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10.（Case3）侯爵家長男は婚約破棄を告げたい（3）（sideフィリア）

　ユリウスは肩をすくめると、あたしを見た。

「リア、君のことも教えてくれよ。君はいろんな国に行ったことがあるのか？　海の向こうも？　箒で空を飛んで？」

「この辺りの国は、大体行ったことはあるけど。海の向こうはないわ。……行こうと思ったことも」

「何故？」

「だって、言葉が通じないと、『契約』できないし……」

　あたしは口元に指を置いて、つぶやいた。

「あたしは、人間と『契約』しないと消えちゃうの。だから、外国に行って、仕事ができないと、たぶん消えちゃうわ」

「魔女っていうのは、そういうものなのか？」

　ユリウスは目を見開いた。

　あたしは「そう」と頷いた。

　――正確には、全部の魔女がそういうものじゃないだろうけれど。

　あたしは人間ではないから。

「そう。『契約』して、何か『対価』をもらう。そのやりとりが大事なの」

「じゃあ、今までずっと、誰かと契約しながら生きてきたのか？」

「まあね。昔は師匠がいたから、あんまり困らなかったけど」

「師匠？」

「お医者さんをしてた人よ。変な人だったわ。森の中に住んでて、行き場をなくしたばかりのあたしを拾って、育てたの」

「拾って？」

　ユリウスが驚いた顔をした。　

「……そう。最初は珍しい生き物を見つけた、みたいな感じで。あたしの世話をして、観察したりしてたわ」

「変な人みたいだな」

　ユリウスの言葉にあたしは笑った。

「――でも、優しい人だったわ」

「もういないのか？」

「……ええ。ずいぶん前に死んじゃった」

　人間だもの、と続けて、あたしはベッドに手をついた。

　窓の外から酒場の喧騒がかすかに聞こえてくる。もうずいぶん夜も更けたのに、階下ではまだ誰かが笑っていた。

「人間って、本当にすぐ死んじゃうのよね」

「……君から見たら、そうなんだろうな」

「そうよ。師匠なんて、最後の方はすっかりおばあちゃんになっちゃって――最初に会ったときは、今のあたしみたいな姿だったのに」

　あたしは目を閉じた。

　今のあたしの姿は、出会った頃の師匠の姿に似せている。

「それは――寂しかっただろう」

　思いがけない言葉に、あたしはユリウスを見た。

「……そうかしら」

「寂しかったんじゃないか？」

「さあ。もう昔のことだもの」

　あたしは肩をすくめた。

　師匠が死んでからも、別に困ることはなかった。

　一人で暮らせるし、あたしは人間じゃないから食べなくても死ぬわけじゃない。たまに人里に出て、誰かの落とし物を探すとかそんな小さな契約をして、魔法を使って、気が向いたらお茶会に紛れ込む。

