白鷺雪乃は2人いた？

第七話：白鷺邸を探れ！

嵐のような一日から、数日が過ぎていた。

白鷺邸の朝は、やけに静かだ。

広い庭に、霧がうっすらと降りている。

夜露を含んだ芝生が、朝の光を受けてきらきらと光っていた。

莉央は縁側に腰を下ろし、湯呑みを両手で包んでいる。

部屋の外へ出るだけで奇妙な目で見られたり、わざと聞こえるように悪口を言われたりもするが、面倒ごとと言えばそれくらいだ。

あとは拍子抜けするほど、平穏な毎日だった。

（……こんなもんか）

この家の柵をぶち壊すと決めたはいいものの、その柵がどこにあるのか分からなければ動きようもない。

湯気の向こうに庭を眺めながら、莉央は小さく息を吐く。

むしろ屋敷の空気は、妙に整いすぎている。

静かで、穏やかで――

どこか、不自然なほどに。

「いやー、いい天気だねえ」

背後から、のんびりした声がした。

振り返ると、伊織が廊下を歩いてくるところだった。

手には、なぜか盆を抱えている。

「何だそれ」

「台所から拝借してきた」

盆の上には、饅頭が二つ乗っている。

「おい」

「冗談だよ」

伊織はあっさり言って、ひょいと莉央の隣に腰を下ろした。

そして当然のように、饅頭を一つ差し出す。

莉央は一瞬だけ迷ったが、結局それを受け取った。

「……お前さ」

「ん？」

「使用人と仲良くなりすぎだろ」

伊織はおどけた表情をつくってみせる。

「そう？」

「そうだよ。昨日も台所でおばちゃんたちと笑ってたじゃん」

「お漬物の作り方を教わってたんだよ」

「なんでだよ」

「将来役に立つかもしれないだろ？」

莉央は呆れた顔で饅頭をかじる。

甘い。

思ったより、美味しい。

「それに、こういうのは下から攻めるのが一番なんだよ」

「……は？」

「情報を得るにはね」

伊織は、ひらりと指を振った。

「下の人間は、“隠さなきゃいけないこと”は教えられてても、“隠す理由”までは知らされない。だから、うっかり漏らしやすいんだ」

伊織は庭を眺めながら、ぽつりと言った。

「やっぱり、この家はきな臭い」

莉央は饅頭をかじる手を止めた。

「何が」

伊織は指を一本立てる。

「まず、使用人」

「うん」

「昔この屋敷にいた人、誰一人として残ってない」

莉央は眉をひそめた。

「誰も？」

「ああ。びっくりするくらい」

伊織は苦笑する。

「女中も、庭師も、台所も。みーんな、ここ数年で入れ替わってる」

「……あのオバサンの仕業か」

「十中八九」

伊織は頷いた。

「しかも、この屋敷、変な決まりが多いらしい」

「決まり？」

「近づくなって場所が、やたら多いんだ」

伊織は庭の奥を顎で示した。

「あの東屋とか」

霧の向こうに、小さな東屋が見える。

「それと、旦那様の部屋」

莉央の目が、わずかに細くなる。

「会える人が、かなり限られてる」

「……」

莉央はしばらく黙っていた。

静かな庭の奥で、鳥が一羽鳴く。

湯呑みの中の茶は、もう冷めていた。

ただ静かなだけじゃない。

やはりこの屋敷は、どこかが歪んでいる。

そして、その歪みを誰かが必死に隠している。

「なあ」

莉央は立ち上がった。

伊織が顔を上げる。

「こういうときってさ」

莉央は庭を見下ろしながら言った。

「向こうが隠してるなら、こっちから動くしかないよな」

伊織の口元が、ゆっくり持ち上がる。

「ようやく言ったな」

伊織は立ち上がり、軽く手を叩いた。

「じゃあ――」

その目が楽しそうに細くなる。

「楽しい散歩の始まりだ」

伊織は背伸びするように腕を上げ、ぐるりと庭を見回した。

「さて、と」

