第十三話 襲撃
夕方の時刻。チェスターとアイリスは情報提供と打ち合わせるべく喫茶店に足を運んだ。
「おーい！ こっちだこっち！」
入るなり。店の奥にいる一人の若者が声を張る。金髪の二〇代前半くらいの若者だ。
彼が情報提供者と悟り、二人は奥のテーブル席に近づいた。差し出された手を握り。
「来てくれてありがとう。俺はマルクだ」
「アイリ・スターランドです。今回の申し出、感謝します」
「チェスター・バーキンスです」
握手を終え、席に座り直すとマルクが店員を呼び。二人のドリンクを手配する。
「来てくれて本当にありがとう。正直、諦め掛けていた所だったんだ。ロイヤルポストからあの子の代わりが来ると聞いた時はホッとしたよ」
マルクがそう言い、安堵した様子を見せる。その彼に対し、アイリスが笑みを見せた。
「協力の申し出、ありがとうございますマルクさん。前任者に代わり、ニクラスさんに協力させて頂きます。早速で申し訳ないんですが、私達にマルクさんの情報を頂けますか？」
アイリスがメモを片手にそう告げる。するとマルクは頷いて。
「ああ。と言っても、俺が提供出来るのは孤児院の状況についてだ。前任者にも伝えていたから、あまり新しい情報とは言えないかもしれないが」
「構いません。孤児院の卒業生であるマルクさんのお話を聞けるだけでも、私達の知る情報量の質が変わりますから」
少しばかり謙遜した相手に、アイリスがそう告げた。
そう、情報提供者はあの孤児院の卒業生であり。ニクラスの生徒だった人物なのだ。
「わかった。それじゃあ俺の知る事を話すよ」
彼はそう言い、彼の知る全てを明かした。彼の話からわかった事はいくつかの事だ。
まず、あの孤児院は街で身寄りがいなくなった子供達が行き着く場所だった。ニクラスがあの場所に行き着いたのは七歳の頃。そしてそこで妻となるマリアと出会った。
「でも来たばかりの頃は大きく荒れていたらしい。話しかけると怒り出す始末で大変だったとか。そんなニクラス先生を変えたのがマリア先生とアダルベルト先生だったらしい」
アイリスが話を聞き、関係性を図にして書いている。この三人の絆はここから始まっている。
その後、三人は成人すると孤児院の職員として働き出した。マリアとニクラスが付き合い出したのもその頃で、二人が喧嘩すると仲介役としてアダルベルトが引っ張られたらしい。
訊けば、どこにでもあるような平和で尊い日々と言えるだろう。だけど、それで終わらない。
「大陸戦争が起きた際は、どのように変わられたんですか？」
話が大きく変わるであろう時期について尋ねる。するとマルクが目を伏せた。
「知っての通り、孤児院の職員の大半が兵士になったよ。卒業生達もな。その中にはニクラス先生もいた。ニクラス先生とマリア先生が結婚したのもその時期だった」
マルクがそう明かす。辛い過去なのか、マルクが暗い表情を浮かべている。
チェスターはマルクの告げた事実から当時の事を思い浮かべた。
きっとそれぞれ。胸が張り裂けそうな思いをしたに違いない。ニクラス本人は自分の死を。
マリアは夫の安堵を。そしてアダルベルトは、将来の事や二人の関係を想ったはず。
そして、結末は最悪と言えた。愛する人を残して、ニクラス・ルンドは戦死した。
残されたのは、彼を愛した妻と。彼の親友だった男の二人だけ。
「君は何故、私達に協力をするんだい？」
チェスターがそう訪ね、マルクが驚いたように目を大きくした。
「なんだよ、急に」
「いや、君の理由を知りたいと思ったんだ。あの戦争で数多くのアーリア人がこの世を去っている。私自身も含め、あの戦争を忘れたいと考える者は多い。だがロイヤルポストの仕事は過去と向き合う仕事だ。過去は、向き合えば辛い事実に傷つけられる。なのに何故君は協力を？」
孤児院の卒業生であり、ニクラスと関わりのあった若者。その若者へ元軍人は訪ねた。
「過去は、乗り越えないといけないからさ」
すると。若者からの返答は、とても前向きな代物だった。マルクという青年は言う。
「確かにあんたの言う通り。大陸戦争に関しては否定しようとする連中が多い。みんな、大切な人を失ったからな。でも、いつまでも過去を悔やんでいたら、生きている意味が無い」