　――そうして、長い間生きてきた。

「でも、師匠もあなたみたいな人だったわ」

「俺みたいな？」

「自分のことはどうでもいいみたいな顔をして、人のことばっかり気にするの」

「それは褒めてるのか？」

「褒めてるわよ」

　あたしは笑って、ユリウスの頬を指でつついた。

「あなたみたいに優しい人、結構好きよ」

「……それは光栄だな」

　ユリウスは少し困ったように笑った。

　それから、しばらく二人で話をした。

　ユリウスは海を見たことがないらしい。

　この街には大きな河があって、その河を下っていけば海に出られる。港からはさらに大きな船に乗り換えて、外国へ行ける。

　そんな話を、本や船乗りから聞いて、子どものころから憧れていたそうだ。

「海って、本当に向こう岸が見えないのかな」

「見えないところもあるわよ」

「嵐の日は、山みたいな波が来る？」

「来るわね」

「鯨は？」

「見たことあるわ」

「本当に？」

　ユリウスの青い瞳が輝いた。

　さっきまで自分のことを『役立たず』だなんて言っていた人と同じとは思えない。

「海の水は、本当に全部塩辛いのか？」

「……口に入ったら塩辛かったわ」

「海で泳いだのか？」

「泳いではいないわ。水に入ろうなんて思わないわ」

「なんで？」

「あなた、冷たい水に入りたいと思う？」

「ああ。一度飛び込んでみたいと思っている」

「たぶん、心臓が止まると思うから、やめたほうがいいと思うわ」

「ははっ、そうかな」

　ユリウスは楽しそうに笑った。

　――なんだ。

　ちゃんと、やりたいことがあるんじゃない。

　死んでも構わないなんて言っていたけれど。

　――この人はたぶん、死にたいんじゃない。

　今までできなかったことを、一度くらい自分で選んでみたいだけなんだわ。

「船に乗れたら、どこへ行きたい？」

「どこでもいい」

「何それ」

「行ったことのないところなら、どこでも。港に着いたら街を歩いて、知らない食べ物を食べて、知らない人と話して……。そういうことをしてみたい」

「たくさんやりたいことがあるじゃない」

「ずっと寝台の上にいたからね。やりたいことだけは、たくさんあるんだ」

　ユリウスはぼんやりと遠くを見るように、窓の方を見た。

　あたしは彼の背中をたたいた。

「あたし、あなたがどこまで行けるのか、ちょっと見てみたいわ」

「魔女に期待されるとは、責任重大だな」

「そうよ――だから、婚約破棄して家を出ても、頑張って長生きしてよ」

　ユリウスはしばらくあたしを見つめていたけれど、やがて小さく笑った。

「努力するよ」

「そうして」

　それからも話は続いた。

　ユリウスが船に乗ってみたいという話をアデーレにしたら、エドガーが船の絵を持ってきて部屋に飾ったこと。

　そこでユリウスは、アデーレが弟に何でも話していることに気づいたそうだ。

　……病気で部屋からなかなか出られないユリウスにとって、エドガーとアデーレが唯一の話し相手ということ。

　ずっと話していたら、だんだんとユリウスの口数が減ってきて、ゆらりゆらりと横に揺れるようになった。眠たそうだ。

「おやすみなさい」

　あたしはそう呟くと、ユリウスの顔を覗き込んだ。

　目を合わせて、眠るようにユリウスの意識に呼びかけた。

　ぱたりと倒れたユリウスをベッドに横たえると、自分も背中合わせに寝転んだ。

　目を閉じると、背中越しに人の温かさが伝わってきた。

　師匠のことを思い出す。

　拾われた最初のころは、ねだれば一緒に寝てくれたっけ。

　それからしばらくそうやって横たわっていると、空が白み始めた。

　あたしは寝ているユリウスを揺さぶって起こした。

「おはよう。朝よ」

　ユリウスはがばっと起き上がると、目を擦った。

「……寝てた？」

「ええ。――寝ないと、身体に悪いでしょうから」

「……悪いな」

「別にいいわよ」

　肩をすくめると、ユリウスは立ち上がった。

「そろそろ、出ていいかな」

「そうね。朝帰りするところを、しっかり見てもらわないと」

　ユリウスはあたしを見つめた。

「――実は、朝帰りは初めてだ」

　あたしは笑って、ユリウスの外套を渡した。

「それじゃあ、旦那様。お父様に叱られてきて」

　“リア”の口調でそう言うと、ユリウスは噴き出した。

　外套を羽織ったユリウスを扉へ送る。

　扉を開けると、あたしは周囲の気配を探った。

　――昨夜と同じ、二人。

　あたしの部屋を通りの向こうから見ている。

　あたしはまた、その見張りの彼らに声を届けるように魔法の風を起こした。

　それからユリウスの首元に抱き着いた。

「おい、おい……」

　少し驚いたようなユリウスに向かって”リア”の声で囁いた。

「旦那様、昨晩は楽しかったわ」

　……本当に、楽しかったわ。