ロイヤルポストの守護者

外章

公開処刑

　味方と思っていた相手に裏切られた。その事実は、チェスターにこの言葉を作らせた。

　裏切りとは、予想もできない人物からされるものである――と。

「……ッ！」

　度重なる戦闘の末、チェスター・バーキンス大尉は満身創痍と言える状況に陥った。

　天井と壁に大穴が空いた空き家の中で、彼は血を流していた。腰を下ろす彼の体は傷を負った獣そのもの。腕。足。頭。腹部といった部分には暴行を受けた後が残り、彼の体はぐったりとしている。無理もない、彼は味方だった男に襲撃され、体の骨を折られたのだ。

　銃で撃たれ、抵抗するための力の全てを奪われた男は、自身を襲った男を睨みつける。

　その男は、かつてチェスターの味方であった男。巨人のような背丈とがっちりとした肉体。度重なる戦闘と経験を積んだからこそ纏う戦士の雰囲気。鋭い目つきと強面の顔。

　そしてその身を包むのは青とグレーで彩られたカーリカ近衛騎士団の最上位軍服。

　皇家を守りし近衛騎士団の団長。それがチェスターを裏切った男の正体であった。

「なぜ、なぜだ！　なぜ私の邪魔を！」

　自身を見下ろす彼に、チェスターは行動理由を問うた。

　そうだ、この男が裏切るはずがないのだ。

　この男は、皇家の姫を守ると誓った人物。だから彼は皇家の姫を守る為、秘密裏にアーリア軍に接触。カーリカ帝国から中立国への護衛任務を願い出た。それがどれほど、どれほど常識外れなのかはわかっていての行動。しかしそれをアーリア軍は受け入れ、結果チェスターが配属。カーリカ帝国最後の姫君の、護衛任務が始まった。

「すまない。私も本意ではない」

「では何故だ！　後ろを見てみろオルゲルトッ！　君が守るべき彼女は今、民衆によって処刑台の上に立たされている！　何故、彼女を助けに行かない！　何故、君が私の妨害を！」

「彼女の願いを果たす為だよ、大尉」

　カーリカ帝国近衛騎士団の団長はそう言うと、近くにあるラジオに足を向けた。

　彼がラジオのスイッチをいじると、ラジオから多くの人々の声がした。

　その声はこう言っている。殺せ、殺せ、殺せ。悪魔の娘を――殺せ！　――と。

「バーキンス大尉。このラジオが聞こえるか。これは民衆の叫びだ」

　その声を聞いたオルゲルトが冷めた瞳をした。

　彼は首を振りながら、大陸戦争についてこう意見を発す。

「この戦争は、たった一人の人物の怒りによって始まった。皇帝陛下が殺され、彼を愛した女性が怒り狂い、国を崩壊の一歩まで追い詰めてでも、アーリア王国を滅ぼそうとした。貴国は大きな判断ミスをした。たった一人の女の子の為に、大勢が死んだ」

「リリィは操られていたんだ！　あなた方はあの男に踊らされているのをわかっているのか！この戦争は、あの男が仕組んだシナリオだ！　それをわかっているからこそ、あなたはニーリを私に託したのではないのか！」

「状況が変わったのだよ。彼女が、この状況を望んだ」

　近衛騎士団長の言葉に、チェスターは驚愕した。見開いた瞳で、彼を凝視する。

「……ニーリが？」

「ああ。大尉。我がカーリカ帝国はヨーロッパ大陸の歴史に刻むに相応しい状況を生み出した。皇妃が始めた戦争、この戦争でカーリカ人は苦しみ、戦争を否定する者は処罰を受けた。戦争前にあった希望ある日々も。未来のある日々もない。民衆は理解したのだ。あの皇妃を殺さなければ、カーリカに未来はない。だから起きた。だから彼女が立ち上がった。貴国が用意した革命の乙女。その乙女による革命がな」

