激痛のポエムと石化の聖獣
「……あ、ハンス？ 二股がバレて逃げるように転職したわよ。今頃別の街でまたお花を配ってるんじゃないかしら」
夜の集会でプリシラから聞いたリネットの恋の結末は、あまりに呆気ないものだった。リネットが傷つく前に解決したのは良かったが、人間の男の節操のなさに、私は月を見上げて溜息をついた。
だが、屋敷に戻った私を待っていたのは、別の種類の「節操のない愛」だった。
「聞け、カトリーナ。私はついに、ステラの愛らしさを全人類に知らしめるための聖典を書き上げた。これを王都の新聞、いや、近隣諸国の社交界にまで配布するつもりだ」
レオヴィルが鼻息荒く掲げたのは、一束の分厚い原稿だった。嫌な予感しかしない。
「……どれ、『この肉球は、暁の女神が落とした真珠であり、踏まれた者は楽園の門を叩くであろう』……。ふん、お兄様。相変わらず語彙が貧困ですわね」
カトリーナが冷笑しながら、自らの原稿を取り出す。
「私のはこうですわ。『その瞳は、宇宙の真理を映す黄金の湖。覗き込む者は己の魂の卑小さを知り、ただ跪くことしか許されない』。これこそがステラを表すに相応しい詩ですわ！」
（……やめて。お願いだからやめて！！）
私は全身の毛が逆立つのを感じた。
（このままじゃ、私の黒歴史が次々お全世界に配布されちゃう……！ 阻止しなきゃ、猫として生きる前に『社会的な死』を迎えるわ！）
私は叫び声を上げながら机に飛び乗ると、レオヴィルとカトリーナの原稿を奪い取った。
「にゃああああーーーっ！（消え去れ、黒歴史めーー！！）」
そして、自慢の「沈み鉄木」で作られた最高級爪研ぎ（シュレッダー）に原稿を叩きつけ、一心不乱にバリバリと引き裂いた。
「おお……！ ステラが私のポエムに触れ、あまりの感動に情熱的なダンスを踊っている！」
「違うわお兄様！ 私のポエムを全身に取り込もうとして、自らの体に刻んでいるのですわ！」
（違う！ 処分してるの！ 物理的に消滅させてるのよ！！）
紙吹雪と化したポエムの残骸の中で、私は虚無の目をした。
翌日。昨日のポエムバトルの疲れもあり、私は「今日は一日、誰にも邪魔されずに寝る」と決意した。
だが、あのレオヴィルが私を放っておくはずがない。
そこで私は、先日カトリーナが試作で作らせていた「私にそっくりの等身大ぬいぐるみ」を、ベッドの布団の中に器用に配置した。
（よし、これで完璧。レオヴィルがこれに満足している間に、私はクローゼットの奥で本物のスローライフ（昼寝）を堪能させてもらうわ）
しばらくして、部屋にレオヴィルとカトリーナが忍び込んできた。
「ステラ、まだ寝ているのかい？ ……おや？」
レオヴィルがベッドに近づく。私はクローゼットの隙間から息を潜めて観察した。
（さあ、気づきなさい。それは綿と布よ）
「……動かない。ステラが、一ミリも動かないぞ」
レオヴィルの声が震え始めた。
「カトリーナ……見てくれ。彼女の体が、まるで彫刻のように硬い……。これは、まさか……」
「……っ！ まさか、私たちの愛が重すぎて、その尊さに耐えきれなくなったステラが、緊張のあまり『石化』してしまったというのですか！？」
（……はぁ！？ なんでそうなるのよ！？）
「セドリック！ 今すぐ国中の名医を、いや、石化解呪の専門家を呼び集めろ！ 聖職者もだ！ 我がステラが、愛の重圧で石になってしまった！！」
数十分後、屋敷は戦場と化した。
「石化の兆候はないようですが……」と困惑する対魔術王宮医師に、レオヴィルが「節穴か！ この冷たい触り心地を感じないのか！」と怒鳴り散らしている。聖職者がぬいぐるみに向かって必死に祈りを捧げ、カトリーナは「私がドレスを着せすぎたせいで……！」と号泣し始めた。
（……罪悪感が……罪悪感がマッハで攻めてくる……！）
これ以上は国家予算の無駄遣いだと判断した私は、混乱に乗じてぬいぐるみをクローゼットに引き込み、自らがベッドに滑り込んだ。
「……にゃ、にゃーん（あー、よく寝たわぁ）」
私が大きなあくびをして伸びをすると、部屋中の人間が静止した。
「……解けた。石化が……解けたぞ！！」
「奇跡ですわ！ ステラ、ステラあああ！」
レオヴィルとカトリーナが、文字通り私に飛びついてきた。二人の顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃだ。
（……ごめん。もう二度と影武者なんて使わないわ。……でも、少しは触って『これ、ぬいぐるみじゃない？』って疑う知性を持ってほしかったわね……）
私は二人の「愛という名の重圧」を全身で受け止めながら、またしてもスローライフが遠ざかっていくのを感じ、静かに白目をむくのだった。
