ロイヤルポストの守護者

第二章 死者探しの旅

第十話 院長 アダルベルト・ピスニッキ

　役所で資料を手にした二人は、一度ロイヤルポストに帰還。

　死者捜索の特権として車を借り、孤児院まで向かう事にした。孤児院は街の外れの方にある。

「ニクラスさんは、七歳の時に孤児院に引き取られて。そこで青春時代を過ごしてますね」

　助手席で資料を読み漁るアイリスが、静かにそう発した。

「その時に奥さんとなるマリアさんと出会っています。大陸戦争で手紙のやりとりをされていたのは奥さんのマリアさんと。孤児院の院長をされているアダルベルトさんです」

　この二人に事情を説明しましょう。と、相棒が一端の方針を唱えた。

「二人にニクラスの事を話すのかい？」

「はい。前任者も接触していると思いますが、まずは遺族に事情を説明して協力関係を作りたいんです。チェスターさん、死者の法則をご存じですか？」

　死者の法則。それは何度か聞いた話である。確かそれは。

「死者は、遺族に会えない。という話かい？」

「はい。死者はこの世界に舞い戻り、私達と同じように生きているように存在出来ます。でも、ご自身の目的だけは果たせないんです。それを達成するにはある条件を満たす必要があります」

郵便配達員の相棒は人差し指を立てる。

「条件は二つ。ご遺族が愛する人が死んでいる事を受け入れる。そしてもう一つは、先の大戦で繋がりのある配達員が魂の媒介をする事です」

　相棒がそう条件を述べた。気になる事を言ったので、チェスターが訪ねる。

「魂の媒介？」

「はい。本来であれば死者は私達の世界に存在する事は許されないんです。死んだ人には生きている世界での関わりを持つ権利が本来はないんです。ご遺族に会えないのは、そういった理由が絡みます。でも、先の戦争で繋がりのあった配達員がいれば、話は別なんです」

　アイリスの説明から、彼女が何を言おうとしているのか悟ったチェスターは目を丸くした。

　死者と生者の間には境界線がある。生きる者と死んだ者の間に設けられた境界線。

　その境界線の間と、死者と生者は絶対に乗り越える事は許されない。何故ならば死者には言葉はないから。死者には生者に関わる事が許されないように、神が定めているから。

　だけど、その境界線を破る手として、死者と生者の間を繋ぐ役割を与えられた存在がある。

　それが、先の戦争で死者と生者の間を走っていた――従軍配達員の、少女達。

「まさか、条件として君達が関わりがあるのは」

「はい。戦争時に死者と生者の間を走っていた郵便配達員が、死者と生者の境界線を乗り越える橋の存在となるからです。だから、ニクラスさんの手助けが出来るのは、あの戦争でニクラスさんと関わりのあった、専属の配達員です」

　それが私と、前任者です。と、アイリスが仕組みを語る。

「……そうか。納得がいったよ」

　それを訊いたチェスターは大きな吐息をした。彼の中で大きな失意が走り続ける。

　四年前に終結したはずの戦争。しかしその戦争の後も、戦い続けている少女達がいた。

　彼女達が報われる事はない。彼女達の中にあるのは、強い意志だ。先の戦争で死んだ人を、必ず家族の下に連れて行くという。絶対的な意思。例え、自分が死のうと構わないという意思。

