第十四話 死者との接触
警官達が飛び込むような勢いで現場に到着したのは、一〇分後の事であった。
現場に駆け付けた警官達が驚きの顔をしたのは言うまでもない。六人はいたであろう若者がたった一人の男によって無力化。男の方は一切の怪我を負っていないというのだ。
通常であれば考えられない事態。
すぐに若者達は近くの病院に搬送。事情を聞くため、チェスターは警官達に取り囲まれた。
しばらくして、警官達からようやく解放されたタイミングで。
「先ほどは、僕の生徒が失礼をしました」
と。穏やかな男性の声が謝罪の言葉を贈る。その声に顔を上げると、ある男性と目が合った。
静かな物腰と優しさが集まったような顔立ち。中肉中背の体つきを茶色のコートで包む人物。
「ニクラス・ルンドです。あなた方を探していました。バーキンスさん」
手を胸に添え、彼が会釈をした。そんな彼にチェスターも答える。
「こちらこそ、お探ししていました」
「ようやく逢えましたね。……本当に、僕の生徒がご迷惑をおかけしました。なんとお詫びしたらいいか」
困り果てたように。ニクラスは自身の生徒が行った事について、詫びようとする。
「謝罪は結構です。あなたに罪はない」
「いえ、彼らの行動は。監督者であった僕の罪です。本当に申し訳ありませんでした。謝って済むお話ではないのは重々承知です。ですが、せめて謝罪だけでも」
「止して下さい。私も、私の相棒も怪我はなかった。その結果で十分ですから」
このままでは話が進まないと判断したチェスターは水に流す事を告げた。
すると、それを聞いたニクラスは申し訳なさそうにしつつ、礼を述べる。
「チェスターさん！」
そんな彼らの下に郵便配達員のアイリスが姿を現した。
額にガーゼを付けた相棒が、ゆっくりとこちらに近づくと、チェスターの胸元に飛び込んだ。
彼女の行動に驚く最中、胸元で郵便配達員の少女が泣きそうな声を発する。
「……よかった。チェスターさん、生きてた……ッ！」
「こ、この通りだよ。それよりアイリス。こちらに」
相棒に側にいる人物の事を促す。するとアイリスはニクラスに気づき、慌てて離れた。
「…………二、ニクラスさん」
「うん。久しぶりだね。アイリス。君は生き延びたんだね」
死者の言葉に、郵便配達員の少女は押し黙るように目を伏せた。やがて、涙を溜めた瞳を。
「……はい。あなたのおかげで、私は生きています」
死者へと向けた。その彼女に向け、ニクラスが微笑んだ。
「面白いね。まさか君が僕を助けてくれる事になるなんて。さてアイリス、こんな状況で申し訳ないんだけど。僕には時間がない。話をしたいんだけど、いいかな？」
事件直後である事を承知の上で、ニクラス・ルンドは話をしたいと申し出た。
彼の要望にアイリスが力強く頷く。
「……はい。すぐにでも。チェスターさん、よろしいですか？」
「構わないよ」
「では、近くの喫茶店に――」
話がまとまったその時であった。突如、ニクラスがその場に膝を落としたのだ。
「ニクラスさん？」
「あ、あれ？ おかしいな……」
彼はそのまま倒れ込み、力を失ったかのようにぐったりとした。明らかな異変だ。
「ニ、ニクラスさん！ あなたの残り日数は何日ですか！」
だけど、彼の異変よりもアイリスは他の事を優先した。彼にある事を訪ねたのだ。
「アイリス？」
「何日目なんですか！ この街に戻って、何日目ですか！ 教えて下さい！」
とても重要だと言わんばかりに、アイリスはニクラスに強く尋ねた。
ニクラスは瞼を閉じながら「……二七日、あと三日だ」と述べ――直後。彼の姿が消えた。
「――は？」
思わぬ出来事にチェスターは間の抜けた声をしてしまう。あまりにも急であまりにも突然。
そこに、先ほどまでいたニクラス・ルンドの姿はない。さっきまでいた、彼はいないのだ。
「……そ、そんな。あと、あと三日しかない」
だけど、彼が消えた事よりも別のショックを受けている者がいた。相棒のアイリスはその場に尻餅を付き、絶句に近い表情を浮かべた。すぐに彼女の肩を掴んで、その体を支える。
「……これは、どういう事だ」
その答えは、今は誰も答えてはくれなかった。
