが、待っていた。
