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12.（Case3）侯爵家長男は婚約破棄を告げたい（5）（sideフィリア）

　その日のうちに、ユリウスはランゼル侯爵家を出た。

　必要な荷物をてきぱきまとめると、鞄を肩に下げて家を出て、街の安宿に一晩泊まった。――そして翌日、河を下る船が出る船着き場へ向かった。

　あたしも酒場の『リア』の姿のまま、彼を見送りに来た。

　この街を流れる大きな河を下っていけば、海へ出る。

　そこにある大きな港からなら、もっと大きな船に乗り換えて、外国へだって行ける。

　ユリウスはまず、その港まで行く船に乗ることにしたのだ。

「荷物、それだけ？」

「ああ」

　ユリウスが肩から提げた鞄を軽く叩く。

「着替えと薬と、少しの金。それから――」

　鞄の中を探って、一本の瓶を取り出した。

「これ。君への《対価》だ」

　深い赤色の葡萄酒が入った瓶だった。

「約束しただろう。うちの領地の葡萄酒」

　最初にユリウスと契約した夜のことを思い出した。

　あたしが対価に珍しいお菓子やお茶が欲しいと言ったら、ユリウスが「葡萄酒は飲むか？」と聞いたのだ。

「ありがとう！」

「契約だからね。甘いのがいいと言っていたから、甘口を選んだよ」

　ユリウスが笑った。

　あたしは船着き場の時計を見た。

　船が出るまでもう少しある。

「お酒、飲んでいいかしら」

「今、飲むのか？」

「ええ。もらったらすぐ飲みたい方で」

「――そうか。じゃあ、どうぞ」

　あたしは魔法で栓を抜いた。

「そのまま飲むのか？」

「だってグラスがないから」

　ちょっと驚いているユリウスに向かって苦笑すると、そのまま瓶に口をつけた。

　ごくりと飲むと、甘い味が口の中に広がった。

「甘くて、おいしいわ」

　そう言うと、ユリウスは笑った。

「――そうか。よかった。――じゃあ、俺は行くよ。世話になったな」

　あたしは魔法で瓶に栓をし直すと、立ち上がった。

「ねえ。あたしも港まで行くわ」

「見送りはここまでじゃないのか？」

「気が変わったの」

　あたしは当然のように船へ向かう。

　ユリウスは頭を掻くと、あたしの後を追ってきた。

　やがて船が河岸を離れた。

　ゆっくりと街が遠ざかっていく。

　朝の光を受けた水面がきらきらと輝き、河沿いに並ぶ家々が少しずつ小さくなっていく。

　ユリウスは船縁に立って、ずっとそれを眺めていた。

「寂しい？」

　隣に座って聞いてみる。

「……どうだろう」

　ユリウスは少し考えた。

「まだ、よくわからないな」

「そう」

「ただ――」

　ユリウスが遠ざかっていく街を見る。

「本当に出てきたんだな、とは思う」

　生まれてからずっと暮らしてきた家も、侯爵家の跡取りという立場も、婚約者も。

　ユリウスは全部、あの街に置いてきた。

　あたしは何も言わず、その横顔を見た。

　ユリウスはアデーレとの婚約を破棄した。

　あたしは、その手伝いをした。

　そして今、対価の葡萄酒も確かに受け取った。

　――これで契約はおしまい。

　そう思ったら、なんだか少し変な気分だった。

　河を下る船は、どんどん街から離れていく。

　やがて家々は見えなくなり、代わりに河幅が広がっていった。

　風の匂いも少しずつ変わっていく。

「この先が海か」

　ユリウスが船の進む先を見つめた。

「まだ先よ」

「楽しみだな」

　青い瞳が輝いている。

　鯨は本当にいるのか、海の水は全部塩辛いのかと聞いてきたときと同じ顔だった。

　――やっぱり。

　この人は、死にたい人の顔なんかしていない。

　◇◇◇

　港へ着いたのは、昼を少し過ぎたころだった。

　街の河岸とは比べものにならないほど大きな船が、何隻も停泊している。

　荷物を積み込む人夫。出航の準備をする船乗り。魚を売る女たち。大きな声で客を呼ぶ商人。

「すごいな」

　船を降りたユリウスが立ち止まった。

「こんなに大きな船を見るのは初めてだ」

「乗るんでしょう？」

「ああ」

　ユリウスは眩しそうに目を細めた。

　そして、少し離れた掲示板を指さす。

　紙が何枚も貼りつけられている。

　その中に、大きな文字で書かれた一枚があった。

『船員募集　※身分問いません』

「昨日話していただろう。今はどこも人手が足りないらしい。貴族だろうが平民だろうが、働けるなら雇うってさ」

「……あなた、働けるの？」

「そこはこれから相談する」

「船員って、荷物を運んだり、帆を張ったりするのよ？」

「知ってる」

「嵐になったら夜中でも働くのよ？」

「それも知ってる」

「食事だって大したものは出ないし、何か月も陸に戻れないこともあるし、病気になってもすぐお医者さんに診てもらえないわよ」

「ずいぶん詳しいな」

「長く生きてるもの」

　あたしはユリウスを上から下まで見た。

　昨日よりは顔色がいいけれど、細い。