俺達は地獄の戦争を生き抜いたんだ。国を立て直す義務がある。そうだろ？
「……だからあの子に関しては、本当に申し訳ないと思ってるよ」
表情を曇らせ、前任者の事を挙げる。アイリス達が来る事になった少女について、尋ねる。
「前任者とは、何が」
「あれは今後の方針を話した時だった。ニクラス先生と会った彼女が、先生を連れて孤児院に行くって話をしてたんだ。俺はニクラス先生が見える人間として、協力する予定だった」
でも、その打ち合わせの帰りに彼女は襲撃された。とマルクが唇を噛んだ。
「ニクラスさんとお会いになられたんですか？」
「君達の前任者はな。俺は会ってない。念の為、用意していた待ち合わせの場所にも行ったけど、ニクラス先生はいなかったんだ。でも、もしあの襲撃がなければ、条件だって達成できたかもしれない。先生達はニクラス先生と会えたはずなんだ」
話を聞き、ロイヤルポストの二人組は息を飲んだ。前任者はあと一歩の所まで進んでいた。
ニクラスと合流した後、マルクと一緒に孤児院に向かい。マルクを証人としてニクラスの存在を証明。『ニクラスが死んだ事を受け入れる』という条件を満たし、再会させようとした。
しかし、それは適わなかった。契約をした少女は謎の集団に襲撃を受けたのだから。
「なあ。あんたらあんな事があろうと、やるんだよな？」
マルクが確認を取ってきた。前任者の事があろうと前に進むのかという確認だ。
「勿論です。私達は死者の為に全力を尽くします。ニクラスさんには、時間がありませんから」
アイリスが即答すると、マルクという若者は安堵の息をして見せた。彼が微笑み。
「……そうか。それを聞いて安心したよ。あんたらならきっと、あの孤児院を」
「君は随分と演技が下手なんだな」
対して、チェスターが低い声を発した。敵意を見せた元軍人に、マルクが驚く。
「な、なんだよ急に」
「君は演技が下手だと言ったんだ。さっきから後ろにいる連中は、君の仲間だろう？」
チェスターはそう言い、後ろのテーブルにいる数名の若者について指摘した。
酷く狼狽するマルクに、チェスターはハッキリと告げる。
「君達が彼女を襲ったんだろう。この場にいるのは、孤児院の卒業生だ」
「な、何言ってんだよ。あんな連中は知らないって」
「では聞くが、何故君は。さっきから足を揺っているんだ。落ち着いていない証拠だぞ」
指摘すると同時に、ナプキンに手を伸ばしてペンを走らせた。悟られないよう、口を開く。
「少しばかり、大陸戦争の話と私達の話をしよう。ここまでに至る話だ」
チェスターはそう切り口を開き、相棒を肘で突いてメモを読ませる。中身はこうだ。
逃げる用意をしろ。ここは敵地だ、と。
「六年前。ヨーロッパ大陸全土を巻き込んだ戦争が起きた。大陸戦争、もしくは世界大戦と呼ばれる事になる戦争だ。この戦争が起きたきっかけは、ヨーロッパ大陸の西側にある大国。カーリア帝国の皇帝が暗殺され、その暗殺者がアーリア人であった事が理由だ。もともと、アーリア王国とカーリカ帝国は領土問題で揉めていた。その矢先に、中立国であるローランド公国で彼が暗殺された。この事実はカーリカ人を怒らせ、皇妃が宣戦布告を行った」
六年前に起きた戦争の始まりとその後の流れを、体験者の彼が語る。
次に語るのは、その状況に対してアーリア王国が行った事についてだ。
「この事態にアーリア王国は廃止していた徴兵制度を復刻させた。何せ世界大戦に発展した大戦争だ。軍人だけでは数が足りない。君が慕うニクラスを始めとした、戦える男性が戦地に赴く事になったのは、そういう背景が関係している。そして戦争が終結するまで、多くの者がこの世を去った。ニクラス・ルンドもその一人だ」
しかし、戦争が終結した後。一つの出来事が発生した。――とチェスターが続ける。
「それは、大陸戦争で死んだ人物が遺族の前に現れるという現象だ。死者と呼ばれる彼らは、ただ家族の下へ帰ろうとした。しかしそれは適わなかった。なぜなら彼らには死者の法則と呼ばれる縛りがあるからだ。彼らは家族の下には帰れない。先の戦争で、家族の手紙を送り届けてくれていた郵便配達員の手助けがない限り」
