第二十二話 死者と生者の考え
人数不足の為、どうか午前中だけでも配達の協力してもらいたい。
それが今朝方、ロイヤルポスト・クリティア支部の配達長から告げられた言葉だった。
その言葉に相棒が二つ返事で答え、チェスターは相棒と街中を走り回る羽目になった。相棒が手紙をバッグに入れ、地図を片手に目的の家を探す。効率化を図る為、地理を把握しているチェスターが誘導。合計二〇件の手紙を送り届けた。
そうしてわかった事がある。郵便配達は、体力と地理を求められる仕事だ。街の道を把握し、どの家に誰が住んでいるのかを把握しているかで効率的に手紙を配達する。そういう仕事だと。
「お疲れ様でした。チェスターさんのおかげでスムーズに行きました」
全ての配達を終え、喫茶店で一息付く最中。相棒が明るい笑顔を浮かべた。
そんな彼女に、チェスターは首を縦に振って見せる。良い刺激を得たのはこちらも同じだ。
「いや、こちらこそ良い体験をした。まさかこんなに走るとは思わなかったけどね」
「レターキャリアーは足が一番なんです。ちょっと太くなるんですけどね……」
確かにそうだろう、とチェスターは思う。出発前に見たが、配達に出かける郵便配達員達は皆、基本的に走ってばかりだった。体つきが変わるのは想像に難くない。
「楽しそうですね。混ぜてもらってもよろしいですか？」
その時だ。ニクラスがいつもの穏やかな笑みを浮かべて現れた。空いている席に腰掛ける。
「昨日はどうもありがとうございました。おかげさまで、大きな変化があったようですね」
登場するなり、ニクラスは昨日の礼を述べた。大きな変化というのは、彼が会いたい人物達の心境の変化の事を言っているに違いない。
「ええ。マリアさんはすぐに再会を希望されていました」
アイリスが強く頷きながらそう告げる。ニクラスの演奏の後、マリアは大きく荒れた。それまで押え込んでいた感情を爆発させたように、愛する夫への再会を強く望んでいる。
「でも、アダルベルトさんはどうなのか。難しい所です」
アイリスが懸念を唱える。そう、マリアは認めて再会を希望した。しかしもう一人は拒否だ。
「その話をしたくてここに来ました。明日、最後の勝負を掛けたいんです」
すると、ニクラスが本題を切り出した。彼の言葉にアイリスが目を丸くする。
「明日？」
「ええ。明日です。明日、孤児院で二人に会います。実は、孤児院に手紙を置いてきました」
ニクラスはそう言い、珈琲を口に含んだ。だが、彼の言葉にアイリスが異を唱える。
「ま、待って下さい。これから伺えばよろしいではありませんか。何故明日なんですか」
「ご提案は嬉しいんだけど、実は限界なんだ。すぐにでも寝てしまいそうなくらい、だから今日はぐっすり眠って、すっきりしておくよ」
困ったようにニクラスが頬を掻いた。穏やかな表情をしているが、内心では悔しいはずだ。
「さて、アダルベルトの件ですが。バーキンスさん。あなたにお願いしたい事があります」
アイリスが悔しそうに俯くと同時に、ニクラスが話を聞いていたチェスターに顔を向ける。
「なんでしょうか？」
「アダルベルトは明日、僕が行くと分かれば止めに来るはずです」
彼を説得して、僕の下へ連れて来て頂けないでしょうか？ と、死者が願いを告げた。
元軍人はしばらく考え込む素振りを見せる。やがて、彼は死者の願いに対して、こう述べた。
「なるべく、ご希望に添えられるよう努力します」
それがチェスターに言える、返答だった。すると死者は微笑みかけ。
「ありがとう。これで一安心です。それでは明日、また逢いましょう」
その一言を述べた後、彼は姿を消した。瞬きの一瞬に死者が消え、二人は小さな吐息をする。
「どうやら、話は済んだようだな」
その二人の下に孤児院の院長であるアダルベルトが現れたのはその時であった。
見計らうように現れた彼に驚くと、孤児院の院長は会釈を行って席に着く。
「急に押しかけてすまない。少しばかり、話がしたい」
彼の言葉に郵便組の二人が目を合わせ、やがてアイリスが頷いた。
その様子を見たアダルベルトは開口一番、こう告げる。
「単刀直入に言おう。この街を、出て行ってくれ」
そう言うと、彼は懐から封筒を取り出してテーブルに置いた。
「これは、君達の為に用意した金だ。これを報酬金だと思って欲しい」
「お金は受け取れません」
アダルベルトの態度に、アイリスがハッキリと告げる。アダルベルトが腕を組んだ。
「では、何がいい？ お前達の希望に添う物を用意するよう努力する」
「そういうお話ではありません。アダルベルトさん、どうしてこんな事を」
アイリスが彼の行動の意図を問う。すると、孤児院の院長は手を組んだ。
「なに、ただの我が儘だ」
彼はそう断言し、自分の我を通す事を示す。彼の態度に、アイリスが首を振った。
「アダルベルトさん。昨日の事をお忘れですか？ ニクラスさんは」
「この世界に死者として戻っている。そして、明日。この世界から消えてしまう」
お前達が言いたいのは、そういう事だろう？ とアダルベルトが鋭い目を向ける。
「昨日の事がなくても、それはわかっていた。だが、お前達が提示した事実は直視出来ない」
「何故、ですか？」
「あいつが帰ってくる事だけが、あの戦争での私の希望だったのだ」
その言葉に、アイリスが目を見開いた。言葉を失う少女に孤児院の院長が続ける。
「あいつは、私にとっては幸福であり続けて欲しい友だ。その友が死亡したとわかった時、私は世界が灰色に見えた。私の人生において、二人の幸せこそ、私の幸せだった」
アダルベルトは抱えている苦悩を告げる。そう、それが彼の理由だった。彼が譲らない理由。
彼は、自分の友の死を受け入れたくないのだ。それを認めれば、彼の抱いた希望は消える。 彼が夢見ていた、友と愛する女性が仲睦まじく暮らす日々は、やってこない。
「私は、その幻想を見るだけでいい。あいつが死んだなんて、認めたくないんだ」
だが明日、お前達が来るのであれば手段は選ばない。それをどうか覚えておいて欲しい。
そう言うと、孤児院の院長は席を立ち、去って行った。
残された二人の内、元軍人の方が空を見上げた。どうも、難しい立場に追いやられたようだ。
