王宮舞踏会
「ステラ。ついに、ついに、この時が来たよ」
朝の陽光が差し込む執務室で、レオヴィルがかつてないほど厳粛な面持ちで切り出した。その手には、王家の紋章が刻印された重厚な招待状が握られている。
「来週、王宮で大舞踏会が催される。フェリクス陛下から直々に、我が公爵家の『至宝』……つまり、君を連れてくるようにと勅命が下ったんだ」
（……ついに来たわね、本物の舞踏会！）
意外にも、私の心は踊っていた。前世の社畜時代、唯一の癒やしの一つは、深夜に観る海外ドラマの華やかなパーティーシーンだった。煌びやかなシャンデリア、流れるようなドレス、着飾った紳士淑女。一度でいいから、あんな世界をこの目で実際に見てみたい！ そう思っていたのだ。
（猫の姿とはいえ、本物の王宮舞踏会。……いいわ、受けて立とうじゃない！）
私がやる気満々で、笑顔で「にゃーん！」と鳴くと、レオヴィルは「おお、ステラも乗り気か！ ならば、最高の準備をせねばな！」と歓喜に震えた。だが、そこへ現れた「最強の刺客」を、私は甘く見ていた。
「兄様、ステラのプロデュースは、このカトリーナにお任せくださいまし！」
扇をバサリと広げ、自信満々に現れたカトリーナ。彼女の背後には、王都一の仕立屋たちが、これまた王都一の宝石箱を抱えて控えていた。
「今度の夜会には、ステラにも特注ドレスで出席していただきますわ！ 王宮中の視線を釘付けにする、至高の一着を用意させましたの！」
（……カトリーナ、あんたの気合、ちょっと方向性が不安なんだけど）
数日後、完成したという「ドレス」を前に、私は文字通り凍りついた。
そこに鎮座していたのは、もはやドレスとは呼べない代物だった。全面に大粒のダイヤモンドとルビーが隙間なく縫い付けられ、金の刺繍がこれでもかと厚塗りされた、重厚な「金ピカの成金趣味な鎧」にしか見えない物体。
「さあ、ステラ！ これを着れば、あなたは真の女王ですわ！」
カトリーナと侍女たちに囲まれ、私は強引にその「宝飾品の塊」を装着された。
（……ちょ、重い！ 重すぎるわよこれ！ 物理法則を無視してない！？）
ガシャン、という金属音が響く。
私は四肢を踏ん張って立ち上がろうとしたが、ドレス（鎧）の重みに耐えきれず、そのまま「べちゃっ」と床に伏せった。前足も後ろ足も、重しをつけられたように動かない。
私は必死に足をバタつかせ、「にゃー！！ にゃー！！ にゃー！！ （脱がせなさいよ！ 潰れて液体になっちゃうわよ！！）」と喚き散らした。しかし、カトリーナは「あら、ステラがあまりの美しさに身悶えていますわ！」と、いつものポジティブすぎる勘違いを爆発させている。
結局、私が窒息しかけたところで、ようやくレオヴィルが「……カトリーナ、流石に重すぎてステラが沈んでいるぞ」と助け舟を出し、ドレスは剥ぎ取られた。
解放された私は、床に転がっていたレオヴィルの「シルクのネクタイ」を素早くくわえ、自分の首にクルリと巻きつけて見せた。
無駄な装飾などいらない。上質な素材と、シンプルで洗練されたライン。これこそが、大人の女（猫）の嗜みよ。
「……っ！！」
カトリーナが息を呑んだ。
「なんてこと……。宝石を並べることしか頭になかった私の未熟さを、ステラは身をもって教えてくれたのですわ……。そのレオヴィル兄様のネクタイ一本で、これほどの品格を醸し出すなんて！」
「ステラ！ 私のネクタイを自ら選んでくれるなんて……！ ああ、もう今日はこのネクタイを洗わずに家宝にするよ！！」
こうして、異世界のファッションリーダー「ステラ」が爆誕した。らしい。
────
そして迎えた、舞踏会当日。
