21/35

第十八話　ニクラス・ルンドの胸の内

　ニクラス・ルンドが目を覚ました時、彼は見慣れた場所にいた。我が家と呼んだ、あの場所。

その地で目を覚ました彼は、真っ先に遊戯室に足を運んだ。真夜中の時間帯な為、周囲は静かだ。昼間は子供達で賑わうここも、夜は静寂に包まれている。なのに、自分の足音はしない。

「やあ、マリア」

　遊戯室に入ると、ピアノの側で立ち尽くすマリアを見かける。思わず声を掛けるが、彼女にその声が届く事はない。だけど、今夜は違う。ある行動さえすれば、彼女に届く。

「――ッ！」

　マリアが驚いた顔をした。ニクラスが鍵盤に触れ、ピアノの音を鳴らしたからだ。

　マリアが周囲を見回し、夫を探す。しかし、彼女の視界に彼が現れる事はない。

「……いるのですか？　ニクラス、ここに」

　妻が、今にも泣き崩れそうな様子で存在を問う。対し、ニクラスはピアノを鳴らす。

すると妻であるマリアは口元に手を添え、後ずさりをした。そのまま、彼女は崩れ落ちる。

「……どうして、どうしてなのですか。どうして、見えないのですか」

　首を何度も振って「どうして、どうして」という言葉が遊戯室の中で響く。

こうなる事はわかっていた。愛する妻に事実を突きつければ、どうなるのかは明白だった。

　だけど。それでも行うしかなかった。それを行わなければ、この人の人生は変わらないから。

「ごめんね、マリア」

ニクラスはそう謝り、その場を去った。そして向かうのは二階のある部屋。

　その部屋に入室すると、ある男と目があった。ベッドの上で腰掛ける大男だ。

「……そこにいるんだな、ニクラス。相変わらず、ノックもせずに入ってくる」

　確認の一声。そう発した後、彼の鋭い眼がニクラスを捉えた。そして、彼が告げる。

「何故、生きて帰って来なかった」

　それはニクラスの心を揺さぶる一言であった。そして彼は見る。怒りに満ちた友の顔を。

「必ず、生きて帰ってくる約束だったはずだ。お前はマリアを未亡人にした。お前の今の行動で、マリアは抱いていた最後の希望を打ち砕かれた。お前を待っていたんだぞ、マリアは」

　友が、強く責めてくる。責任を果たさなかったと。約束を果たさなかったと。

　彼の言葉は最もだ。ニクラスは生きて帰ると約束した。だから彼は視線を下げる。

「……私だって待っていた。お前が帰ってくるのを」

　しかし、友が告げた言葉にニクラスは顔を上げた。そうして彼は見る。

　涙を。涙を流していた。普段、弱みを一切見せない友が。哀しみに満ちた顔をして。

　ニクラス・ルンドは今度こそ胸を抑えた。戦場から戻ってきて、ずっと見てきた。

　自分の帰りを待つ妻と友の姿を。過去にすがり、前に進めない二人の姿を。

　自分の死を認めず、ただ。ただただ。あの約束が果たされるのを待っている二人を。

「……ごめんよ。二人共。約束を、果たせなくて」

　親友の部屋で、ニクラスはそう謝る。胸を強く握った彼が、前にいる友を見る。

「――でも、僕はここにいる。ここにいるんだよ。君達の背中を押す為に」

　ニクラスはそう言い、自身の決意を表す。

　そう、彼がここにいるのは、止まってしまっている二人の時間を押し進める為。

「君達の人生を、このままで終わらせてたまるものか。そうだろう？　二人とも」

　それがニクラス・ルンドの最後の願い。彼が抱いた、最後の――果たすべきモノだった。