第二十四話 守護者になろうとした男の過去
その問いかけが、元軍人を語り部へと誘う。真っ直ぐな瞳が、元軍人を捉える。
もはや、彼に拒む事は許されない。彼は訊いたのだ。アイリ・スターランドの過去を。
何かには支払いが必要だ。その支払いの対価として、彼は語らねばならない。彼の過去を。
守護者として君臨しようとした――チェスター・バーキンスの人生を。
「酷い人生だった。とても、酷い人生であり。誰も守れなかった、愚か者の人生だった」
語り部として、自分の人生をそう述べた。自らの人生をそう言い表した男は、遠い目をする。
「私の家は、王家に仕える軍人の家でね。そういう偉い家の跡取りには家庭教師と許嫁が決められるものなんだ。七歳まで、私は穏やかな日々を送っていた。許嫁のレベッカとも、よく遊んでいた。思えば、あの頃まで。私は世界に希望を持っていたんだ」
彼の言葉には含みがあった。そこまで人生は違うように思えたと、言わんばかり。
だから、聞き手の郵便配達員が、彼に起きた事件を問う。
「……何があったんですか」
「八歳の誕生日を迎えた日の夜だった。突如、屋敷の中で悲鳴が上がり。私はレベッカにたたき起こされた。レベッカが言ったよ。誰かが襲ってきた、使用人が殺されてるって」
語り部の言葉に、聞き手が両手で口を抑えた。恐ろしい事件の体験者が語る。
「私達は逃げようとし、捕まった。屋敷の入り口に連れてかれて、私は拘束されている父と母を見た。父が襲撃者に動機を尋ねた。だが、その返答が返ってくる前に、両親は殺された。そして、襲撃者が言ったんだ。どちらかを救おう。どちらかが、自分を犠牲にしろと」
私は、自分を犠牲にしようとした。――と元軍人は語る。
「その要求に従い、襲撃者が私に銃口を向けた。だけど銃声が鳴るのと同じタイミングでレベッカが立ち上がり、私の前に立ったんだ。そうして、彼女は死んだ。私をかばって……」
当時の出来事を。その結末を。体験者が語る。
まだ、一〇歳にも満たない男の子だった男は、愛する人の死を目撃したのだ。
「その後、あの事件がバーキンス家の没落を狙ったモノと知り、私は政治を知った。人間は、自分の欲の為ならば。目的の為ならばどんな手も厭わないと。だから私は、それらから守る力が欲しいと思った。そして力を得る為、私は軍学校に入った」
彼が軍隊に入隊した動機を。彼がここまでに至る最初の経緯を、そう語った。
悲劇を見た少年は、その悲劇を体験した者として、それらから守れる力を得ようとしたのだ。
それしかないと、彼は信じたから。力が無くては、誰も守れないと知ったから。
「軍学校で、私は多くの事を学んだ。他国の言語。格闘術。銃の扱い。暗号文の解読法。学べる事は小さな事から学んでいったよ。そして、軍学校を出て陸軍第八師団に入隊して。そこで恩師に出会った。恩師の名前はジェシカ・レインズ少佐。ある計画の立案者だったんだ」
チェスターはそこで水を口に含んだ。喉を潤し、続きを語る用意をする。
「ある計画？」
「そう、陸軍特殊作戦部隊の設立。それが少佐の出した計画案だ。戦地潜入や敵基地襲撃。通常の部隊では成し得ない危険な任務を果たす特別部隊がこの時に生まれ、私はそこの一員となった。この部隊の目的の一つに、世界を混乱に追い込む男の抹殺があった。その男の名前はロナルド・ホームランド。私達は、この男を捕らえる為に全力を尽くしたが、失敗した」
その結果、史上最悪の戦争が起きてしまった。君もよく知るあの戦争だ。
チェスターがそう告げると、アイリスが口を抑えた。彼女が連想したのは、あの戦争だろう。
「ま、待って下さい。まさかチェスターさん」
「ああ。大陸戦争は引き起こされたんだよ。あの皇帝は、ロナルドの謀略で暗殺されたんだ」
チェスターが明かした、彼の知る事実に郵便配達員の少女が強く混乱した様子を見せた。
彼は確かに言ったのだ。世界大戦は、ある男の謀略で起きたと。