王宮の広間は、魔法の光で真昼のように輝いていた。うっとりと眺めていると……。
そこに用意されていたのは、優雅なダンスだけではなかった。
「これより、王宮恒例――各国の名家が誇る『愛猫ファッションショー』を執り行う！」
（……は？ 猫のファッションショー！？ 何よそれ、聞いてないわよ！ いや……予想しておくべき案件だったわ）
広間の中央には長いランウェイが設置され、そこを各貴族の猫たちが、それぞれの飼い主自慢の衣装（といっても、みんなカトリーナに負けず劣らずの成金趣味だが）を纏って歩かされていた。
順番を待つ間、私は極度の緊張で足が震えていた。ステージ裏に上がるまではそうでもなかったが、実際に立つと、空気が変わってしまった。
「にゃ、にゃ、にゃ、にゃ……（これ、意外と前世のプレゼンより緊張するわ……）」
そこへ、優雅に歩み寄ってきたのはプリシラだった。彼女は透けるような薄絹を首に巻き、余裕の表情を浮かべている。
「どうしたの、ステラ。そんなに震えて。せっかくの晴れ舞台じゃない。一緒に楽しみましょう♪」
「プ、プリシラ……。私、こういうの苦手なの。どう歩けばいいか分からなくなっちゃって」
「フフ、簡単よ。あそこにいる人間たちを、全員『自分の下僕』だと思えばいいの。あなたはただ、高貴に、傲慢に、自分の道を進むだけ。ほら、行きなさい」
プリシラに背中をそっと押され、私はランウェイへと踏み出した。
スポットライト（魔導照明）が私を照らす。意外と緊張する。
首にはレオヴィルの濃紺のシルクネクタイ。それをピンで留めるのは、公爵家の紋章が入った小ぶりなブローチのみ。
周囲の派手派手しい猫たちの中で、私の「シンプル・イズ・ベスト」な装いは、逆に強烈な異彩を放った。
（……落ち着け、落ち着くのよ私。私はステラ。前世で数々の理不尽を乗り越えてきた社畜。この程度の視線、駅でバッグの中身をぶち撒けた時に比べれば……！）
私は背筋をピンと伸ばし、一歩一歩、確かな足取りで進んだ。
猫特有のしなやかな歩み（キャットウォーク）に、前世のモデルたちの動きをイメージして、少しだけ首の角度をクイッと捻ってみる。
会場が、静まり返った。
そして次の瞬間、地鳴りのような拍手と歓声が沸き起こった。
「おおお！ なんという気品！」
「あのネクタイの使い方は革命的だ！ まるで人間の淑女のような知性と、猫の可憐が同居している！」
ランウェイの突き当たりで、私はレオヴィルとカトリーナの方を向いた。
二人は、今にも泣き出しそうな、それでいて、この世の何よりも誇らしげな笑顔で私を見つめていた。
（……な、なんだか、悪い気はしないわね）
拍手おかげで
不思議と自身が湧いてきた。
拍手を受けながら戻る道すがら、私は思った。
最初は面倒だと思っていたけれど、こうして誰かに認められ、大切な人たちが喜んでいる姿を見るのは、悪くない。
「よくやったわ、流石ステラね。王宮中の人間を、見事虜にしたわね」
戻ってきた私を、プリシラが満足げに迎えてくれた。
「ありがとう、プリシラ。あなたのおかげよ。でも、次はもっと派手な衣装でも良いかもね」
「ンフフ♪ その調子よ」
舞踏会の後半、人間同士のダンスが終わり、私はレオヴィルに抱かれ、豪華なシャンデリアの下で、音楽に合わせてレオヴィルと一緒にゆっくりと回った。周囲の貴族も愛猫を抱いて、優雅に、癒されながら踊っている。
前世で憧れた舞踏会。
形は違えど、私は今、間違いなくその中心にいた。
「ステラ、君は私の誇りだ……」
レオヴィルの囁きを聞きながら、私は少しだけ自慢げに喉を鳴らし、王宮の夜を心ゆくまで楽しむのだった。