「……戦争は、本当にロクな結果を生まないな」

戦争がもたらした結果に辟易すると、アイリスがゆっくりと頷いた。

「なのでまずはご遺族の方との協力関係を作りたいんです」

　アイリスがそう言うと、車のフロントガラスの向こう側に麦畑の世界が現れる。

　その世界を進み続け、分かれ道を右に進んでしばらく進むと、目的の孤児院が見えた。

「あそこですね。近くに停めてください」

指示に従い、チェスターは孤児院の前に車を止めた。エンジンを切って車両を降りる。

　作りの古い孤児院だ。レンガで作られた敷地の広い、孤児院。庭で子供達が遊んでいる。

　その中にいる二人組の女の子がチェスター達に近づいてきた。アイリスが前に出る。

「こんにちは」

「こんにちは。お姉ちゃん。手紙の人？」

「うん。手紙の人だよ。でもごめんね、今日は手紙を持ってないんだ。ここの院長先生とマリア先生に会いに来たの。いるかな？」

　幼い天使に目的を告げる。すると一人が振り向いて。

「院長先生ならそこにいるよ」

　と。孤児院の玄関で靴を履いている背丈の高い男性を指差した。

　それを聞き届けた少女が感謝の言葉を送り、元軍人に視線を向けた。彼女の意を理解したチェスターは共に前に進み、背丈の高い男性の方へと歩き出す。玄関の影から出てきた院長と視線が合った時、彼の外見という情報が元軍人の脳へと侵入。認知、理解する。

　開かない瞳をした男性であった。背丈。肩幅の両者の成長が著しく、がっちりとした肉体をスーツに包ませる。短く切った黒髪と白い肌を持つ男性。

「こんにちは。郵便配達員さん」

「こんにちは。失礼ですが、あなたが院長様でよろしいですか？」

「ええ。私がこの孤児院の院長を務めておりますが、もしや手紙か何かで？」

「あっいえ。ごめんなさい。実はそういう用件ではないんです」

アイリスの言葉に、院長が小首をかしげた。

「珍しいこともあるものですね。レターキャリアーが郵送以外で用事があるとは」

「ええ。郵送業とは違う業務に関わっています。実は、お話したい事があります」

「私にですか？」

「はい。あなた様とマリアさんにお話があるんです。お時間を頂いてもよろしいですか？」

　語尾を強め、そう訴える。すると院長は顎に手を添えた後。

「いいでしょう。ただ、マリアはいません。あぁ、申し遅れました」

　承諾し、会釈の後に手を差し出した。その手をアイリスが握り、挨拶を交わす。

「アダルベルト・ピスニッキと申します。ようこそ、当孤児院へ」

院長のアダルベルトに案内されたのは、二階にある院長室だった。

「お待たせしました。こういうものは普段マリアが用意しているのですが、不在なもので」

　来客用のカップセットを取りに行っていた彼が戻り、テーブルに紅茶入りのセットが置かれる。彼の行動に礼を述べ、アイリスが口に含んで、笑みを浮かべて見せた。

「美味しいです。良い茶葉をお使いのようですね」

「マリアが得意でしてね。気に入られたようでよかった」

　アダルベルトはそう言うと、大きな吐息をした。少し前のめりになった彼が言う。

「それで、私に話とはなんでしょうか？」

　要件を訪ねられ、アイリスが咳払いをした。唇を整えた彼女が告げる。

「実は、私達ロイヤルポストは、ある方の依頼で動いています。依頼主はニクラス・ルンド氏。この孤児院で働いていたお方です」

　自身の依頼主を明かし、一歩踏み込む。すると院長が手を前に出した。

「失礼。ニクラスは他界しておりますが、何かの間違いでは？」

「役所とクリティア警察。ロイヤルポストの情報網と照らし合わせています。確かに彼はこの街にいます。ただし生存者としてではありません。死者としてです。私達の目的は、ニクラスさんの目的を果たす事です。恐らく、彼の目的は、あなた方との再会でしょう」

　今回は、ご協力頂きたく。こうして足を運んだ次第です。――とアイリスは告げる。

　すると、アダルベルトは顎に手を添え。しばし考え込む素振りをした後。

「……なるほど。ロイヤルポストは同じ事を仰る訳ですね。嫌な予感はしていたが」

　声を低くし、怒りを秘めた様子を見せた。どうやら、踏んではならぬ領域に入ったようだ。

「当スタッフはこちらにいらしたんですね」

「ああ。君と同じ話をしてね。話にならないから出て行けと言った。ところで、その彼女はどうした？　何故、君達が現れたんだ？」

「お答え出来ません」

「ほう。しかし来れなくなったのは確かなようだ。何かしらの事件に巻き込まれたと見える」

　そこにいる男が、その証明だろう？　――と院長がチェスターを睨んだ。

「ロイヤルポストが大陸戦争で死んだ人間のフォローをしているとは聞いている。しかし貴様達がしているのは、他人の庭を荒らす事に過ぎん。ニクラスはこの世を去った。彼がこの世界にいるはずがない。我々の答えは、以上だ」