「君も知るように、大陸戦争が起きたきっかけはカーリカ皇帝が暗殺された事にある。暗殺者はリリィ・ニーファというアーリア人の少女だ。その事実はカーリカ帝国を怒らせ、宣戦布告が放たれた。カーリカの同盟国が次々とアーリアに宣戦布告を行い、大戦争となった」
「ええ。あの戦争の常識です」
「でも、そのリリィは催眠術を受けていた。彼女に皇帝を殺めた意識はなかったんだ。彼女は両親とローランド公国に旅行に出ていただけの女の子で。誘拐されていた女の子だったんだ」
だが、彼女は確かにその手で皇帝を殺した。その事実だけは覆せない。
「彼女は捕らえられ、皇帝暗殺者としてカーリカ帝国に輸送される事になった。その事を知り、私と少佐は独断でリリィの救出作戦を実行した。彼女はロナルドの被害者であり、彼と接触していた可能性が高いからだ。それに、彼女を見捨てる事は、私の心が許さなかった」
だってそれは、私が軍に入った理由を否定するからだ。――と元軍人は言う。
「だけど、それをロナルドが。――カーリカ帝国が許すはずはなかった。私達には追手が掛かり。その追撃によって少佐が倒れ、私とリリィは崖に追い詰められた。私は最後の一手と考え、海に飛び込んだ。だけどそれは悪手だった。目を覚ました時、私の目の前には大佐が。ダグラス・グリントがいた。彼が私を睨み言ったよ。リリィは死亡。ジェシカ・レインズ少佐は行方不明になり。生き残ったのは、お前だけだ――と」
当時の絶望を体験者が語る。彼が敗北者の烙印を押された、最悪の事件。
その事実を明かした彼に変化が起きた。胸に激しい痛みが起き、いつも発作が起きたのだ。
「チェスターさん！」
彼の異変に気付き、アイリスが水を差し出した。それを口に含み、元軍人は呼吸を整える。
「……すまない。本当に見苦しい所を見せてしまっているね」
礼を述べ、元軍人は大きく咳払いをした。
「その後の話をしよう。大陸戦争が起きた後の話だ。アイリス、革命の乙女を知っているかい？」
革命の乙女。その名称について元軍人が訪ねた。すると相棒は強く頷いて。
「今、カーリカ帝国の女帝として君臨するエカチェリーナ一世の事ですね？」
そう。カーリカ帝国の女帝として君臨するエカチェリーナ一世は、かつてそう呼ばれていた。
広大な雪の領土に希望を持ち運んだ女性。エカチェリーナと。
「ああ。大陸戦争の終結は、宣戦布告をした国家の崩壊によるものだ。ローランド公国で死んだ皇帝に代わり、皇妃が国のトップとして君臨し、アーリアに宣戦布告した。皇妃は夫の仇を討つ為なら国家の運営などどうでも良いと考えていてね。国中の男性を戦地に送り出したんだ。その結果、国内の食料の生産力が低下。財政も破綻。飢餓が発生した。各地で反乱が起き、その度に軍が制圧した。その反乱を、アーリアから送られた一人の女の子が指揮した。そして私は、彼女の護衛として送られた。アマンダという、後のエカチェリーナ一世をね」
エカチェリーナ一世の話を、元軍人は語った。相棒の顔を見た元軍人が続けた。
「アマンダは、皇帝の隠し子で。自分の立場からカーリカ帝国の問題点を指摘し、革命を指揮した。やがてカーリカ帝国内ではアマンダ派と皇妃派で別れ、大きな内乱が発生した。その内乱の結果、皇妃は敗北。アマンダは新しい政権を作った。その政権とアーリアは終戦協定を結び、大陸戦争は終結した」
戦争の終結と結末を、当事者の一人が語る。その語った彼は、小さく首を振った。
「だけど、それでカーリカ帝国内での争いは終結しなかった。一つの問題が起きたんだ」
「問題？」
「ああ。戦争終結直後、私はある男に呼び出された。その男はオルゲルトと言って、皇族の護衛部隊の指揮官だった。その男が、私に言ったんだ。ある少女を、国外に逃がして欲しいと」
その名を聞いた時、私は驚いたよ。――と元軍人は首を振った。
「誰を、逃がして欲しいと言われたんですか」
「宣戦布告を行った皇妃の娘。先の皇帝の末娘――カーリカ帝国第三皇女の護衛さ」
