ある兵士の契約
戦場を抜けたと。そう気を抜いたのが悪かった。
郵便配達員は生い茂る森の中を走っていた。両足に力を入れ、前に進む少女が進むのは人の手が加えられた森の道ではない。太古より続く森の世界だ。土と木々の世界そのもの。
少女の目的はただ一つ。それは手紙を運ぶこと。彼女が持っているバッグの中には最前線で戦っている兵士達の思いが込められた手紙が入っている。その一通一通にはそれぞれが愛した家族への言葉が書かれているのだ。それを運ぶのが彼女の使命。
これまで、何度も危険な戦場に赴いた。
郵便配達員は軍人ではない。民間人だ。なるべく危険なことがないよう、最前線には行かない規則になっている。だけど彼女はその規則を破り、自ら最前線に赴いた。そして兵士全員から手紙を集め、後方へと運び続けた。その行いは偉い軍人達を困らせるものだったけれど、最前線の兵士達はすごく喜んでくれた。だから彼女は戦場を駆け抜けた。
銃弾の雨嵐を。泥の世界を。血で汚れる世界に希望を照らそうとした。
でも、今回だけは気を抜いてしまった。後方基地が見えたせいだろうか、その時に気を抜いたせいで最悪な事態に陥った。誰が想像できただろうか。味方の基地付近に敵がいた等。
それを悟った護衛役。ニクラス・ルンドが自身を庇って撃たれたなど。
誰が想像できるものか。
「ニクラスさん！ 私の声がまだ聞こえますよね！ もうちょっとですから！」
郵便配達員の少女は撃たれた相棒をそう励ました。彼を背負い、森を走ってからどれくらいの時間が経ったのだろう。未だ目的の前線基地は見えない。それでも走るのを止めるわけにはいかない。
「マ、マリア……マリア……」
相棒のかすれた声が少女の耳に入る。彼の意識レベルが落ちているのは明白だ。
「しっかりして下さい！ ここで死んだら奥さんはどうなるんですか！」
「は、はは……そうだね。僕は、必ず帰るって約束を……」
「そうですよニクラスさん！ 私が必ず生きて帰しますから！ だからしっかりして下さい！」
郵便配達員の娘はそう叫び、森を必死に進む。
その光景を、少女の背中から見つめる彼は。その彼は静かに瞳を閉じる。
すると、瞼の裏側に故郷の光景が写った。孤児院に続く麦畑。孤児院の子供達。
そして、かけがえのない親友と恋人達。
「マリア……アダルベルト……みんな……会いたいよ……」
その光景を見た彼は、愛する人々の名を唱えた。
もはや自分の死を悟った彼は、最後の願いを誰かに言うしかなかった。
「――……神様。どうかお願いだ。みんなに会わせてくれ」
『それがお前の願いだな、ニクラス・ルンド』
彼の耳に誰かの声がしたのは、その時だった。目を大きくさせた彼は、さらに聞く。
『期限は三〇日だ。それまでに願いを果たすがいい』
「見えた！ 見えましたよニクラスさん！ 前線基地です！ 助かりましたよ！」
相棒の郵便配達員が希望を叫んだ。されど、その声はもう届かない。
愛する人を残した彼は、その瞳を閉じた。
『目を覚ましたら、郵便配達員を頼れ。良い旅を。我が愛する種族よ』
それが、彼が最後の旅を果たすきっかけとなった瞬間であった。