莉央も縁側から庭へ降りる。

「で、どこから攻める？」

「候補はいくつかあるが……」

伊織は指を折り始めた。

「まだ勝手が分からない部分も多いし、派手な動きをして怪しまれたくない」

「なるほど。じゃあ東屋とか、あのオバサンの部屋とかは……」

「ああ、無理だな。見つかった瞬間、即オサラバだ」

二人の間に、少し沈黙が落ちる。

「じゃあ……」

鳥が庭木から飛び立ち、枝が小さく揺れた。

二人は屋敷の裏手へ回った。

まだほとんど足を踏み入れたことのない東棟。

そこを探ることにした二人は、人通りの少ない廊下を選びながら、ゆっくり歩いていく。

似たような廊下がいくつも続き、曲がるたびに景色が変わる。

歩いているうちに、方向感覚が少しずつ狂ってくる。

「なあ」

莉央が壁を軽く叩いた。

「この家、無駄に広すぎだろ」

「華族の屋敷って大体こんなもんだよ」

伊織は柱の装飾を指でなぞる。

そして、ふと立ち止まった。

「……あれ」

「どうした」

伊織は壁をじっと見ている。

「いや」

柱の横の板を押す。

かすかに、ぎ、と音がした。

「やっぱり」

「何だ？」

伊織が軽く板を引く。

すると、壁の一部がわずかにずれた。

「お」

莉央が目を丸くする。

「隠し戸？」

「昔、この屋敷で遊んでた頃に見つけたんだよ」

伊織は少し楽しそうに言う。

「子どもの秘密基地ってやつ」

「お前、そんなことしてたのか」

「今と変わらずお茶目だろ？」

伊織は隠し戸をさらに押し開いた。

中には細い通路が続いている。

暗くて、ひんやりしていた。

「抜け道か？」

「たぶんな」

「たぶん？」

「屋敷のどこかには出るよ」

伊織は肩をすくめる。

「さすがに全部は覚えてない」

莉央はにやりと笑った。

「面白そうじゃん」

「……だろ？」

二人は顔を見合わせる。

そして、迷いなく中へ入った。

通路は思ったより長かった。

足音が小さく反響する。

木の匂いと、少し湿った空気。

「……暗いな」

「まあ、隠し通路だからな」

伊織が前を歩く。

「今でも通れるだけ御の字だろ」

やがて、前方に小さな光が見えた。

「出口だ」

伊織が扉に手をかける。

ゆっくり押す。

扉がわずかに開いた。

その瞬間――

「もう信じられない！」

甲高い声が聞こえた。

二人は同時に固まる。

「あの女、本当にむかつく！」

少女の声だ。

怒りで少し震えている。

伊織が困ったように苦笑いして莉央を見る。

莉央は心底面倒くさそうにため息をついた。

「今、一番顔合わせたくないやつだな」

癇癪を起こしている声の主は、麗子。

美代子の連れ子で、雪乃の義妹にあたる少女だ。

宴の日以降、顔を合わせるたびに嫌味や小さな嫌がらせを仕掛けてくる。

どれも子どもの意地悪みたいなものばかりで、実害はない。

莉央は基本、無視していた。

だがそれが逆に癪に触ったらしい。

麗子はしつこく、最悪のラブコールを送り続けてくる。

扉の隙間から、室内を少しだけ覗く。

豪華な部屋の中央。

立派な椅子に麗子がふんぞり返って座っていた。

それを囲むように、数人の女中が立っている。

机の上には菓子。

どうやら、おやつの時間らしい。

艶のある黒髪。

派手な着物。

そして、いかにも高慢そうな顔。

「急に調子に乗りやがって！　あのババア！」

莉央の眉がぴくりと動く。

伊織が小さく笑った。

「だいぶ好かれてるな」

「面白がってんなよ」

莉央が小声で睨む。

伊織は肩を揺らした。

「いやあ、想像以上でさ」

莉央は小さく舌打ちする。

「……クソガキ」

