最高評議会の密談とリネットの恋愛相談
「……最高評議会？ 何よ、その国家機密みたいな名前は」
ある日の夜。私はギルに誘われ、屋敷の裏庭を抜け、街外れの古い時計塔の地下へと連れてこられていた。そこには、ただならぬ威圧感を放つ二匹の猫が、月明かりの差し込む広場で待ち構えていた。
「おい、連れてきたぞ。我が公爵邸の『聖獣』、ステラだ」
ギルの紹介に、まずは巨体が動いた。
「……ほう、こいつが噂の白い天使か。俺様はドン。この一帯の荒くれ野良共を束ねている」
片目に深い傷を持つ黒猫・ドンは、モグが三匹分くらい入りそうな体格で、地響きのような声を出した。
「あら、可愛いじゃない！ 私はプリシラよ。商人の家で退屈してたの。この評議会、むさ苦しいオスばかりで嫌だったのよね。歓迎するわ、ステラ様！」
ペルシャ猫のような優雅な毛並みのプリシラが、親しげに鼻先を寄せてくる。ギル曰く、彼女はこの街の「ゴシップ・クイーン」としての顔も持っているらしい。
（……最高評議会。一体どんな高度な生存戦略が話し合われるのかしら……）
私が緊張して身構えた直後、ドンの口から出た議題は、予想を斜め上に裏切るものだった。
「――では、本日の第一議題だ。パン屋の隣の家の騎士、昨夜、メイドにフラれて一人で泣いていた件について」
（……！？ な、何それ、ただの近所の噂話じゃない！！）
ギルがクールに補足する。
「ああ。夜通し鼻をすすってたってな。情けない声で『行かないでくれ、マリアーヌ！』って。おかげで屋根の上がうるさくて寝れなかったらしい」
「いい話じゃないか」とドンが深く頷く。
「パン屋の隣なら、泣き疲れて腹が減ってもすぐに温かいパンが食える。……もっとも、砂を噛むような味だろうが」
「やっぱり！」とプリシラが身を乗り出した。
「昨日あそこの窓が赤く光ってたのは、暖炉じゃなくて彼の泣き腫らした目だったのね。ねえ、そのメイドってあの黄色い家のリンゴが好きな子？ 詳しく聞かせて！」
「さあな。そこまでは知らない」とギル。
すると三匹の視線が、新参者の私に突き刺さった。
「ねえ、ステラはどう思う？」
（……私？ 元人間の、しかも社畜だった私に聞く？）
私は溜息をつき、元社会人としての冷徹な視点を猫語に乗せた。
「……パンの香りと騎士のすすり泣き。最悪な朝食のBGMよね。そのメイド、よっぽど耳栓の性能が良かったのか、それとも……彼の愛の言葉が、賞味期限切れのパンより退屈すぎたのかしらね」
「「ギャハハハハハ！！」」
ドンとプリシラが腹を抱えて大笑いした。
「気に入ったぞステラ！ お前、毒舌のセンスがあるな！」
ギルも「馴染めて良かったな」と、満足げに尻尾を振っている。
（……私が求めていたのは、こんな『ゴシップ週刊誌の編集会議』みたいなスローライフじゃないんだけど……）
私は月を見上げ、恒例の白目を剥きながら、猫たちの底なしの好奇心に戦慄するのだった。
翌日。屋敷に戻った私を待っていたのは、別の種類の「恋の悩み」だった。
「……ねえ、ステラ様。聞いてくださる？」
掃除の手を止めたリネットが、頬を赤らめて私に語りかけてきた。もちろん、ただの独り言のつもりだろうが、猫語（と人語）が完璧に分かる私には、筒抜けである。
「食材を運んでくる馬車の御者の、ハンスさん……。すごく優しくて、いつも私にだけ、こっそりお花を一本、添えてくれるんです。……これって、自惚れてもいいのかしら」
（リネット……。あんた、あんな爽やかそうな男に……はぁ〜、でも恋かぁ。この猫の体じゃあ、恋愛なんて無理ね）
私の脳内には、昨夜プリシラから聞いた「最新ゴシップ」が即座に再生された。
『御者のハンス？ あの男はやめといた方がいいわよ。街の西側の酒場で、別の三人の女の子に同じこと言ってるのを見たわ』
（あー、その男はやめといたほうがいい！ 典型的な浮気者よ！）
私は必死に「にゃーん！（ダメよ、そいつは！！）」と鳴いて、リネットのスカートを引っ張った。
「あら、ステラ様。応援してくださるのね？ 嬉しい！」
（違う！ 逆！ 全力で制止してるの！！）
そこへ、窓枠に座っていたギルが辛口の助言を加える。
「あの男、靴の匂いが他のメスの匂いで混ざり合ってて気に入らねえ。信用するな」
さらに、パテを食べていたモグまでが参戦する。
「え〜？ あの人、いつもポケットにおやつを隠して、僕にこっそりくれるから、すっごく良い人だよぉ〜」
（モグ！ あんたは胃袋で人を判断するんじゃないわよ！）
「あの男は靴が臭い（ギル）」「おやつをくれる神様」「三股かけてる詐欺師（私）」。
三匹三様の猫語が飛び交い、カオスと化す待機室。
リネットは「ふふ、みんなで私の恋を応援してくれてるみたい。勇気が出てきたわ！」と、キラキラした笑顔でバケツを持って去っていった。
（……だめだ。言葉が通じないって、こんなに絶望的なのね）
私は、リネットの後ろ姿を見送りながら、今夜の最高評議会で「リネット救済作戦」を議題に上げることを決意した。
……まあ、その前にレオヴィルに見つかったら、ハンスは物理的に消される（騎士団送り）になる未来しか見えないのだけれど。