　それが遺族の一人であり、彼の親友だった男からの返答だった。

　出て行くよう促され、こじれたと悟ったアイリスが食らいつこうとする。

「ま、待って下さいアダルベルトさん。私達は嘘を言っていません」

「その根拠はあるのか？」

「こちらは、ニクラスさんからの依頼書です」

アイリスがバッグの中から一枚の書類を提出する。一瞥するアダルベルトに告げる。

「これがニクラスさんがここにいる証拠です。大事なご友人を亡くされて、辛いのはわかります。私達が踏み込んでいる場所についても重々承知です。それでもニクラスさんが――」

郵便配達員が必死に説得を試みるが、彼女の言葉は次の行いで止まった。

　突如、アダルベルトが自身のカップを手に取り、中身をアイリスに向けて掛けたのだ。

「何をする！」

「チェスターさんッ！」

　怒りを露わにするチェスターを、濡れた髪のままのアイリスが制した。

　郵便配達員の少女はハンカチを取り、顔を拭いながら気持ちを告げる。

「……アダルベルトさん。私達の行いがあなた方の心を傷つけてしまう事は、重々承知です。でも、私達は決して嘘は言っていません。私達が伝えるのは真実です。その真実が、あなた方を酷く傷つけるのはわかっています。それでも、私達は――あなた方に向き合っていただかないと困るんです。だってそうしないと、もっと最悪なことになります」

彼女はそう告げると席を立ち、キャスケット帽を深くかぶった。

「また来ます。紅茶、おいしかったです」

話し合いが終了し、車に戻った直後。チェスターはエンジンを動かそうとして、止めた。

　大きな、呼吸をする。するとチェスターの感情を察したアイリスが困った顔をした。

「チェスターさん。怒ってます？」

「ああ。女の子になんて事を。アイリス、本当にやけどはしていないのかい？」

　被害を受けた相棒を心配する。紅茶を掛けられた際、アイリスはビックリするだけで痛みを訴えたりはしなかった。彼女の顔にも外傷はない。

「ええ。だってあの紅茶、中身は水でしたからね」

　すると、アイリスがやけどをしていない理由を明かした。驚いた顔をしてしまう。

「水？」

「ええ。恐らく、最初から私達を追い出すつもりだったんです。これは警告なんですよ。君達のしていることは失礼で。大変不愉快だって。だから紅茶を掛けたんです。でも優しい人です。だって、わざわざ水の紅茶ですからね。私を気遣ったんですよ、あの人」

　アイリスは自身にされた事を踏まえて、アダルベルトという男をそう評価した。

　その時、チェスターはある事に気付く。彼女の手が小刻みに震えている事実に。

「アイリス」

「あ、気付いちゃいましたか。実は、止まらないんです。どうしても、怖くて」

あはは、と郵便配達員の少女が空笑いをすると。大きく肩を落とした。

「……チェスターさんは信じられないと言っていましたが、私は何度も。何度も死者と触れ合って来ました。死者には時間もなく、ただ絶望を背負っているんです。彼らはただ家族に会いたいだけなんです。あんな辛い戦争を体験して、ようやく帰ってきて。それなのに家族に会えない。その思いがわかるから、ご遺族に恨まれる覚悟でぶつかってきました」

でも、と彼女は顔を上げる。チェスターは目撃した。ずっと隣にいた少女の、弱々しい姿を。

「人の感情って怖いんです。誰かに恨まれたり憎まれたりするのは、怖いんです」

　それは、当たり前の事に違いない。誰だって人に向けられるマイナスの感情は怖い。

　側にいるのは、まだ若い娘なのだ。本来なら、色恋や勉学に打ち込む時期。

　その青春の時期を、アイリ・スターランドは死んだ人間の為に尽くしている。

「さあ、帰りましょう。明日からも頑張りますよ」

　パッと顔を上げ、明るい声を発して少女が前を向いた。

　彼女の言葉を合図に、チェスターはエンジンを掛けた。