第七話 君にしか描けないもの
足をくじいてから三日が過ぎた。
腫れはほとんど引き、クレアは室内なら不自由なく歩けるようになっていた。けれど医師から、長く歩き回るのはまだ控えるようにと言われている。そのため、この三日間は自室や庭園の東屋で過ごすことが多かった。
最初の一日は、フランシスが持ってきてくれた花を描いた。細い茎の先に集まって咲く白い花。花びらの縁にだけ滲んだ、淡い水色。
次の日には、その花を組み合わせた刺繍模様を考えた。円を描くように花と葉を並べ、その間へ小さな蕾を入れる。布に刺しても綺麗だが、白磁の皿の縁に描いても似合いそうだった。描き始めると、次々に新しい形が浮かんでくる。花の模様だけではない。
森の泉で見た水草。魚釣りの日に見つけた、光を受けて輝く鱗。湖の水面に広がった波紋。フランシスと話したことを思い出しながら描いていると、どれもただの草花や生き物ではなく、暮らしの中で使われる模様へ変わっていった。クレアは机へ向かい、細かな線を描き込んでいた。
「お嬢様」
侍女が扉を叩き、顔を覗かせる。
「フランシス様がお見えです」
「フランシスが？」
クレアは思わず顔を上げた。その拍子に、指先から鉛筆が転がり落ちる。侍女はそれを拾い、机の上へ戻した。
「お通ししてもよろしいですか？」
「ええ。もちろんよ」
答えてから、クレアは慌てて机の上を見た。描きかけの紙が何枚も散らばっている。湖の絵。水草の図案。魚の鱗を並べた縁飾り。
その中には、フランシスを思い出しながら描いたものもあった。
「少し待って」
「どうなさいました？」
「机の上を片づけるわ」
「フランシス様は、すでに廊下でお待ちです」
「では、せめてこれだけでも――」
クレアが紙を集めようとした時、開いた扉の向こうから笑いを含んだ声が聞こえた。
「隠されると、余計に見たくなるな」
「フランシス！」
「入っても？」
そう尋ねながら、彼はすでに部屋へ一歩入っている。
「もう入っているでしょう？」
「では、お邪魔します」
フランシスは悪びれずに笑った。
今日は淡い青灰色の上着を着ている。銀金色の髪はいつも通り柔らかく整えられ、青紫色の瞳には楽しげな光が浮かんでいた。その姿を見ただけで、三日前の出来事が蘇る。
森の中で抱き上げられたこと。すぐそばにあった顔。耳元へ届いた低い声。
『次に抱き上げる時は、怪我をしていない時がいいな』
クレアの頬が、じわりと熱くなった。
「どうしたの？」
「何でもないわ」
「また顔が赤いけれど」
「部屋が暑いのよ」
「窓は開いているのに？」
「今日は暑いの」
クレアが言い切ると、フランシスはそれ以上追及せず、机の近くへ進んだ。
「足はもういいの？」
「ええ。室内なら普通に歩けるわ」
「痛みは？」
「少しだけ。強く踏み込まなければ大丈夫よ」
「本当に？」
「本当よ」
クレアは椅子から立ち上がり、数歩歩いてみせた。
「ほら」
「無理に証明しなくてもいいよ」
「フランシスが疑うからでしょう？」
「君は平気な顔で無理をするから、仕方がない」
そう言って、フランシスはクレアの足元を見た。ただ怪我を心配しているだけなのに、その視線を意識してしまう。クレアは裾を整え、そっと椅子へ戻った。
「それで、今日はどうしたの？」
「退屈しているかと思って」
「絵を描いていたから、退屈はしていないわ」
「そのようだね」
フランシスの視線が、机の上へ向かう。クレアは慌てて紙の上へ腕を置いた。
「まだ描きかけよ」
「描きかけでも構わない」
「人に見せるつもりで描いたものではないの」
「私にも？」
「フランシスは細かいところまで見るもの」
「褒めてくれている？」
「少し困っているのよ」
フランシスは楽しそうに笑った。それでも無理に紙へ手を伸ばそうとはしない。
「では、君が見せてもいいと思ったものだけでいい」
そう言われると、かえって隠し続けるのが申し訳なくなる。クレアは迷った末、一番上に置いていた紙を取り上げた。
「これなら」
差し出したのは、白い花を円形に並べた図案だった。フランシスは紙を受け取り、窓から差し込む光の下で眺める。
「この前、森で見た花だね」
