ロイヤルポストの守護者

最終章 ただいま

第二十三話 郵便配達員の過去

　夕方、ロイヤルポストに戻った二人は、すれ違った支部長に声を掛けられた。

「ああ、お二人とも。アーリントン支部の支部長からご連絡がありましたよ。バーキンスさん、あなたをご指名です」

　その言伝に二人は顔を上げ、チェスターは感謝の言葉を送った。支部の電話を借りて。

「おお、ようやく帰ってきたか。待ちわびたぞ、大尉。どうだ、様子は？」

　というダグラスの声を聞いた。聞き馴染みのある、元上官の声。

「大佐。お聞きしたい事があります。何故、アイリスの護衛役に私が呼ばれたのですか？」

　その上官に、チェスターはここ連日で抱いていた疑問を問いかけてみた。

　郵便配達員の少女に護衛を付け、その護衛役にチェスターを指名したのは彼だ。

　彼が呼ばれた理由を、チェスターは知らなかった。

「なに、お前さんの知らない事実を、彼女が持っているからさ」

元上官の言葉に、チェスターは目を丸くした。自分の知らない事実を持っている。

　そう言われ、チェスターは頭にある事がよぎった。そう言えば、アイリスは言っていた。

　自分の命は、チェスターが救ったと。だから命があると。彼女はずっと言っていた。

「アイリスが、ですか？」

「その様子だと、お前さんはまだ知らないようだな」

　お前さんらしい。と、ダグラスが笑った。そんな彼が大きな吐息をする。

「なあ、大尉。そろそろ、俺の言っていた事がわかったんじゃないのか？」

「ええ。あなたの言う通りです。まだ、あの戦争は終わってません」

　ダグラスの言葉に、チェスターはそう述べた。彼が体験したあの戦争は終わっていない。

　これは、アーリア王国の存亡を掛けた戦争において、その国の為に死んだ人々を見送る戦い。

　大陸戦争で死んだ兵士達を見送り、アーリア王国全土が新しい道を進む為の戦いなのだ。

「大尉、小娘を頼むぞ」

「はい、大佐」

　元上官との通話はそれを持って終了。受話器を置いた。

「チェスターさん」

　声を掛けられ、チェスターは顔を上げた。この旅をしてきた相棒が、ある提案をしてくる。

「今夜の夕食、チェスターさんのお部屋で取りませんか？」

　相棒の提案に乗り、食堂で夕食を調達した二人は、元軍人の部屋で食事を行った。

「いよいよ、明日ですね」

　食事を終えると、アイリスがそう切り出した。そう、いよいよ明日なのだ。

　明日で、全てが終わる。この旅も、死者を弔う旅も。その全てが明日で決まり、終焉する。

「その、明日は。明日は失敗の出来ない日になります。今の内に、身辺の整理と言いますか」

「お互い、色々話をしたいという事だね？　アイリス」

　身辺の整理と言い出した相棒に、チェスターは苦笑交じりに答えた。明日は確かに決戦だが、戦場に行く訳ではない。身辺の整理は少し言い過ぎである。

「は、はい。少し早いですが、今回。チェスターさんのおかげでここまで来れました。チェスターさんがいなければ、私はここまで来ていません。ダグラスさんから訊いてますか？　今回の一件で、他のナンバー付き郵便配達員に護衛が付く事が決まりました」

　アイリスが決定事項を一つ、述べた。ダグラスが進めていた事業が進んだ証拠だ。

「そうなのかい」

「ええ。チェスターさんのような腕の立つ人がいれば、安心ですからね。チェスターさんはもっと自分は凄いんだぞって言っていいんですよ？　本当に凄い人なんですから」

　郵便配達員の少女が、微笑みかける。当のチェスターは自身に力があるとは思っていない。

　しかし、彼の行動で。これから先、戦い続ける少女達の安全性が高まったのは確かだ。

「その、アイリス。訊きたいんだが」

「はい、なんでしょう？」

「君は、何故この仕事をしているんだい？」

　チェスターは前から疑問に思っていた事を。短い間、苦楽を共にした相棒に過去を尋ねた。

　この一〇代後半程度の年齢の少女が、ここまでやる事になった動機を、彼は知らない。

　出会った当初から、このアイリ・スターランドは並ならぬ覚悟を持って行動した。

　命の危機にあろうと、どんな恐怖に晒されようと折れる事はなかったし、主義を曲げない。

　そんな彼女にも、そこまでに至った理由があるはずなのだ。それを、元軍人は知らない。

「恩返し。――そのつもりです。私を救ってくれた人々への」

　彼女の郵便配達員になるまでの物語の封は、その言葉を持って切られた。語り部が言う。

「前に、お父さんの事を話したのを。――覚えてますか？」

語り部の問いかけに、元軍人は頷いて見せた。この街に来て間もない頃の事だ。

「君の名前の事で、奥さんと喧嘩をしたと」

「ええ。お父さん、私の事をアイリスって呼ぶんです。綺麗な色で咲く、良い便りを持ってきてくれる女の子って。私、そんな父が好きでした。でも、その父はもういません」

　父は、戦争で死にましたから。――と彼女が悲しい瞳をして、そう述べた。

　それが意味するのは、ただ一つ。郵便配達員の少女は、遺族側と同じ立場にいたという事。

　必死になって、遺族側に訴える少女は。死者と生者の両方の気持ちを知る娘なのだ。

「前に話しましたが、私はあの戦争で従軍配達員として働きました。その戦争がようやく終わって、全部終わったんだと思ったら兵士になっていたお父さんが死んでいたんです。だから私、疲れちゃって。ずっと殻に籠もっていたんです。お父さんは死んでいない。あの戦争なんてなかったんだって」

