第十二話 未亡人
それから二〇分後、街の中央にある教会へと足を運んでいた。
「ここは、ニクラスさんとマリアさんが結婚式をされた場所です」
相棒がそう言い、我先にと教会のドアを叩いた。ドアの先には横長に並べられた椅子があり。数名のアーリア人が腰掛けて祈りを捧げている。天窓から差し込む日差しに照らされ、神の子を宿した女性の像がこちらに微笑んでいる。
「結婚かぁ、いいなぁ」
中に入るなり、相棒の郵便配達員が頬を緩める。えへへと頬に手を当てる彼女の様子はまさに結婚に憧れる少女の姿そのものだ。そんな彼女の横顔を一瞥しつつ、元軍人は周りを見る。
昨夜、クルティア支部にアイリス宛に伝言があったらしい。ニクラスに関して情報を提供をしたいと。本日の夕方頃に喫茶店に来るよう指示があり、それを訊いた相棒が行動を決めた。
勿論、夕方までは時間がある。そこで二人は午前中はニクラスが生前に縁があった場所に向かう事にした。死者は生前によく通っていた場所に姿を見せる事があり、うまく行けば合流が叶う為である。あまり効率的とは言えないが、何もしないよりはマシだろう。
「ねえ。チェスターさんは神様の存在を信じますか？」
前屈みになり、後ろで手を組みながら相棒が問いかけてくる。元軍人は首を横に振った。
「神なんていないさ。私の知る限りはね。君は？」
「私は信じてます。特に恋愛の神様をっ」
力強く。両拳を握って少女が言う。そんな彼女の様子にチェスターは小首をかしげ。
「アイリス。君には好きな人がいるのかい？」
と、訪ねてみると「うぇっ！？」という奇声を相棒が上げ。しかも大量の汗を掻き出す。
「すすすすす好きな人ですか？ い、いやいないと言えば嘘になるというか、ええと」
終いには両手の人差し指をくっつけたり離したりを繰り返し、視線をとにかく泳がせている。
「何をそんなに動揺してるんだい？ 私に知られたらまずいのかい？」
「い、いえいえいえ！ あ、でも知られたらその……ちょっと……恥ずかしい……」
だんだん声が小さくなり、最終的には縮こまって顔を真っ赤にさせた。
「ふふ、ふふふ」
そんな彼女の様子を見ていたであろう女性が堪えるように肩を振るわせていた。
彼女はある程度笑うと、大きく呼吸を整えた後。アイリス達の視線に気付いてハッとして。
「ごめんなさい。聞いていたら面白くて。あなたが慕う人は随分と鈍い人なんですね」
と、コメント。その一言がアイリ・スターランドをさらに赤面させた。口をパクパクさせ、軽い放心状態に陥る彼女を見つつ、チェスターは女性に声を掛ける。
「失礼。もしや孤児院で職員をされているマリアさんですか？」
相手の顔に覚えがあった元軍人はそう問う。女性はローブのフードを取り、顔を見せた。
「ええ。マリア・ルンドと申します。私に何か？」
「実は、あなたの夫であるニクラスさんの事で話が。詳しくは彼女がします」
目的の人物が現れ、相棒にバトンを投げる。意識をしゃんとしたアイリスが前に出た。
「あの、私達はニクラスさんからの依頼で動いています」
一言。自分達の依頼主を明かす。すると彼の妻であった女性の顔色が変わった。
「……ニクラスから？ でも夫は、夫は」
「はい。亡くなっているのは重々承知です。でも、こちらをご覧下さい」
アイリスはバッグの中からニクラスからの依頼書を差し出す。アダルベルトにも見せた物だ。
マリアはそれを受け取り、サインの部分を見て視線を上げた。
「もしかして、ロイヤルポストが行っているという死者のお話ですか？」
マリア・ルンドの言葉に、アイリスが強く頷いた。するとマリアは書類を返すと、一歩引き。
「――そうですか。わかりました。しかし、今日はどうかご勘弁の程を」
と、頭を垂れた。すぐに彼女は話を聞かない理由を告げる。
「……一日だけ、整理する時間を頂けないでしょうか。話が、急すぎるので」
彼女はそう言い、戸惑っている素振りを見せた。無理もない話だ。
目の前にいるのは、亡き夫の事を愛し続ける女性なのだ。きっと彼女は夫の帰りを待っていたはず。アダルベルトのように拒否をしても良い。なのに彼女は、受け入れようとしている。
「構いません。では明日、孤児院にお伺いしてもよろしいですか？」
「……はい。それまでには心の用意をしておきます」
マリアはそう言い、二人に頭を下げてこの場から去ろうとした。すると、教会のドアが開き。
「あっ」
孤児院の院長であるアダルベルトが姿を現した。彼はマリアの側に寄り、彼女の様子が変わった事を悟り。チェスター達を睨んだ。マリアの肩に手を添え、大男は去って行く。
「……間が、悪かったですね」
「致し方ないさ。アイリス。一度、ロイヤルポストに戻ってもいいかい？」
話が進展し、夕方の予定まで時間があると判断したチェスターは相棒にそう伺った。
案の定、彼女が疑問符を頭の上に乗せ。チェスターの意図を問う。
「どうしてですか？ 何か忘れ物ですか？」
「実は気になる事があってね。待ち合わせの場所には、車で行こう」
