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5.（Case2）医学研究所の助手令嬢の案件（1）（sideフィリア）

　ソフィアの家のお茶会に招かれるようになって、しばらく経った。

　忍び込むのにちょうどよいお茶会を探さなくて済むのは、とっても楽。

　肩の力を抜いて、美味しいお菓子とお茶を楽しめるのって最高ね。

「フィリア様、お会いいただきたい方がいるのです」

　いつもは雑談するだけのソフィアが今日は改まった様子。

　あたしは首を傾げた。

「クラリッサお姉様――兄のお嫁さんの妹なのですが、昔から私の実のお姉様のような方です。――お姉様はすごい方で、大学の医学研究所の助手をしているの」

　自分のことのように得意げに話すソフィアに、あたしは目を細めた。

　けれど、ソフィアは少し視線を落とした。

「私、クラリッサお姉様にフィリア様のことをお話ししたんです。そうしたら、あなたにお会いしたいと――会っていただけますか？」

「いいわよ。暇だし」

　あたしが頷くと、ソフィアはぱあっと顔を輝かせた。

　◇

「クラリッサ・フェデルと申します」

　ソフィアに連れられて来たのは、淡い藍色のドレスを着た、落ち着いた雰囲気の令嬢だった。背筋がすっと伸びていて、思わずあたしの背筋まで伸びちゃう。

「――ソフィアの『婚約破棄』を演出したのは、あなただとお聞きしました」

　あたしは頷いた。婚約破棄を『演出』ってなんだかいい表現ね。

　舞台演出みたいで格好いいんじゃないかしら。音の響きが気に入ったわ。

「そう。あたしが演出したの」

　あたしは気に入ったその表現を繰り返した。

　クラリッサは思いつめた表情で話を続けた。

「私も、婚約者に『婚約破棄』を言わせたいのです」

　唇を噛みしめて、クラリッサは端的に状況を語り出した。

「私は医学研究所で助手をしています」

　クラリッサの声はわずかにかすれ、細い指がカップを強く握った。紅茶の表面が揺れた。

「……ですが、婚約者であり上司でもあるギルベルト様は、私の研究を自分の功績として発表しようとしているのです」

　ソフィアが横からあたしの手を握った。

「クラリッサお姉様はとても聡明で、研究も素晴らしいの。だから……あんな人にお姉様の研究を奪われるのは、嫌なんです」

　クラリッサは小さく拳を握って、あたしを見つめる。

「私は影として生きるつもりはありません」

　彼女は視線を落とす。

「けれど、私から婚約破棄を告げれば、研究所からも家族からも見放されるでしょう」

　また顔を上げたクラリッサは、灰色の瞳を潤ませてあたしを見つめた。

「だから――彼の口から、“婚約破棄”を言わせてほしいのです。どうか、力を貸してください」

　あたしは頬に指を当てると考えた。

　――医学の研究所なら、あれがあるかもしれない。

「香薬糖って、手に入るかしら？」

　香薬糖は香料や薬草を煮詰めて固めた砂糖菓子で、高価な薬だ。

　薬だけど、ちょっと刺激のある甘さがおいしい。

　あたしの師匠が昔よく作っていたので、あたしにとっては家庭の味的なものなのだけれど、あたしは自分じゃ作れない。

「……え、ええ。あります」

　クラリッサは少し困惑したようにうなずいた。

　あたしはにっこり笑った。

「じゃあ、成功したら、それを分けてもらえるかしら？」

　◇◇◇

　あたしはクラリッサと婚約者のギルベルトの様子を見るために、王都外れにある王立医学研究所を訪れた。姿を消し、出勤するクラリッサの後をついていく。

　薬草の薬効を研究するクラリッサの研究室に入ると、師匠の部屋を思い出して、あたしは大きく息を吸った。研究室に並ぶのは、数百種類の瓶詰めの薬草。

　動きやすい簡素なドレスの上に白衣を羽織ると、クラリッサは、その中からいくつかを取り出して複雑に混ぜ合わせ、入院患者のいる病棟に持っていった。

　看護師と一緒に外傷患者の包帯を取り、傷の様子を丁寧に観察して記録をとると、薬を塗布する。それを何人も何人も繰り返していく。

「退屈ではないかしら」

　研究室に戻ると、クラリッサは姿の見えないあたしに話しかけるように呟いた。

「いえ、興味深いわ。あたしは短気で、地道に何かをすることが苦手で、師匠によく怒られていたの。――あなたは、すごいわね」

　昔を思い出しながらそう言うと、クラリッサは照れたようにはにかんだ。

　その時、カツカツカツ！　と大きな足音が響いて、研究室の扉がガチャリ！　と不躾に開いた。クラリッサの表情が曇り、強張った。

「やあ！　クラリッサ。僕の聡明な婚約者(フィアンセ)は朝早くから熱心だね。感心、感心」

　銀縁眼鏡をかけた白衣の男が入ってくる。

「――ギルベルト様」

　ギルベルト・ハインツ博士。この研究所の研究員で、クラリッサの上司兼婚約者だ。

　今回、『破棄』を言わせたい相手。

　ギルベルトはクラリッサの強張った様子を意にも留めず、彼女に近づくと、頬に手を触れ、微笑んだ。

「来週の症例発表会の準備は順調かな？」

「……はい」

　クラリッサは戸棚から資料の束を取り出すと、机に並べた。

　――この資料は、全部クラリッサが書いたものね。

「研究所所長のエルマー博士もご出席される。打ち合わせを入念にしておきたい」

　ギルベルトはにこやかに笑いながら、平然と続けた。

「論文の表紙は僕の名でまとめておいたよ。君の努力は僕が責任をもって世に出すから、安心してくれていい」

　ギルベルトはクラリッサの耳元に囁いた。

「研究成果が評価されれば、僕は主任研究員に昇格だ。そうしたら、君との結婚式の準備を進めよう。頼りにしているよ。クラリッサ。僕をずっと支えてくれ」

「……はい」

　クラリッサは拳を握りながらうなずいた。手の甲に筋が浮かび、灰色の瞳に、耐え難い悔しさが一瞬だけ閃いた。

　――うん。『舞台』はその『症例発表会』ね。