第二十話 三人の宝
それから、長い月日が経った。
二十歳になった三人は成人を迎え、職業選択の時期を過ごす。
彼ら三人は自分の過去と向き合い、自分に何をできるのかを考えた。結果、三人は自分たちが過ごしたこの孤児院の職員として働く道を選んだ。心に傷を抱えていたからこそ、何かできると――そう考えたのだ。そうして職員として働いて四年の月日が経ったある日のこと。
「アダルベルト、ちょっとした買い物があるんだ。ちょっといいかな」
職員室で事務作業をしていると、ニクラスがそう頼み込んできた。
彼の頼みにアダルベルトは訝しんだ顔をしたけれど、すぐにハッとした。
「いいぞ。車の前で待っていろ」
そう手を振り、仕事を一区切りさせてから席を立つ。車のキーを手に取って車庫に向かい、車庫にいたニクラスと車に乗り込む。エンジンをかけ、慣れた手つきで車を発進させた。
「ここの景色は変わらないよね」
孤児院を出て少し経った頃、ニクラスがぽつりと発した。
車のフロントガラスの向こう側には麦畑の光景が写っている。
「ここの景色を見るとさ、なんか落ち着くんだ。なんでだろうね」
「さあな」
「あっ。聞いていないねアダルベルト」
「聞いているとも」
「聞いてないじゃないか」
ニクラスが笑みを浮かべ、アダルベルトの肘を小突いてきた。
茶々を入れてくる友に、アダルベルトは苦笑した姿を見せた。
「まったく、日にちが近くになってようやくプレゼントの用意とはな」
「おっ。さすがアダルベルト先生だ。僕の目的がわかっていらっしゃる」
「当たり前だ。何年の付き合いだと思っている。それで何を用意するんだ？」
「それは着いてからのお楽しみさ。ちなみに君は何を用意したんだい？」
「内緒だ。当日になればわかることだからな」
穏やかな笑みを、アダルベルトは浮かべた。その笑みを見たニクラスが肩をすかした。
「同じ人を愛しているんだから、教えてくれたっていいじゃないか」
「それとこれとは別さ。さて、どっちをマリアは気に入るかな」
友の言葉に、アダルベルトは小さく笑った。そんなもの、明白ではないか。
そんな彼らの目論見から二日が経過した。
この日、アダルベルトは孤児院で働く全ての職員と子供達全員に協力してもらい、遊戯室を空けてもらうよう頼み込んだ。事情を知った全員が協力し、誰もいない遊戯室が出来上がる。
その遊戯室の奥に、白い布が被せられた巨大な何かがあった。一人、男は吐息をする。
「マリア。こっちだよ」
「ニクラス。とても歩きにくいのですけど」
「いいじゃないか。たまには僕の悪ふざけにも付き合ってよ」
廊下の方から友人達の声がしたのはその時、しばらくすると目をニクラスの手で塞がれたマリアが現れた。彼女が転ばないようにリードをしながら、ニクラスが例の場所へと誘導する。
「いいかいマリア、今から見せるのは君へのプレゼントだ」
「あら。それは楽しみですね」
ふふ、とマリアが笑みを浮かべた。ニクラスが離れ、マリアの視界に光が戻る。
そして、彼女が目の前にある白い布に、驚きの声を発した。
「ニクラス。これはなんですか？」
「ふふ。なんだと思う？」
意地悪げに質問で返すニクラスに、マリアが頬を膨らませた。一歩踏み出して、布のかぶったそれの正体を確かめようとするマリアに、二クラスが慌てるように立ちふさがった。
「ああダメダメ！ 触れちゃだめだよ！ そういうのは僕の役割さ」
人差し指を唇に当てて彼はそう告げた。そうして彼は布を両手で掴むと。
「じゃあ、行くよ！」
掛け声とともに一気に引いた。そして、その正体が露わになった。
そう、それは多くの音楽家が愛してきた代物。指先で音楽を奏でられる最高の存在。
ピアノ。そこにはピアノがあったのだ。
