ロイヤルポストの守護者

第四章 絆のピアノ

第十七話 たった一つの冴えたやり方

　一五分後、孤児院前に到着し、チェスターは車のエンジンを切った。

　先に降りたニクラスが、孤児院をじっと凝視した。その眼は、故郷への帰還を喜ぶ者の目。

「さて、僕は遊戯室に向かいます。マリアの事、よろしくお願いします」

　ニクラスはそう述べ、孤児院の中へと進んでいく。その背中を眺め、相棒に問いかける。

「アイリス、彼の話をどう思う？」

「……ニクラスさんには、何か作戦があるんでしょうね。きっと、死者の法則を満たす為の、何か大きな手段があると思います」

「たった一つの冴えたやり方、か」

　そう呟くと、孤児院の中から見覚えのある人物が姿を見せた。その人物は、二人に気付くと。

「あら、こんにちは。ようこそいらっしゃいました」

　と、会釈を行う。ニクラスの妻、マリアだ。愛する人を待ち続けていた、女性。

　その女性が優しい笑顔を見せ、孤児院の中へと誘った。彼女の誘いに乗って二人は来客用の一室に足を運ぶ。紅茶と菓子を用意してマリアが戻ると、席に腰掛ける。

「昨日は失礼をしました。少しばかり取り乱してしまいまして」

「いえ、こちらこそ突然の話で、申し訳ありません。頂きます」

　アイリスが頭を垂れ、差し出された紅茶を一口、口に含む。すぐに彼女の頬が緩んだ。

「お口に合いましたか？」

「はいっ、とても。どこの茶葉ですか？」

「ザクスン公国の茶葉です。あそこは紅茶が有名な国ですから」

ふふ、と女性達が微笑む。そうして一息付くと、マリアが優しい瞳を見せた。

「それで、ニクラスの件でお話があるとの事ですが。その前に確認したい事があります」

　彼女はそう言って話を切り出すと、アイリスとチェスターをじっと見て。こう訪ねる。

「――昨夜。マルク達があなた方を襲ったというのは、事実ですね？」

　その言葉に、二人は目を大きくした。彼らの様子を見たマリアが「やはり……」と唇を噛み。

　すぐに立ち上がって、深々と頭を垂れた。

「――この度は、私共の生徒が。大変なご迷惑をお掛けしました。謝って済まされる話ではありませんが、彼らに代わって謝罪させて頂きます」

　マリアの謝罪に、アイリスが酷く慌てた。まさか謝られるとは思わなかったからだ。

「あ、頭を上げて下さい。マリアさん」

「いえ、そうは行きません。あの子達は取り返しの付かない事をしました」

「わ、私はいいんです。チェスターさんに守ってもらえましたから！　ねえチェスターさん！」

　話が進まないと判断し、アイリスがチェスターにフォローを求めた。チェスターは頷き。

「ええ。アイリスの言う通りですマリアさん」

「ですが、取り返しの付かない事をしたのは事実です。本当に、申し訳ありませんでした」

　自身の生徒がしてしまった事に対して、指導者としてマリアが深く頭を下げた。

「マリアさん。マルクさん達が私達を襲った理由をご存じですか？」

　その彼女に向け。話が進まないと判断したチェスターが彼らの行動理由を尋ねた。

「あなた方が嘘を吐いている。そうマルクは言っていました。ですが、あの子はこうも言っていました。ニクラスは会ったと。彼らは嘘を言っていなかったと」

マリアはそう口にすると、鋭い眼を浮かべた。

「お伺い頂いたのもニクラスの件でしょう？　ニクラスの依頼でここに来ている訳ですよね？」

「その通りです。私達は、ニクラスさんの依頼で来ています。ニクラスさんの願いは、あなたに会う事です。これまでニクラスさんは何度もあなたと会おうとしました。でも、死者の法則がそれを阻んだんです。死者は、会いたいと思う人には会えないんです」

　アイリスが事情を告げる。するとマリアは目を伏せ、しばらくしてから首を振った。

「……噂では、訊いていました。そうですか、ニクラスは。もう戻らないのですね」

　彼女が深い哀しみを瞳に浮かべる。彼女にとって、最愛の夫が戻らないという事実は、胸が張り裂けそうになるに違いない。彼女は待ち続けたのだ。希望を持ち続けたのだ。

「……それで、スターランドさん。ロイヤルポストには何が出来るのですか？　あなたがこちらにお伺いしたのは、ロイヤルポストに何か出来る事があるからではありませんか？」

「はい。実は、ニクラスさんに会う手段があります」

　でも、その為にはマリアさんの答えが必要なんです。――と少女は真っ直ぐな瞳をする。

「マリアさん。あなたはニクラスさんと会いますか？」

　彼の死を認めて、彼がもう戻らない事を認めた上で。それでもニクラスさんと会いますか？

「……最愛の夫に、会わない理由なんてありません」

　彼女がそう返答したのは、しばらくしてからだった。胸に手を押し当てたマリアが言う。

「私は、彼を待ち続けました。五年前に送り出してからずっとです。戦死報告を受けても、きっと生きていてひょっこり戻ってくるんじゃないかって希望を持っていた事もあります」

