第十一話 元軍人の苦悩
悪夢を見た元軍人は、いつもように勢いよくベッドから体を起こした。
「レ、レニー。レニー」
自身に降りかかった激しい呼吸に、彼は側に居続ける酒場の主を呼ぶ。勿論、彼の姿はない。
彼は慌てるように予め用意していた水を口に含み、なんとか呼吸を整えた。荒い呼吸を終え、汗で濡れたシャツを脱ごうかと思い至った頃。
「チェ、チェスターさん？ 入りますよ？」
相棒の声がすると同時に、彼女がチェスターの部屋に入ってきた。
すぐに元軍人の荒れ具合に驚いた様子を見せる。
「だ、大丈夫ですか」
「……ああ。いつもの事だよ。それよりどうかしたのかい？」
「い、いえ。約束の時間を過ぎても来ないので、様子を見に来たら、その……」
彼女の返答にチェスターは額に手を置いた。今日も街に出る予定なのに、寝過ごしたようだ。
「……すまない。少し時間をくれ」
謝罪した後、シャワールームに向かった。ハンドルを操作してシャワーを浴び、汗を流す。
「――いつも。いつもそうなんですか？」
熱いシャワーを浴びていると、カーテン越しにアイリスが訪ねてきた。
「何がだい？」
「悪夢を。うなされる程の悪夢を見るんですか？」
どうやら、相棒は知っているらしい。彼女の問いかけに、チェスターはため息を付いた。
「見苦しい所を見せたね」
「い、いえ。あ、あの。よろしければ教えてくれませんか？ どんな夢を見るんですか？」
郵便配達員の相棒がそう気遣う。感傷的な気持ちだったチェスターは夢の内容を告げた。
「……私の中の、後悔の一瞬だね。そればかり見るんだ」
「後悔の、一瞬」
「ああ。誰かが死ぬ瞬間。そればかり見るんだ。私の人生は、大切な人を失ってばかりでね。幼少期の頃から、家族を始めとした多くの人が、私の側で死んでいる。私の家族で生きているのは酒場の主をしているレニーだけ。私は、誰かを守る力が欲しかった」
だから軍隊に入隊して、力を得ようとした。――と元軍人は語る。
「だが、私の行動は無駄だった。大佐から聞いているかい？ 私の生み出した結果を」
「……少しだけなら。大陸戦争で、護衛任務を始めした多くの任務に従事したと」
「ああ。数多くの危険な任務に参加したよ。その中で、大佐は重大な護衛任務を私に三度託した。だけど、私は二度。守るべき女の子を守れなかった。私が守らなければならない女の子達は、皆被害者だった。本来であればただ、普通の日々を送れる女の子だった。なのに大人達の都合に振り回され、その大人の政治で殺された。だから私は、君の護衛任務を一度拒否した」
「……自分には守れないと、そう思ったからですか？」
「情けない話だけどね。今でも心の奥底では震えているんだ。君を守れないのではないかと」
胸の中で抱いている思いを、そう吐露する。ハンドルを回してシャワーを止め、顔を上げた。
「すまない。大の大人が馬鹿な話をしたね。すぐに準備するよ」
チェスターはそう言い、タオルを手に取った。その時である。
「チェスターさんは守護者です。利用されている子供を守る、優しい守護者さんですよ」
相棒の少女が、ある話を述べたのだ。守護者という言葉に、チェスターは固まる。
「あなたが軍に入り、誰かを守ろうとするのはあなた自身が、その苦しみを知っているからですよ。だからあなたは守護者になろうとした。チェスターさん、私にとって。あなたは守護者そのものです。確かに弱々しく見えますけど、あなたが強いのをよく知ってます」
だから私は、あなたを信用してるんです。あなたがいれば大丈夫って。
「アイリス。君は……」
相棒の温かい言葉に、チェスターは声を掛けようとする。
するとカーテンの向こう側にいる郵便配達員の少女がこちらに微笑む。
「準備が出来るまで、外で待ってますね。今日も長い一日になりますから」