しかしそれは、残された側にとっては酷な話と言える。
「遺族にとって、最後の最後に抱いていた希望を打ち砕く事になるからだ。誰だって、愛する人が生きているかもしれないと希望を抱く。それを否定するわけだからな。さて、遺族側が我々の話を聞き、行動するパターンは複数ある。一つは死を受け入れ、同じ時間を過ごす事」
チェスターは人差し指を立てた。二本目の指を立てた彼は、鋭い眼をマルクに向ける。
「そして君達の行動は、死を否定し。死を囁く我々を遠ざけようとする事。そうではないか？」
そう伺い、チェスターは相手を睨み続けた。すると話を聞いたマルクが。
「……はは、あっははははは！」
と、態度が一変。高笑いをした。腹を抱えて笑い終えた彼は、肘をテーブルに乗せる。
「なんでわかったんだ？ 俺達が襲ったって」
「ハッタリだよ。怪しい話だと思ってね。役所で孤児院出身者の顔を確認をしておいた」
「まあいいさ。バレたなら仕方ない」
マルクはそう言って前のめりになると、首を傾けながら。
「なあお嬢さん。こんな状況になっちまったが、あんたの意思は変わらねえのか？」
アイリスの、郵便配達員の意思を問う。アイリ・スターランドは首を縦に振る。
「変わりません。決して」
「そうか。そいつは残念だ。――おい」
マルクが指示をすると、周囲にいる若者が席を立ち、アイリスの腕を掴む。
咄嗟に席を立つと。金属音がした。肩越しにマルクの方を見ると、拳銃を持った彼がいる。
「おっと動くな？ 流石のあんたも銃を向けられたんじゃ、動けないだろ？」
鋭い眼がチェスターを捉える。周囲を見れば、銃を持った若者に囲まれている。数は六。
対し、こちらは人質を取られつつある。相棒は気を強くしているが、本当は怖いはず。
「……そうか。それが君達の答えか。それなら、一つ言っておく」
敵意を向け、銃を向ける彼らに。チェスターはそう告げた。帽子の唾を掴み、彼は上を見る。
「私には、私が戦ってきた理由がある。この世界では、自分のエゴの為に誰かを平気で利用する者がいる。人間は、時にそのエゴに振り回され。自らの正義を振りかざす。その中には、何も知らない、ただ平穏に暮らしていただけの子供達がいる。彼らが犠牲になる。それだけは、私は受け入れる事が出来ない。だから私は――こういう手を使う事にしている」
彼はそう発し、腰に掛けてある拳銃を掴み、素早く構え、二方向に向けて引き金を二度引く。
その結果、アイリスを掴んでいた若者とマルクの肩から血が噴き出し、全員が固まった。
「――走れ！ アイリス！」
ただし元軍人だけは例外だ。彼はそう叫び、相棒の肩を掴んだ。真っ先に出口に向かい、出ると同時に天井に向けて拳銃の引き金を引いた。銃声が鳴り響き、周囲にいた者が怯える。
「車へ！」
相棒の背中を叩き、付近に停めていた車に乗り込んだ。エンジンを掛け、急発進。
すぐに現場を離れ、安全地帯へとどんどん加速していく。
「ふ、振り切れましたかね……」
しばらく走った後、後ろの様子を伺ったアイリスが不安そうに言う。
「いいや、連中は必ず追ってくる。アイリス、ハンドルを。しばらく直進だ」
ハンドルを任せると、チェスターはリボルバー式拳銃のシリンダーを解放。
窓を開け、薬莢を捨てると素早く再装填した。その様子を見たアイリスが口を震わせる。
「チェスターさん、いつの間にそんなものを」
「護衛任務だ。これくらいは携行する。もう大丈夫だよ。ありがとう」
感謝し、ハンドルを握った。相棒が助手席にて、不安げな顔を浮かべる。
「こ、これからどうしますか。追手来ますかね」
「なに、警察かロイヤルポストに戻るだけだよ。心配しなくていい」
「か、簡単に言いますけど！ この街の道なんて覚えてません！ どこにあるのか」
「道も地図もこの頭の中にある。ここからなら近――伏せろアイリス！」
バックミラーに映った追跡車両を見た途端、チェスターは相棒の頭を押え込んだ。
銃声が鳴り、サイドミラーやフロントガラスが破壊されていく。
「頭を低くしたまま！ 捕まっていなさいアイリス！」
事態を重く見たチェスターはアクセルを強く踏み、スピードを増加させた。曲がり角を右へ、左へと。とにかく追撃の手から逃れようと最善の手を打ち続ける。