「ええ。刺繍模様にしたら綺麗かと思ったの」
「刺繍だけ？」
「食器の縁にも使えるかもしれないわ。花をもう少し小さくして、葉を細くすれば」
クレアは立ち上がり、フランシスの隣から図案を指差した。
「ここを繰り返すの。円形の皿なら、途切れずにつながるでしょう？」
「なるほど」
「でも、カップなら同じ形では窮屈になるから、花を二輪くらいに減らした方がいいと思うの」
「持ち手の近くに蕾を置くのは？」
フランシスが尋ねる。
クレアは少し考え、目を輝かせた。
「素敵だわ。持ち手を蔓のように見せれば、蕾とつながるもの」
「君なら、すぐに描けそうだね」
「待って。今、描いてみるわ」
クレアは机へ戻り、新しい紙を取り出した。白磁のカップを横から見た輪郭を簡単に描き、その側面へ花を二輪、持ち手の近くへ小さな蕾を添える。蔓が持ち手に沿うよう、細い線を引いた。
「こうかしら」
フランシスが肩越しに覗き込む。顔が近づき、クレアの手が止まった。
「どうしたの？」
「近いわ」
「絵が見えないから」
「反対側から見ればいいでしょう？」
「こちらの方がよく見える」
耳元で声が聞こえる。クレアは三日前のことを思い出し、また胸が高鳴り始めた。
「フランシス」
「何？」
「少し離れて」
「嫌？」
その問いに、すぐには答えられなかった。
嫌ではない。
だから困るのだ。
「絵を描きにくいの」
「それなら仕方がないな」
フランシスは素直に一歩下がった。離れてしまうと、なぜか少しだけ寂しく感じる。
自分で離れてほしいと言ったのに。
クレアは気持ちをごまかすように、図案へ線を加えた。
「できたわ」
描き上げた紙をフランシスへ渡す。彼は先ほどよりも長い時間、黙って図案を見つめた。
「どう？」
何も言われないため、クレアは不安になる。
「変だった？」
「いや」
フランシスは顔を上げた。
「驚いているんだ」
「何に？」
「これを、今思いついて描いたことに」
「フランシスが蕾を置くといいと言ったからよ」
「私は一言、思いつきを口にしただけだよ」
彼はもう一度、図案へ目を落とした。
「君は、それをすぐに形にした」
「これくらいなら、誰にでもできるわ」
「できないよ」
穏やかだが、きっぱりとした声だった。
「少なくとも、私にはできない」
「フランシスは絵を描かないもの」
「絵を描ける人でも、皆がこういう図案を考えられるわけではない」
彼は机の上へ並んだほかの紙を見る。
「こちらも見せてもらっていい？」
クレアは少し迷ったが、今度は頷いた。
「ええ」
フランシスは一枚ずつ、丁寧に紙を手に取った。
水草を連ねた縁飾り。
魚の鱗を重ね、波のように見せた模様。湖面に広がる波紋を、織物用に単純化した図案。
小鳥と木の実を組み合わせた刺繍模様。
「これは、市場でもらった木彫りの鳥？」
「ええ。窓辺に置いていたら、木の実と一緒に描きたくなったの」
「あの鳥が、こんなに立派になったんだね」
「元の鳥も可愛いわよ」
「君が描いた方が好きだな」
フランシスは微笑み、次の紙を取った。
クレアはその横顔を見つめる。
バーナードに絵を見せた時も、褒めてもらえなかったわけではない。昔から上手だと言ってくれた。クレアが花や魚を描くたび、可愛い趣味だと笑ってくれた。
それで十分だと思っていた。
けれどフランシスは、一枚ごとに足を止めてくれる。
なぜこの形にしたのか。
どこへ使いたいのか。
別の素材なら、どのように変えるのか。絵そのものだけではなく、その先まで見ようとしてくれる。
「クレア」
呼ばれ、クレアは我に返った。
「何？」
「これまで、誰かに習ったことは？」
「絵の先生には、少しだけ。でも、風景画や人物画の描き方が中心だったわ」
「図案については？」
「誰にも」
「すべて自分で考えたの？」
「ええ。好きなものを、こうしたら綺麗かもしれないと思って描いただけよ」
フランシスは小さく息を吐いた。
「やっぱり、君は王都で学んだ方がいい」
クレアは目を瞬いた。
「王都で？」
「以前、話したでしょう。食器や織物、家具の意匠を専門にする工房があると」
「ええ」
