騎士の浮気と言語問題
「……うっ。何、この新鮮な嗅いだことのない匂いは」
任務から帰宅したレオヴィルが、執務服も着替えずに私を抱き上げようとした瞬間、私の鼻腔を未知の刺激が襲った。
それは、ツンとする硝煙の匂いと、どこか湿った土、そして見たこともない野生の魔獣の脂が混ざり合った、強烈な「外の世界」の異臭だった。
私は思わず顔を背け、口を半開きにして虚空を見つめた。猫特有の生理現象――新しい匂いを確認するための「フレーメン反応」だ。自分では必死に分析しているつもりなのだが、客観的に見れば、マぬけ面で固まっているだけである。
「……っ！ ステラ、今のは……！？」
レオヴィルが衝撃を受けたように目を見開いた。
「今、君は他の匂いをつけて帰った私を拒絶したのかい？ ……そうか、嫉妬だね！ 君は私が外で別の魔獣と戯れてきたのではないかと、そう疑って、深く傷ついているんだね！？」
（違うわよ。単に獣の臭いがついているだけよ！ お風呂入ってきなさいな！）
「すまない、ステラ！ 私の天使、私の唯一の光！ 浮気など、誓ってしていない！ あの魔獣はただ追い払っただけだ。私の心には、いつだって君という名の白い星が輝いているんだ。許してくれ、跪くから！」
レオヴィルは豪華な絨毯に膝をつき、私の前足をとってドラマチックな愛の告白を始めた。騎士団長が猫に対して全霊の謝罪を捧げるという、国家的な損失レベルの無駄な時間。
そこへ、冷ややかな声が降ってきた。
「兄様、それは単なる『フレーメン反応』ですわ。新しい匂いを取り込もうとして、鼻の粘膜を広げているだけ。……嫉妬などという高度な感情、ステラが兄様なんかに抱くはずありませんわ。自意識過剰も甚だしいですわね」
通りかかったカトリーナが、扇子で口元を隠しながら無表情で言い放つ。
（……カトリーナ！ あんた、たまに本当にまともなこと言うわね！ 助かるわ！）
レオヴィルは「……カトリーナ、お前にはロマンがない。これは魂の共鳴なのだ！」と反論しているが、カトリーナは「はいはい」と聞き流して去っていった。
この屋敷で唯一、生物学的な正論をレオヴィルに堂々と吐けるカトリーナの存在に、私は心底救われる思いだった。
昼下がり。
私はルンバス2号（安全性特化型）の上に、リネットに頼んで用意してもらった「特製・鴨肉のテリーヌ（猫用）」を山ほど乗せて、裏庭の集会所へと向かった。
「わあぁ！ ステラ様、今日もご馳走だね！」
「最高だよぉ、ステラちゃん！ 僕、この脂身なら一生食べていられるよぉ」
モグが夢中でテリーヌに顔を突っ込み、食レポばりの唸り声を上げている。他の猫達も同様だ。
ララも「さすが聖獣様、差し入れのセンスも世界規模ですわ！」と目を輝かせている。
そんな和気あいあいとした空気の中、一匹だけ食事に手を付けず、私をじっと観察している奴がいた。ギルだ。
「……おい、ステラ。前から思ってたんだが、お前の喋り方、なんか変だぞ」
（……え？ 変？）
「なんて言うか……。イントネーションが独特なんだよな。猫語の基本である『にゃ』の跳ね上げ方とかが、妙に理性的というか、どこかの領地の訛りみたいだ」
（……ギル、鋭いわね。元人間だってバレるほどじゃないでしょうけど）
私が「にゃ、にゃーん（別に、普通でしょ？ 気のせいよ）」と返すと、ギルはさらに眉をひそめた。
「ほら、今のだ。普通はもっと、こう……本能に任せて鼻を鳴らすもんだろ。お前のは、まるで言葉の意味を一度脳内で咀嚼してから出力してるみたいな……学者の喋り方なんだよ。猫っぽくねえ」
「……っ、それは……聖獣様だからに決まってますわ！」
横からララが加勢してくれた。
「聖獣様は、この世界のすべての言語を超越していらっしゃるのよ！ だからこそ、私たち凡俗な猫には『高尚な訛り』に聞こえるんですわ。これこそが『聖なるアクセント』なのよ！」
（ララ……。あんたの盲目的なファン魂、時々怖いわよ）
「ふぅん……。まあ、聖獣様ならそうなのかもな。……お前の訛り、どっかの酔っ払った王宮魔導師に似てて笑えるけどよ」
ギルはそう言って、ようやくテリーヌを一口齧った。
（王宮魔導師……。まあ、元人間だし、知的な雰囲気が出ちゃうのは仕方ないわよね）
猫社会での「異質感」を、聖獣という肩書きでなんとか誤魔化しつつ。
私は、相変わらず「これ、肉の繊維が銀河のハーモニーを奏でてるよぉ」と、謎のレビューを続けるモグの横で、のどかな午後のひと時を過ごすのだった。