あの十字路を抜ければ、目的のクリティア警察まであと少し。
「――ッ！」
しかし十字路に入った瞬間、横から突進してきた車両と衝突。チェスター達は強い衝撃に晒された。宙を舞う感覚。体を叩きつけられる感触。一瞬の瞬間だが、多くの傷を負う。
「……ぐ」
逆さまになった車両の中で、チェスターは必死に意識を保つ。周囲を見回し、気を失っている相棒を見た彼はまず車両を出て、相棒を車内から引き出す。
「アイリス。アイリス！」
「……チェ……スター……さん……？」
何度か呼びかけると、郵便配達員の少女がゆっくりと目を開けた。元軍人は周囲を見回し、状況を探る。横転した車両の近くで、炎上している一台の車と地面に突っ伏す若者が一人いる。 どうやら、敵はぶつかった際にコントロールを失い。最悪の結果を招いたようだ。
「アイリス。立てるか？」
「……はい、なんとか」
それを聞いたチェスターは相棒の脇を掴み、路地裏へと誘導する。しばらく進んだ後、路地に相棒を座らせ、傷がないか確認した。目立つ傷として頭部からの出血。そして擦り傷がある。
チェスターはコートを脱ぎ、シャツの袖を引きちぎって相棒の頭部を縛った。
手当てを受けながら、ぐったりとしたアイリスがチェスターに問う。
「……もう、大丈夫でしょうか」
「……いや。残念ながら連中はすぐに来る。アイリス、少しなら歩けるかい？」
「なんとか、ですが」
「じゃあよく聞きなさい。この路地を真っ直ぐ進むと、大きい通りに出る。ワートン通りと言われている通りだ。その通りに出た右に進み、次の角を左に進むとパン屋がある。そのパン屋の先にクリティア警察があるはずだ。そこに駆け込みなさい」
的確に。チェスターは相棒にそう指示した。すると彼の言葉を聞いたアイリスが目を見開く。
「チェスターさん……？ チェスターさんは、どうするんですか……？」
「私は連中の相手をする。時間を稼がないといけないからね」
元軍人はそう言うと立ち上がり、拳銃を取り出して異常がないか確認した。
護衛役の男の言葉に、郵便配達員の少女が口を震わせる。
「そんな……チェスターさん相手でも無理ですよ。相手は銃を」
「君がいたら足手まといなんだ。だから行ってくれないか？」
首を振る相棒に、チェスターはハッキリと告げた。思わず言葉を失い、少女は俯いた後。
「……わかりました。でも、約束して下さい。必ず、死なないって」
そう言い、彼女は立ち上がってゆっくりと前に進んでいった。
彼女の背中をしばらく眺め、元軍人は銃をベルトの中にしまい。目を瞑る。
しばらくすると、大量の足音が鳴った。その足音が止まり、目を開けると五名の若者がこちらを睨んでいた。銃を始めとした武器を持ち、こちらを追い詰めようとする若者達。
「よう、あんたすげえな。あの状況からよく逃げ出したもんだ」
その先頭に立つマルクが、白い歯を見せた。彼は肩で笑いながら。
「全く、あんたには適わないよ。ロイヤルポストが護衛を付けてる事には驚いたが。もっと驚きなのはあんたが相当なタフだって事だ。いったいどんな経歴をお持ちなんだ？」
「さっきの、君の話は嘘だったのか？ マルク」
腹を抱えて笑う青年に、チェスターは冷めた瞳を向ける。すると彼は演技切った笑みを止め。
「……嘘じゃないさ。決して嘘じゃない。先生達に前を向いて欲しいってのは、嘘じゃない」
胸の内に抱えている想いを吐露する。愛する人を思う若者は首を振る。
「……でも、あんた達の行動は先生を傷つける。それに、あんたらは嘘つきだ」
「我々が嘘を？」
「そうだ。あんたらの前任者は、ニクラス先生との合流の場所を教えてくれた。彼女を襲撃した次の日、俺はその場所に行ったんだ。ずっと待っても先生は現れなかった。嘘だったんだよ」
声を荒げ、マルクが抱えている怒りを叫んだ。
「あの子が最初に近づいてきた時、俺はあの子の言葉を信じられなかった。だってニクラス先生が幽霊みたいな存在になって、この街にいると言うんだ。でも、どこかで俺は信じたかった。だってニクラス先生に会いたかったから。でも、もし嘘なら、誰よりも傷付いてるマリア先生やアダルベルト先生が傷付く事になる。だから俺は、試したんだ」