チェスターの言葉に、アイリスが驚愕に満ちた瞳を浮かべた。
その娘に、元軍人は事の経緯を明かす。
「新政権が国内を安定化しようとする最中、ある動きが勃発した。大陸戦争を起こした皇族の抹殺だ。既に皇妃は公開処刑されていたが、彼女の娘達もその対象となってしまった。勿論、アマンダ個人としては義理の姉達を生かしたかった。彼女達に罪はないと知っていたからだ。しかし、既に第一皇女と第二皇女は殺され、最後の一人を国外に逃がそうと試みた」
「それで、あなたが指名されたんですね。チェスターさん」
流れを汲み、相棒が口を開く。元軍人は強く頷いた。
「ああ。アマンダからの指定だった。私がアマンダを守った事が印象的だったんだろう。だから私は、カーリア帝国第三皇女――ニーリと国外へと出る旅をした」
彼はそう言い、視線を上に上げた。当時の事を、彼は懐かしむように。
「ニーリはとても優しい女の子だったよ。おてんば娘という言葉がまさに似合う子だった。明るくて、人をからかうのが好きで。落ち込む子がいたら励まして、人の話をよく共有してくれる優しい皇女様だった。汽車。車。馬。移動に使えるものは何でも使った。カーリカ国内を移動する彼女は、まるで旅を楽しむ女の子そのものだった」
同じ時を過ごした少女について、チェスターはそう語った。
カーリア帝国第三皇女という肩書きを持つ少女はただの女の子だったと。
ただただ優しい。どこにでもいるような女の子だったと。
「でも、ニーリはある日。私の下を去った。私はすぐに彼女が向かった先を突き止め、彼女を追い掛けたんだ。でも、追いかけた先で待っていたのは、処刑台に立つ彼女だった」
「どうして」
「彼女は、旅先でカーリカ人達の思いを知ってしまったんだ。カーリカ人達は大陸戦争で失ったものについて、哀しみを背負っていた。確かに自分達の皇帝が殺されたのは許せなかった。でも、戦争のせいで多くの物を失った。それなのに皇妃は戦うことを強要した。だからカーリカ人は恐れたんだ。あの皇妃の血を引く娘が生きている限り、我々は苦しむとね」
だから彼女は、自ら処刑台に立った。――と男は語る。
「カーリカ帝国の皇女として。悪魔の娘、ニーリ・レザノフとして。自らが国民によって処刑されることによって、カーリカ人が戦争を忘れ、前に進めるように……」
彼の感情が溢れだしたのは、そこからだった。
「私は、私は知っていたんだ。彼女はそういう女の子だって。ニーリは背負ってしまう女の子だってわかっていたんだ！ だからオルゲルトは私に託した！ 彼女を死なせないために！ でも、でも彼女は行ってしまった。私は、私は彼女を――守れなかった！」
自身を責めたてるように、彼は自分が成し得なかったことを叫んだ。
頭を何度も振り、全身を震わせた彼が自分はどういう人間なのかを、このように叫ぶ。
成し得たことはなにもない。確かに歴史を変える要因を生み出したかもしれない。
でも、結局は守りたいと思った女の子を守れなかっただけの――愚か者。
「これが、これが私なんだよアイリス！ 守りたいと思った人を守れず、守ろうとする度に大事な人を失う。何もできない愚かな男。それがこの私だ！ 何が守護者だ、何が大陸戦争を終わらせた男だ。私は、私は、私はこの世で最も愚かな男だ！」
「いいえ、それは違います！ あなたは決して愚かな人なんかじゃない！」
感情を爆発させ、自らを卑下する男に郵便配達員の少女が強く反論した。
彼の手を握り、郵便配達員の少女が告げる。
「あなたは、確かに失敗したかもしれません。でも、あなたは決して愚かな人なんかじゃない。素晴らしい守護者です。あなたはこの街で私を守りました。この街だけじゃないんです」
郵便配達員の少女は首を振り、じっと元軍人を見つめた。潤んだ瞳で、彼女が言う。
「あなたは、ローランド公国でも。私を守ってくれたじゃないですか。あの絶望的な中で」