　当時の様子を、少女が告げる。目の前にいる少女はまだ年端もいかない少女だ。

　戦争で多くの悲劇を目撃し、家族の死をも体験した。激動の時代を生き抜いた世代。

　だが、辛い現実のあまり。傷付いた心を守ろうとする人々は必ずいる。この子もそうだった。

「――そんな私が変わったのは、ある郵便配達員のおかげなんです」

　話に転機が訪れた。彼女の言葉の続きを訊こうと、元軍人が訪ねる。

「それは、どんな郵便配達員だったんだい？」

「名前はルーナさん。ルーナ・レッドフィールドさん。とても我の強い人で、最初のナンバー付き郵便配達員です。ルーナさんと出会ったのは、戦争が終わって二ヶ月が経った頃でした。家で塞ぎ込んでいた私の下に、ルーナさんは言ったんです。お父さんを連れて来た、部屋から出てきなさいって。私は飛び上がって、部屋を出ました。でもそこにお父さんはいません」

　私はおびき出されたんです。――と、少女が苦笑した。

「騙されて、私は怒り狂いました。でも、そんなルーナさんが私に言ったんです。確かに今、ここにあなたのお父さんの姿はない。でも、あることを認めれば、お父さんに出会えるって」

胸を抑えて語る彼女の言葉に、元軍人はある事がよぎる。死者の法則だ。

　死者に会うには、遺族側が認めなければならない。愛する人が死んだ事を。

「当時は、酷く混乱しました。でも、お母さんの態度が違う事が、私を驚かせたんです。お母さんも一緒で、お父さんの死を認めていませんでした。その母が、認めていたんです。父は側にいるって。ちょっとずつ受け入れた私に、ルーナさんは奇跡を起こしてくれました」

奇跡。それは彼女が願い続けた、父との再会の事だ。涙ぐんだ彼女が言う。

「ルーナさんの力で、私は父と再会しました。本当に、そこに父はいたんです。私は駆け寄って、お父さんを呼び続けました。私を抱きしめて、お父さんは言いました。お父さんは天国に行かないといけない。アイリス、お父さんの最後の願いを聞いてくれって」

郵便配達員の少女が涙ぐみ、鼻を赤くした。彼女にハンカチを差し出し、元軍人は問う。

「どんな、願いだったんだい？」

「お父さんは、私に前に進めって言ったんです。塞ぎ込んでないで、世の中の役に立てって」

　彼女が訊いた父の言葉。それは、子を想う親の言葉に違いない。彼女の父は見ていたのだ。

　自分の死で塞ぎ込む家族の姿を。ずっと涙を流す、娘の姿を。

「それがお父さんとの最後の時間でした。お父さんは、そうして旅立ったんです」

彼女が愛した父との別れは、そのように終結した。その後の事を、彼女が語る。

　彼女が郵便配達員として、働くに至るまで。

「それから一週間、ルーナさんが私の側にいてくれました。私、ルーナさんに訪ねたんです。ルーナさんはどうしてこの仕事をしてるんですかって。そうしたら言ったんです」

　あの戦争でたくさんの人が死んだ。待っている人がいるはずの、死んではいけない人が。

「その死んではいけない人達が家族の下に帰るチャンスを得ようとしてる。じゃあ、その人達の側にいた私達が手助けしないでどうするの？　誰が奇跡を起こせるの？　奇跡を起こせるのは、当時戦場を掛け抜けた私達しかいないのに、何もしないでどうするのよって」

　私はそれを訊いて、自分の人生の選択を考えました。

「私には色んな選択肢があったんです。気になる異性と一緒になるのも良し。友達と遊び呆けるのも良し。何か仕事に打ち込むのも良し。どうするか、迷い続けて」

　気が付けば、ロイヤルポストに戻ってました。

「人の思いを紡ぐために走り続ける少女達。戦争時、最前線で戦う男達のために最前線と故郷の二つを走り続け、家族の絆を持ち続けた勇敢な乙女達の――末裔。この国で何よりも愛されている郵便配達員として働くことは、何よりの幸せだと私は思いました。だって、私は知っているからです。お父さんから手紙をもらった時の安心感を。友達から手紙をもらった時の嬉しさを。気になっている異性からもらった手紙を開ける時の恥ずかしさを」

　そう告げるアイリスの姿は、まさに彼女が今纏っている制服に袖を通す理由。

「だから私は――郵便配達員。アイリ・スターランドの人生を生きています」

　それが、一人の少女が行き着いた先。

　街中を手さげバッグ片手に走り続ける郵便配達員としての生き方。

　まさにそれは立派な。立派な人生の歩み方そのものと――言える。

「……そうか」

　彼女のここまでに至る物語に、元軍人は感嘆の声を発した。

　実に。実に聞きごたえのある話だった。それゆえにチェスターは思考。理解。感慨にふけるといったステップを踏む。一人の少女が見出した道を、素晴らしいと心の中で咀嚼する。

「チェスターさんは、どうなんですか？」

そんな彼に語り部だった少女が。聞き手である男に尋ねた。彼女の問いかけが、変化を生む。

「チェスターさんは、ここに至るまで。どんな人生を送ったんですか？」