「まあ、あの奥様の娘ならこんなもんだろ」

「バレたら面倒だな」

「ああ」

二人は顔を見合わせる。

「戻るか」

「いや」

伊織が通路の奥を指した。

「まだ先がある」

暗闇の向こうに、もう一つ扉が見える。

莉央が眉を上げた。

「出口か？」

「さあ」

伊織が小声で言う。

「試してみるか？」

莉央はにやりと笑った。

「行くしかないだろ」

二人は足音を殺し、通路の奥へ進んだ。

伊織が扉に手をかけ、ゆっくり押す。

ぎ、と小さく音を立てて扉が開いた。

眩しい光が差し込む。

二人は思わず目を細めた。

外だった。

木々の間から朝の光が落ちている。

湿った土の匂いと、草の青い匂い。

どの木も枝が好き勝手に伸びていた。

庭だ。

「……出れたな」

莉央が小さく言う。

「どこだここ」

伊織が周囲を見回す。

少し離れた場所に、小さな屋根が見えた。

霧の中にぽつんと立つ、古い東屋。

「……あ」

莉央が呟く。

「東屋の近くだ」

「マジかよ」

伊織が低く笑う。

「いきなり当たり引いたな」

だがそのとき。

背後で枝がぱき、と鳴った。

二人は同時に振り返る。

そこに、一人の男が立っていた。

作業着に、麦わら帽子。

手には剪定ばさみ。

湿った土の上に、まっさらな草履がやけに映えていた。

どうやら庭師らしい。

莉央と伊織は一瞬、固まった。

（やばい）

この場所は本来、莉央たちが来るような場所じゃない。

どう言い訳するか――

そう考えるより早く、男は軽く頭を下げた。

「おはようございます」

拍子抜けするほど普通の声だった。

「……おはようございます」

伊織が反射的に返す。

庭師の男は、二人をちらりと見ただけだった。

それ以上気にする様子もなく、二人の横を通り過ぎる。

そのとき。

ふわりと、甘い香りが風に乗った。

ジャスミンの匂いだった。

庭師の肩をかすめた風が、莉央の髪をわずかに揺らす。

そして男は、そのまま庭の奥へ歩いていった。

しばらく沈黙が落ちる。

風が葉を揺らす音だけが聞こえた。

やがて伊織が小さく息を吐く。

「……助かった」

莉央も肩の力を抜いた。

「心臓止まるかと思った」

二人は同時に苦笑する。

「見逃してくれたみたいだな」

「だな」

少しの間、庭を眺める。

霧はもうほとんど晴れていた。

東屋の屋根がはっきり見える。

静かな庭だ。

人の気配は、もうない。

莉央がぽつりと言った。

「それにしても、今の季節でもジャスミンって咲くんだな」

「ん？」

「さっきのおっさんとすれ違う時、香ってきただろ？」

伊織が振り向く。

そして、何かを考える顔になった。

「どうした」

「……いや」

伊織は周囲を見回す。

「ここ、東屋しかないよな」

「……ああ、そうだけど」

莉央もゆっくり周囲を見渡した。

庭。

木々。

そして、東屋。

それだけだ。

「……」

莉央の眉がわずかに動く。

「さっきのやつ」

伊織が静かに言った。

「どこから来た？　何をしていた？」

二人の視線が同時に合う。

次の瞬間。

莉央が笑った。

「なるほど」

その笑みは、完全に獲物を見つけた顔だった。

伊織も口の端を上げる。

「まだ遠くに行ってない」

木々の向こうに、男の背中が小さく見えた。

「どうする？」

伊織が聞く。

莉央は一瞬も迷わなかった。

「決まってる」

踵を返す。

「追うぞ」

伊織の目が楽しそうに細くなる。

「了解」

二人は同時に走り出した。

朝の静かな庭に、足音が弾ける。

白鷺邸の奥に隠された何かへ、まっすぐ踏み込むように。