　しかし、この革命にはエンディングが必要だ。自害した皇妃を晒すのではなく。

「皇妃の血を持つ女の子を、革命の乙女が殺す事で、新しい一歩に進むというエンディングが」

　オルゲルトの言葉に、チェスターは言葉を失った。

　だからオルゲルトは襲ってきたのだ。ニーリを助けようとするチェスターを。

　オルゲルトは自分の愛する人の願いを叶える為、自分の感情を。意思を殺したのだ。

『これより、悪の娘。ニーリ・レザノフの処刑を行う！』

　ラジオから一人の女性の声がした。その声を聞き、正体をチェスターは悟る。

　チェスターのその様子を見たオルゲルトが悲しそうな目をした。

「今の声が聞こえただろう？　我が王の隠し子であり、真の後継者。彼女が新たな王となれば、この国は元に戻るだろう。彼女の人格は、君自身がよく知っているはずだ。君が彼女を護衛したのだからな」

　オルゲルトの言葉に、チェスターは最悪の状況だと再認識した。

　これは茶番だ。しかし歴史を刻む一瞬になる。これは新しい王の誕生の瞬間なのだ。

　この処刑でカーリカ皇家は滅亡する。しかしその皇家を滅ぼしたのは新しいリーダー。

　彼女の手によって、皇族の娘を殺す事で、新しい一国家の歴史を生み出そうとしている。

「オルゲルト！　今すぐ彼女を助けに行くべきだ！　こんな事は！」

「いいや大尉。もう遅い。君はわかっていないな。悪を殺せるように見せるには、悪を背負った者を殺すのが一番だ。民衆には必要なのだよ、悪を殺したという事実が」

「ふざけた話を！　それならあの皇妃が死んだ時点でその役目は果たしたはずだ！」

「いいや大尉。それでは不十分だ。大衆にとってはそれでは説得力が足りない」

　だからこのような手を打つ。それが今の革命政権が下した決断だ。――と彼が語る。

　いくら説得しようとしても、カーリカ帝国近衛騎士団の団長が頷くことはない。

　チェスターは怒りを覚えた。一四歳にも満たない少女を殺すことで前に進もうとするカーリカ人達に。何より、この状況を作り出したあの男に。

「――なぜだ。なぜ理解しない！　もう戦争は終わったんだぞ！　私達はあの男に踊らされているに過ぎない！　あの男がこのヨーロッパの歴史を操り、死ぬ必要のない人が多く死んだ！全ての罪はあの男にある！　それがなぜわからないッ！」

　声を荒げ、チェスターは訴えた。全ての真実を知る者としては耐えられない状況だ。

いったいなんの為に軍に入った。こういう状況の子供を守る為ではないのか！

『悪の娘よ、最後に何か言い残すことはあるか』

　ラジオから発せられた革命の乙女の言葉に、チェスターは顔を上げた。

『二つだけ、言わせて』

　悪の娘と呼ばれた少女は、声を震わせて、最後の言葉を発する。

『――全ての、カーリカ帝国に生きる民に告げます。どうか、どうか幸せに生きて下さい。私を殺して、この酷い戦争を忘れて新しい道を。新しい明日を進んで下さい』

　悪の娘は、ただ民の幸せを願った。きっとそれは、民を想う良き指導者の言葉に違いない。

『それと、私の為に尽くしてくれたチェスター・バーキンス大尉』

悪の娘が、ある男の事を呼ぶ。呼ばれた彼は、彼女の最後の言葉を聞いた。

『……ごめんね、チェスター。でも、これが私の答えなの。ねえ、あなたと過ごした時間は、私の宝だった。あなたと出会えて、本当によかった。あなたと旅したあの日々は、私の人生の宝物になりました。あなたのような優しくて強い人に出会えて、私は幸せだった。だからどうか、私の事は忘れて――幸せになって。笑えるようになって、それだけが、ただ一つの心残り』

　悪の娘が見せている表情は、きっとどこにでもいるような恋する乙女の表情に違いない。

『さようなら。私の初恋の人。来世では、私の夫になってくれたら嬉しいな』

もはやそこに、一国の皇女としての姿はない。あるのは、恋をした女の子としての姿。

「――待ってくれ。待ってくれニーリ」

『……これより、処刑を開始する』

　告白を耳にしたチェスターは叫んだ。処刑の停止を。守るべき人の存命を。

「待ってくれアマンダ！　待ってくれ！　彼女を殺すな！　殺さないでくれッ！」

　だけど、その声は届かない。歴史の歯車は、決して止まらない。

「――ニーリィイイイッッッ！」

　そうして、一発の銃弾が鳴り響くと同時に。世界大戦と呼ばれた戦争は、終結した。