　こんな身体で船に乗って、健康な男たちと同じように働けるとは思えない。

「……死ぬと思うわよ、その身体じゃ」

　はっきり言うと、ユリウスは停泊している船を見た。

「それはそれで構わないよ」

　やっぱり――投げやりだ。

「最期くらい、好きなことをして死にたい」

「…………」

　あたしは黙った。

　昨日も聞いた言葉。

　でも、やっぱり気に入らない。

「嫌よ」

「え？」

「それじゃあ、嫌」

　ユリウスが目を丸くした。

「だって、あたし、あなたの婚約破棄を成功させたのよ？」

　あたしはユリウスを睨んだ。

「なのに、その直後に船に乗って死なれたら、後味が悪いじゃない」

「それは……申し訳ない」

「謝られても困るわ」

　この人の最初の願いは、アデーレとの婚約を破棄すること。

　それは叶えた。

　さっき葡萄酒も受け取った。

　だから、契約はもう終わっている。

　本当ならここでさよなら。

　あとはユリウスがどう生きようが、あたしには関係ない。

　――関係ないはずなんだけど。

「ちょっと待ってて」

　あたしは近くの店をいくつか覗いて回った。

　糸や布を扱っている店を見つけて、丈夫そうな糸を何色か買う。

　ユリウスのところに戻ると、木箱に腰掛けて、糸を束ねた。

「何をしてるんだ？」

「お守りを作るの」

「君が？」

「何よ、その顔」

「いや。魔女のお守りというから、もっとこう……魔法陣とか、宝石とか、怪しげな骨とかを使うのかと思って」

「骨なんか持ち歩きたくないわよ」

　何本かの糸を束ね、編んでいく。

　こういう細かい作業は、別に得意じゃない。

　でも昔、師匠に教えてもらったことがあった。

　旅に出る人間に渡す、簡単な組紐。

　師匠は、これを誰に渡したんだったか。

　もうずいぶん昔のことで、思い出せない。

　編み終わった紐を手のひらに載せる。

「手、出して」

　ユリウスが素直に手を差し出した。

　その手首に組紐を巻きつける。

「これは運気が上がるお守りよ。危ないときに、ちょっとだけあなたを助けてくれるわ」

「そんなものまで作れるのか」

「あたしを何だと思ってるの？」

　あたしはユリウスの手首を掴んだまま、その青い瞳を見つめた。

「ユリウス。あなたの『船乗りになって、世界を見たい』という願いと契約してあげるわ」

「……契約？」

「そう」

　人間の願いと、対価。

　その二つがあれば、あたしはいろいろな魔法を使える。

「でも、契約はここまでじゃないのか？」

「婚約破棄の契約はね。これは別契約で」

「対価は？」

　あたしは考えた。

「どこかで珍しい甘いものを見つけて」

「甘いもの？」

「そう。あたしが食べたことのないようなもの。外国のお菓子でもいいし、果物でもいいわ」

「それだけ？」

　ユリウスは瞬いて頷いた。

「いいよ。何か持って帰ってくるよ」

　ユリウスの手首に巻いた組紐が、ほんの一瞬だけ淡く光った。

　あたしは笑った。

「《契約》成立ね。無事に帰ってきてよ」

　ユリウスが黙った。

　あたしは胸を張った。

「……魔女との契約を踏み倒すなんて許さないわよ」

　ユリウスはしばらくぽかんとしてから、笑い声をあげた。

　しばらく笑ってから、手首の組紐を大切そうに撫でた。

「それじゃあ、死ぬわけにはいかないな」

「そうよ」

「困ったな。さっきまで、死んでも構わないと思っていたのに」

「考え直しなさい」

「善処するよ」

「善処じゃ駄目。契約なんだから」

「厳しい魔女だ」

「当然よ」

　ユリウスは笑って、それから手を差し出した。

　あたしはその手を握る。

「――そうだね。ありがとう、フィリア」

「ええ」

「珍しい甘いものを見つけて、必ず帰ってくるよ」

「楽しみにしてる」

　握った手を離した。

　ちょうどその時、港の方から鐘の音が響いた。

　船員を募集している船の前に、人が集まり始めている。

「じゃあ、行くよ」

「いってらっしゃい」

　ユリウスは数歩歩いて、それから振り返った。

「フィリア！」

「何？」

「もし俺が海の向こうで、婚約破棄したい人を見つけたら、紹介していいか？」

「言葉が通じる人にして！」

「わかった！」

　笑いながら手を振って、ユリウスは人混みの中へ入っていった。

　細くて、青白くて、船乗りになるには、どう考えても頼りない背中だった。

　でも、寝台の上に横たわっていたときより、ずっと生きている人間らしく見えた。

　あたしは手を振り返した。

　婚約破棄は成功。

　依頼人は家を追い出され、跡取りの地位も婚約者も失った。

　今までの二件みたいな、わかりやすい大成功とは全然違う。

　それでも。

　遠ざかっていくユリウスの背中を見ながら、今度は少しだけ、「これでよかった」と思えた。

　――さて。

　いつかあの人が持って帰ってくる、珍しい甘いものを楽しみにしておこう。

　契約は、きちんと守ってもらわなくちゃいけないものね。