第十五話 死者との再会
悪夢を見た。――最も見たくない、最悪な悪夢を。
「――ッ！ ニーリ、ニーリ！」
悪夢を見た元軍人は勢いよく体を起こし、いつもの呼吸困難に陥った。
その状況に堕ちた彼が行うのは予め用意していた水を飲むという事。呼吸をなんとか整え、気持ちを落ち着かせる為に深呼吸を行う。荒い息を繰り返しながら、なんとか回復へと進む。
「チェスターさん！ 入りますよ！」
相棒の声とノックの音。その両者の後に郵便配達員のアイリスが入室した。
部屋に入るなり、荒れた様子のチェスターを見て、アイリスが心配そうな顔を浮かべる。
「……大丈夫ですか？」
「ああ。すまない、見苦しい所を。まさか、また約束の時間を？」
「あ、いえ。言伝があって来たんです。ダグラスさんから電話だそうですよ」
まさかの内容に、チェスターは顔を上げた。着替えを済ませ、一階の受話器を受け取る。
「よう。大変だったそうじゃないか、大尉」
受話器の向こうから、聞き慣れた声がし。チェスターは小さな吐息をした。
「ええ。一般市民に襲われる時が来るとは思いませんでした」
「俺が声をかけて正解だったろ？」
違いない。彼の判断は正しかった。
「大佐。このアーリアでは何が起きているのですか」
「お前さん。ようやく死者に会ったな？」
全てを把握している人物に彼の知る真実を問うと、逆に質問をされた。
死者。それ耳にしたチェスターの脳裏に、昨夜出会ったニクラスの姿がよぎる。
「――ええ。逢いました。信じられないことに、彼はすぐに消えましたが」
「それが死者。先の大戦で死んだ連中だ。俺も最初は驚いたがな」
「大佐。なぜアイリス達がこのようなことをする必要があるのです」
一つの疑問を、チェスターはぶつける。彼は口を開き、自身の気持ちを告げた。
「確かに。あなた方のやっている事は素晴らしいかもしれません。ですが、これはまだ二十歳にも満たない子供達に犠牲を強いる事ではありませんか？ 私には、子供に戦場に行けと言っているように思えます。大佐、何故、このような」
「世の中には難しいんだよ。俺だって、本当は小娘達にこんな事をやらせたくない」
ダグラスはそう言い、大きなため息を吐いた。
「だが、小娘達は必要な存在なんだ。神ってやつが設定した、条件ってやつを乗り越える為に」
ダグラスの物言いからは、彼の心労が受け取れた。彼自身、どこか納得していない様子だ。
「……なあ。お前さんはあの戦争でアーリア人が心の拠り所にしたものってわかるか？」
そんなダグラスが、一つの問いかけを投げてきた。
先の大戦で地獄を見てきたアーリア人が心の拠り所にしたもの。
「手紙、でしょうか」
「家族さ」
それは意表を突かれる回答であり、よく考えれば納得のいく答えだ。
「兵士もそうだが、アーリアの各地で戦場となった地域じゃ地獄を見た連中ばかりだ。そんな連中が心の支えにしたのは家族だよ。どんな奴にも待っている人がいた。だから誰も死ぬわけには行かなかった。全員が家族を想い、家族との再会を待っていたんだ。そんな奴らが楽しみにしていたのはなんだと思う。手紙だ。その手紙を届けていたのは、戦場を駆け抜けた小娘達だ。これはな、あの戦争で死んだ連中を、家に帰す戦いなんだよ、大尉」
俺が言った大陸戦争が終わってないって意味は、そういう事なんだよ。
ダグラスの言葉に、チェスターは視線を落とした。出発前と今では状況が違う。
今はわかる。これは戦争だ。地獄の戦争の後の、小さな戦争。
「大尉。側にいる小娘を守れ。そして死者と触れ、世界の真実をその目で確かめろ」
自分の置かれた状況を再認識していると、総指揮官のダグラスがそう指示を投げる。
「それともう一つ付け加えておく。もう、誰も死なせるな。あんな思いを、するんじゃねえぞ」
ダグラスとの電話は、それを持って終了した。大きな吐息をした後、受話器を置く。
「お話は、終わりましたか？」
その時、声を掛けられてチェスターは振り向いた。そうして目を見開く。
何故なら視線の先にいたのは、長年探し続けた、昨夜消えてしまった人物。
「昨夜は失礼をしました。少しばかり、よろしいですか？」
ニクラス・ルンド。――本人だったのだ。