「これが僕からのプレゼント！ マリア！ 誕生日おめでとう！」
仕掛け人が嬉しそうに笑い、恋人の誕生日を祝う。
勿論、サプライズを受けたマリアは口を両手で覆った。
「ニ、ニクラス。こんな素晴らしいものを」
「もちろんさ。でもそれだけじゃないんだ。実はもう一つある」
ニクラスはそう言い、ピアノのカバーを開いた。席に腰を掛け、演奏を開始する。
流れたのはどこか穏やかなのに人の胸に強く訴えかけてくる音。
ほんの一瞬の演奏だけですぐに心を奪われてしまう。そんな一曲。
「どうだい？ 君のために作曲したんだ。これは君だけの曲さ」
演奏を終えたニクラスが額に流れる汗をぬぐった。
立ち上がった彼の胸にマリアが飛び込み、彼の胸に顔を埋めた。
「ありがとうニクラス。私は本当に、幸せ者ですね。こんなに尽くしてもらえるなんて」
「それだけじゃないよマリア。なんと、アダルベルトからもプレゼントがあるんだ」
そう振られ、アダルベルトは面食らった。
期待の眼差し。それがマリアから向けられ、彼は、バツが悪そうに首筋に手を添えた。
「ああ、その……。まあな。入ってきてくれ」
彼はそう言い、入口の方へと声をかける。
すると若い青年が写真機を片手に入ってきた。その様子を見て、マリアが驚いた声を上げる。
「まあ、写真ですか」
「その、この日を思い出してほしいと思ってな」
「はは、アダルベルトらしいだろう！ 僕は最初聞いた時、思わず笑ったもんだよ！」
ニクラスの高い声にアダルベルトは恥ずかしそうに首筋を触り続けた。
「その……迷惑だったか。マリア」
「いえ！ むしろ嬉しいですアダルベルト。本当、あなたはそういうところで気が利きます」
嬉しそうに言うマリアに、アダルベルトはホッと胸をなでおろした。
「ではこちらの準備は完了しましたので。お並びください」
すると、映写機の用意をしていた青年が明るい声でそう言った。
耳にしたアダルベルトは二人に手の平を向ける。
「じゃあ、二人で撮ってくれ。もう二年くらいになるし、こういうのは二人で」
実はニクラスとマリアが付き合い始めて、二年の月日が経っている。
だが二人は、付き合って二年になるというのに、写真を取る機会を得ていなかった。
それならと、アダルベルトは気を使い、きっかけを作ったのだ。
「何を言うんだアダルベルト！ 君がいなくて何の意味がある！」
「そうですよアダルベルト。私とニクラスがお付き合いしているのと、これは別です。それに言ったじゃないですか。私たちはずっと一緒だと」
だけど。その二人が首を横に振った。もちろんアダルベルトは困惑してしまう。
「し、しかし。こういうのはやはり」
「ああもう、君は本当にそういうところが不器用だな！」
キリがないと判断したのか、ニクラスがアダルベルトの手を掴んだ。そのまま映写機の前まで引っ張られ、肩に手を回されてしまう。思わず友の名前を呼ぶと、彼はこう言った。
「僕もマリアも、君がいないとダメなんだよ」
その一言で、アダルベルトは観念した。ため息に近い吐息をすると、彼は真正面の方を見る。マリアがニクラスの側に来たのを確認したニクラスは、カメラに向けて笑顔を見せた。
「さあ、撮ろう！ お願いします！」
「はーい、では行きます」
カメラマンの青年が映写機の用意を始める。
アダルベルトはその様子を眺め、ほんの少しだけ感嘆の息をした。
「ありがとう。アダルベルト」
友から感謝の言葉をもらったのは、その時だ。
彼の言葉に、アダルベルトは肩をすくめた。この友人は、こういう所が上手い。
「僕らはずっと、一緒さ」
写真機が――光を放った。
そうしてこの日に撮った写真は、三人にとって一生の宝になった。
だけど、彼らはまだ知らない。アーリアに忍び寄る――戦争の影を。