「試した？」
「そうさ。別に俺達はあの子を襲うつもりなんかなかった。ただ眠っていて欲しかっただけ」
マルクの言葉に、チェスターは事件の詳細を推測した。
マルクは、前任者から話を聞いた時、半信半疑だったのだ。そこで疑いを晴らす為に。
襲撃事件に装った、彼女の身動きを封じる行動に移った。
「でも、あの子は抵抗して。自分は嘘を吐いていないって叫んだんだ。仲間の一人が苛立って、手を出した頃にはもう遅かった。全員であの子に暴行してしまった。だから俺はあの子が嘘を吐いていないと証明しようとしたんだ。それであの子が言っていた約束の場所に行った。でも、先生はいなかった」
それが事件の全容。あまりにも愚かな話の全てだった。
もはや正気ではない。もう後には引けない立場に立った若者は、愚か者の立場から叫ぶ。
「――だからわかったんだ。あんたらは嘘つきだ。これは、あんたらの招いた結果だ！」
その言葉が合図であった。マルクの言葉に付き従うかのように、四人の若者が前に出た。
一人目は、バットをまっすぐ振りかぶりながら進んできた。
放たれた一撃を避け、チェスターが行ったのは彼の首に一撃を与え、気を失わせるという事。
二人目がナイフを突き出す。が、ナイフの先端は元軍人を傷つけることなく、むしろ手首と首を掴まれたことによって自由を奪われ。壁に全身を叩きつけられて力もなく倒れる。
三人目と四人目が取ったのは銃を取り出すという行為。――だが、二人が銃を向けた瞬間。
その二人は放たれた銃弾の餌食となっていた。何故なら元軍人が素早く銃を引き抜いたから。
誰よりも素早く構え、引き金を二回引いたから。だから二人の若者は血を流して倒れた。
「……は？ 嘘だろ、なんだよこれ」
わずか五分程度。そのわずかな時間で状況が一変し、マルクが青ざめた顔をした。
無理もない。彼の周囲には一瞬で無力化された友の姿。しかも相手はたった一人。
追い詰めたはず。もう後は倒すだけのはず。なのに――こちらが追い詰められたのだ。
「なんなんだよ！ あんた！」
「ただの元軍人だよ。危険な任務にばかり従軍していた、愚かな男の一人さ」
チェスターはそう言い、シリンダーを解放。空薬莢のみを排莢し、再装填した。
「降伏しなさい。命までは取らない」
拳銃の先端を、相手に向け。降伏通知を行う。
もはや君達に勝機はない。今すぐ敗北を認めろ。――という最後通告である。
「――ふざけるな！ 俺達は被害者だぞ！」
しかし、マルクは敗北を認めなかった。彼は銃を取り出し、銃口をチェスターに向ける。
「俺達はあの戦争で大切な人を失った！ 友達も家族も！ 俺達は毎日苦しんでんだ、なのに。なんであんたらは嘘を吐いて、俺達を苦しめる！」
「アイリス達は嘘を吐いていない。彼女達は、常に真面目に責務に挑んでいる」
「テメェの言葉なんか信じられるか！」
火に油が注がれた時のように。マルクという青年の感情が爆発した。
「俺は決めたんだ。先生達がこれ以上傷つくようなことがあるのなら。どんなことをしても守ってやるって！ だから俺は、俺はあんたを――ッ！」
青年はそう叫び、目を瞑った。彼は覚悟をしたのだ。愛する人の為なら命を奪うと。
「――そこまでにしなさい。マルク」
しかし、彼の行動はある男の言葉によって止められる。
それはとても穏やかで、優しさに満ち溢れた声。その声を発した男は、チェスターの横を通り過ぎ。マルクの方へと近づいた。彼の顔を見て、マルクという青年は固まり、震える声で。
「……嘘だ。そんな、先生？」
「そうとも。君がよく知る僕さ」
青年の言葉に、現れた男性が頷いた。そして若者から銃を奪い取ると、元軍人の方へ向き。
「――僕の生徒が、本当にご迷惑をおかけしました。もうすぐクルティア警察が来ます」
謝罪の言葉と、警察が来る事を述べる。彼の顔を見たチェスターは目を大きくしてしまう。
見間違いか、と一瞬思う。しかし、何度見ても顔写真でよく見た人物に似ている。
「あなたは、もしや」
埒が明かず、チェスターは相手の名を訪ねる。すると男性は胸に手を添えて。
「ええ。初めまして。僕の名前はニクラス。あなた方に依頼した者です」