　でもそれがいけなかったんですね。私は逃げていたんです。彼の死という事実から。

「もうそれもおしまいです。私は、夫の死を認めます。認めた上で――夫と会います」

　それが、彼女が五年間待ち続けた上に出した答え。彼女が前に進むと決めた瞬間だ。

　変化が訪れたのはその時だ。ふと、どこか遠くからピアノの音がしたのだ。

　それはどこか優しい音色だった。訊くと、なんだか落ち着いてしまうような、そんな音色。

「――この曲は」

　だけど、その音を耳にした途端に顔色を変えた人物がいた。

　顔を上げた彼女が扉の方を見た後、アイリスを凝視する。――かと思えば。

「――ッ！　マリアさん！」

次の瞬間にはマリア・ルンドは部屋を飛び出していた。慌てて彼女の後を追う。

廊下を抜け、階段を下る。一階の東側にある『遊戯室』にマリアが入室し、後に続く。

　その一室には、とても大きなグランドピアノが存在していた。あまり広くない一室を大きく占領するそのピアノから、あの曲が流れている。演奏する人物はこの孤児院を五年前に旅立ち、愛する人との再会を願うその人だ。その周りには子供達の姿がいて、演奏を黙って聞いていた。

「……嘘。どうしてこの曲が」

　入室して、自身の目の前の光景にマリアが絶句した表情を見せた。

　ある事実が、突きつけられている。だから彼女は周囲を見回した後、一人の男の子に。

「サ、サム。あのピアノはどうなっているの？　誰もいないのに、どうして演奏が」

　マリアがそう訪ねる。すると幼い男の子が不思議そうな顔をして、こう返した。

「先生なに言ってるの？　男の人が演奏してるじゃん」

　恐れていた事実が。受け入れたくない現実がマリアの心を刺した。それゆえ、彼女は崩れる。

「スターランドさん。教えて下さい。そこにニクラスがいるのですか？」

　追ってきたアイリスに対し、マリアが震える声で訪ねた。涙を孕んだ瞳を、彼女に向ける。

「教えて下さい！　ニクラスがそこにいるのですか！　答えて！」

「マリア」

　その彼女に、アダルベルトが慌てた様子で駆け寄った。泣き崩れるマリアの肩に手を添える。

「アダルベルト。この曲が聞こえませんか？　あそこにニクラスが、ニクラスが」

「こいつらの言葉を信じるな。これは何かのまやかしだ」

「いいえ、いいえアダルベルト！　あの曲はニクラスが作った曲です！　アダルベルトもよく知っているはずでしょう！　ねえアダルベルト！　ニクラスはそこにいるのですか？」

「あいつはいない！　あいつは生きて帰ってくる！　あいつは死んでなどいない！」

　二人は強く口論し、混乱した様子を見せた。その様子を、チェスターは見開いた瞳で眺める。

　これがニクラス・ルンドの言っていた『たった一つの冴えたやり方』だ。

　彼は自分の存在を見つめる為、生前の繋がりを。――思い出を辿っている。ピアノを通して、彼は訴えているのだ。僕はここにいる。僕は君達の下へ、帰ってきたんだよ。――と。

「変わらないね、このピアノは。昔のままだ」

　演奏が終わったのは少ししてからだ。席を立ち、ピアノのカバーを閉じたニクラスが混乱する妻と友の下へと向かう。

「……ニクラス、どこにいるのですか」

「ごめんよマリア。これしかなかったんだ。でも、もうすぐ会えるから」

　妻の頬へ手を伸ばし、触れる辺りでニクラスはそう告げた。勿論、その言葉が届く事はない。

　彼の手が、彼女に触れる事もなかった。彼の指先が透け、マリアの中を通り過ぎるのだ。

　死者の法則。それが彼を縛る。愛する人の前にいても、愛する人と同じ時間は過ごせない。

「――アダルベルト、マリアを頼むよ」

　ニクラス・ルンドは、隣に立つ親友にそう告げると、姿を消した。

　ニクラスが消えた後、マリアは二人に迫った。

　ニクラスはどこにいるのか、今はどうしているのか、どうして私には見えないのか。

　それまでの落ち着いた様子が一変し、マリアは何度も何度も迫っては。その度にアダルベルトが彼女を抑え付けた。このままではまずいと判断し、二人は孤児院を後にする。

「……アイリス」

　その帰り道、チェスターは助手席に座る相棒に声を掛けた。相棒が顔を上げる。

「これで、死者の法則は。条件は満たされたのかい？」

「……はい。少なくともマリアさんの条件は満たされました。マリアさんはニクラスさんの死を認め。再会を願っています。マリアさんなら、ニクラスさんに会う事が出来るはずです」

　アイリスが答える。しかし、ニクラスの願いはマリアだけに会う事ではない。

「じゃあ、アダルベルトさんはどうなんだ」

　もう一人。ニクラスが再会を願う人物について問う。するとアイリスは難しい顔をした。

「あの様子だと、まだ認めてはいないでしょうね。でも、大きな波紋を生んだのは確かです」

　アイリスの言う通りだと、チェスターは思った。ニクラスの行動で、これまで変わらなかった現実が大きく変貌した。彼は自ら示したのだ。自分はここにいると。確かに存在していると。

　それを、彼にしか出来ない手段で実行した。きっと、彼は最初からこれをしたかったはず。

「たった一つの冴えたやり方、か。確かに効果があったな」

　チェスターは静かに呟き、エンジンを掛けた。後はどう作用するか、見守るしかない。