彼女の言葉に、チェスター・バーキンスは顔を上げた。その時、彼は見た。
今から六年前、ある少女の人生が一変した。目を覚ました時、彼女は知った。
世界中が敵だと。世界中が、自分の死を望んでいると。この世界に、味方はいないと。
「――本当に。本当に私が誰なのか、わからないんですか？」
その少女に、味方をした二人がいた。その内の一人はその少女の為に全力を尽くした。
しかし、その結果は芳しくなかった。彼が手にしたのは失敗。守るべき少女の死だった。
「私を信じてくれ、リリィ。――そう言ってくれたじゃないですか」
だが今は、その少女の顔と目の前の相棒の顔が重なって見えた。重なるはずはないと、そう思っていたはずなのに。今だけは――強く重なった。だから、彼は言う。問う。訪ねる。
「――まさか、君は」
最も『有り得ない』事実を。最も『考えられない』現実を。その可能性を求めて。
そして、彼は訊いた。相棒が告げた――一つの事実を。
「はい。私はリリィ・ニーファ。あなたが守ろうとした女の子です。アイリ・スターランドは偽名なんです。私は六年前、あなたによって救われた一人なんですよ」
それが、彼女の明かした真実だった。全てを知る少女は、元軍人の知らない話を語る。
「あの崖から飛び降りた後、私とあなたは浜辺で気を失っていました。そこへ、ある人が現れたんです。その人は私とあなたとアーリア王国に連れて帰りました。その後、私は死亡した事として処理されました。だから私の名前はアイリ・スターランドなんです。この名前は、世界中から死を求められた少女が新しい人生を生きる為に得た名前なんです」
それが彼女が生きている理由だった。それを聞き、元軍人は衝撃を受け、頭が真っ白になる。
ずっと死んだと思い込んでいた女の子が、生きていた。しかも、側にいる。
その事実は、彼女のこれまでの言葉を裏付けるものだった。彼女は最初から言っていた。
私は知っていると。あなたは私を知っていますか？ ――と。
「……それじゃあ、君は。私の事を知っていて、最初から」
「はい。私はあなたの実力を知っていました。あの絶望的な状況から救い出してくれた人なんですから。だからあなたが側に居てくれる事になって、本当に安心したんです。チェスターさん。あなたは決して、決して何も出来ない人じゃありません。ここに、あなたが守った女の子がいるんです。あなたは、最高の守護者です」
彼女が彼の中の後悔を。失敗を。その全てを否定する。
彼女の話を聞き、チェスター・バーキンスは額に手を置いた。天井を見上げ、大きく呼吸をする。首を何度も振り、呼吸を繰り返して。相棒が告げた事実を少しずつ受け入れる。
「……そうか。そうか……！」
感嘆の声を上げ、元軍人は顔を上げた。目の前にいる少女を、じっと見据える。
「チェスターさん。私、ニクラスさんを助けたいんです」
その少女が、願いを告げた。死者を助ける立場にいる娘が、元軍人に告げる。
「お願いします。私を、守ってくれませんか？」
それは問いかけであり。元軍人にしか出来ないであろう依頼であったに違いない。
幼少期から軍に入隊し、数多くの修羅場を潜ってきた特殊部隊出身の元兵士がいる。
その彼は、役割を得ている。死者という、先の戦争で死した者を手助けする存在。
その存在を守る守護者として、彼は君臨して欲しいと言われている。ならば、彼の答えは。
「――ああ。守るよ。どんな脅威があろうと、君を守る。それが私の役目だ」
それが彼の発した答えだった。彼の返事を聞き、安堵の息をした郵便配達員の少女が、ふと思い出すように。
「でも、どうして私だとわからなかったんですか？」
と。チェスターが気付かなかった理由を尋ねた。するとチェスターは顎に手を添えて。
「君が大人びたからだよ。それに」
「それに？」
「あの時は髪が短かった」
と、単純な答えを述べた。すると少女は顔を赤くし、抗議の声を上げた。
「もう！ あなたは本当に鈍感ですよ！」
