第十六話 死者の計画
三〇分後、一行は街の中央にあるレストランに足を運び。そこで昼食を取っていた。
「とても良いレストランでしょう？ ここはよくマリアと通っていた店なんです」
食事を終え、コーヒー入りのカップを傾けるニクラスが優しく微笑む。暖かさに満ちた笑み。
その笑みを、元軍人は不思議な気持ちで眺めた。どうしても、昨夜の出来事が頭にちらつく。
彼は確かに現れ、確かに消えた。そして、また現れた。この事実と不可思議が元軍人の頭の中で何度も回り続けていく。
「不思議なものですね」
そんな思考の沼にいると、ニクラスがそう切り出した。彼の言葉に元軍人は伺いを立てる。
「何がです？」
「あなた方とこうして話をしている事が、ですよ。僕は死んだ人間。本来、あなた方とは会話を交わす事は出来ないはず。でも、こうして話している。全く、人生は飽きないものですね」
死者はそう語り、もう一度優しく微笑んだ。そうして話す彼の様子は死んだ人間とは思えない。どう考えても彼は生きている人間のように思えた。食事だって出来るし、話も出来る。
だから、元軍人は混乱した。これがアーリア王国に起きている出来事なのか、と。
「さて、本題に入りましょうか」
珈琲を口に含んだニクラスが静かにそう切り出したので、アイリスが背筋を伸ばした。
「もうわかっていると思いますが、僕の目的は、マリアとアダルベルト。この両名に前へ進んでもらう事ですつまり、僕の死を認め。止まっている時間を進めてもらう事です」
それが死者の明かした目的であった。この世に舞い戻った男の、最後の願い。
「僕の愛する幼馴染みの二人は、僕の死によって人生の時間を止めています。僕がこのままこの世を去れば、二人の人生は灰色のままに違いない。僕は二人の人生を動かしたいんです」
僕にはもう時間がないが、二人には時間がある。それを無駄にしてほしくない。
「だからお願いします。どうか、僕の願いを叶えて頂けないでしょうか？」
死者はそう言い、頭を垂れた。その死者に、死者と戦場を駆け抜けた少女が笑みを見せる。
「任せてください。必ず、その願いを叶えて見せます」
死者に向け、味方であろうとする少女はそう告げた。必ず願いを果たすと、そう誓って。
「ではニクラスさん。私達があなたをサポートする上で確認させて頂きたい事があるんです」
話の舵を取ったアイリスが、ニクラスとの情報共有を始める。手帳を広げ、少女がいくつかの質問をした。そうして判明したのはいくつかの事だ。
まず、ニクラスに与えられた日数は三〇日。うち二七日が経過し、残り三日。この街に現れてから、すぐに孤児院に向かったもののマリアとアダルベルトには自身が見えていない事が判明。途方に暮れつつ手紙を送ったり、見えている人物から説得をお願いしたが効果は得なかった。ロイヤルポストに依頼したのは二週間前から。しかし依頼した一週間後に担当してくれていた配達員が襲撃を受けてしまい、万策尽きてしまっていたという。
「……なるほど、いくつか行動はされていたんですね。ちなみに、眠気の具合はどうですか？」
ニクラスの話を聞き、メモを取っていたアイリスが不思議な質問をする。思わず元軍人が珈琲を取る手を止め、目を丸くするのと。ニクラスが表情を曇らせるのは同時だった。
「実は、今でもそれなりに眠気があるんだ。それに、一日のほとんどは眠ってしまっている」
「……そうですか」
ニクラスの返答にアイリスも表情を暗くした。するとニクラスが困ったように笑う。
「アイリス、バーキンスさんに説明してあげて。僕の事はいいから」
そう言われ、アイリスが顔を上げた。小さく謝罪の後、彼女が説明をしてくれる。
「チェスターさん、これは多くの死者で見受けられる傾向なんですが。死者の皆さんは終わりの日数が近づいてくると、あまり姿を現せなくなるんです。強い眠気に襲われて、そのまま眠ってしまうんです。もうわかっていると思いますが、死者は寝ている間は」
「現れない。私達の、いやこの世界に現れないというわけだね？」
話を理解したチェスターがそう告げ、アイリスが頷いた。そうすると行動が難しくなる。
前提として、生者と再会するには彼が起きていなければならない。しかし彼は一日の大半を眠ってしまうと言うのだから。再会のタイミングが難しい。そして解決しなければならない問題がある。それは、彼の存在を生者に認めさせる事。
「ニクラスさん、孤児院に何度か足を運ばれたり手紙を送られたと仰いましたね？ それによって何か変化はなかったのですか？」
チェスターは一つの疑問を唱えた。するとニクラスは首を横に振る。
「残念ながら。孤児院の職員で僕の事を知っている人は少ないんです。皆、この世を去っていますから。子供達が話をしても信憑性はないですし。手紙も効果はなかったです」
「手紙は偽装が可能ですからね。その人の癖を真似る事が出来れば、偽装自体は出来ます」
アイリスがそう補足する。チェスターは歯を噛むと、ニクラスが微笑んだ。
「バーキンスさんの指摘したいポイントは、死者の法則である生者が死者の存在を認め、再会を願う事をどうするかというお話ですね。間接的な方法はもう厳しいでしょう」
ニクラスの言葉に郵便組の二人は頷いた。時間的余裕はもうない、何か手を打たねばならないのだ。死者の存在を認めさせ、生者の心を動かす大きな一手が。
「大丈夫です。それについては僕に考えがあります。車を出してもらえますか？」
すると、ニクラスがそう告げ。アイリスとチェスターは目を大きくした。
席を立ったニクラスが、優しく笑う。
「たった一つの冴えたやり方、というやつです。お願い致します」
ニクラスを連れ、一度ロイヤルポストに戻ると予備の車を街の外へと走らせた。
ニクラスから告げられた目的地は、孤児院だ。孤児院に行く理由を問うと。
「この時間帯、アダルベルトは街に買い物に行くんです。今ならアダルベルトはいません。アダルベルトがいると、あなた方を妨害するに違いありませんから」
苦笑交じりにそう告げた。確かに、彼はロイヤルポストに紅茶をかけた人物だ。敵意を示した人物ゆえ、未亡人を守ろうとするだろう。なら、彼がいない時間帯が良い。
「アダルベルトさんは何故、我々にそこまで」
「真実がマリアを傷つけるからです。いえ、一番傷付くのは、彼自身だからですね」
助手席に座るニクラスが窓の向こう側を眺めながら、そう告げた。彼の視界の先には、彼が何度も眺めてきた外の景色がある。麦畑が光り輝く、そんな時期の景色だ。
「さて、孤児院に着いたらマリアに会って事情を話して頂けますか？ マリアの事ですから、僕の存在には感づいているはずです。今なら、彼女を説得出来るはず」
「それは構いませんが、ニクラスさん。何をするつもりですか？」
孤児院に向かう目的を明かしたニクラスに、彼の起こす行動を問う。すると彼は優しく笑い。
「なに、僕の存在を伝える最後の手段さ。君達と合流出来たら、これを行うつもりだったんだ」
もう手段は、選んでいられないから。