「絵を学ぶ学校もある。工房によっては、若い職人や図案を描く者を育てているところもあるよ」
「でも、それは職人になる方たちのためでしょう？」
「君も学べる」
「私が？」
「どうして驚くの？」
「だって、私は伯爵家の令嬢よ」
クレアは戸惑いながら答えた。
「絵を描くのは好きだけれど、それを仕事にするなんて、考えたこともなかったわ」
「仕事にしなくてもいい」
フランシスは椅子を引き、クレアと向かい合うように座った。
「けれど、もっと知りたいと思うなら、学ぶべきだ」
「私が王都へ行って？」
「そう」
「そんなこと、お父様が許してくださるかしら」
「尋ねてもいないのに、諦めるの？」
まっすぐな言葉に、クレアは口を閉じた。フランシスは責めるような口調ではなかった。ただ、本当に不思議そうに見つめている。
「君は、王都に憧れていると言った」
「ええ」
「工房を見たいとも言った」
「でも、見ることと、そこで学ぶことは違うわ」
「何が違う？」
「私は今まで、ずっとここで暮らしてきたの。王都には、ほとんど行ったこともないし」
「最初から慣れている人はいないよ」
「それに、私より上手な人はたくさんいるでしょう？」
「それはもちろん」
迷いのない返事に、クレアは少し肩を落とした。だがフランシスは、すぐに続ける。
「上手な人から学べることもある」
「でも……」
「君は、王都にいる誰かと同じ絵を描く必要はない」
フランシスは机の上から、水草の図案を手に取った。
「王都の工房で育った人は、王都にあるものを見てきた」
次に、魚の鱗を描いた紙へ触れる。
「けれど君は、この領地の川や森を知っている。魚を釣り、虫を手に乗せ、湖の中を走り回ってきた」
「湖の話は忘れて」
「忘れられそうにないな」
クレアが赤くなると、フランシスは少し笑った。
「でも、本当に大切なことだよ」
彼は真剣な表情へ戻る。
「君が描く草花や生き物には、ただ見たものを写しただけではない温かさがある」
「温かさ？」
「君が、それらを好きだからだ」
フランシスは、水草の図案をクレアの前へ置いた。
「これは、君にしか描けない」
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が震えた。上手だと褒められたことはある。可愛らしい絵だと言われたこともある。けれど、君にしか描けないと言われたのは初めてだった。
クレアは図案を見下ろす。
森の泉に生えていた水草。
今までは、形が面白いから描いただけだった。それが何かになるなど、考えたこともない。
「本当に、そう思う？」
声が少し震えた。
「思っているよ」
フランシスは迷わず答えた。
「君には才能がある」
「才能なんて、大げさだわ」
「なぜ、そんなに否定するの？」
「だって……」
クレアは言葉に詰まった。
自分の絵を、自分だけの価値があるものだと考えたことがなかった。
好きだから描く。
退屈な時に描く。
誰かへ贈るために描く。
それだけで十分だった。
それ以上を望んでいいとは、思っていなかった。
「誰かに、そう言われたの？」
フランシスが静かに尋ねる。
「絵は趣味にしておくべきだと」
「いいえ。誰にも」
「では、君自身が決めつけているだけだ」
否定できなかった。
クレアは十八歳になった。そろそろ縁談について考える年頃だ。伯爵家の令嬢としてふさわしい相手と結婚し、家を守る。いつかはバーナードが振り向いてくれると信じ、その日を待ってきた。それ以外の未来を、思い描こうともしなかった。
「私、ずっと」
クレアは膝の上で手を組んだ。
「いつかバーニーのお嫁さんになれたら、それで幸せだと思っていたの」
フランシスは何も言わず、続きを待っている。
「バーニーが王都で騎士を続けるなら、私も王都へ行く。領地へ戻るなら、一緒に戻る。そういう未来ばかり考えていたわ」
「彼が選んだ場所へ、君も行く？」
「ええ」
「君自身が行きたい場所ではなく？」
その問いが、胸に刺さった。クレアは答えられなかった。これまで一度も、自分がどこで何をしたいのかを考えたことがない。バーナードのそばにいられるなら、どこでもいいと思っていた。彼の妻になれるなら、それ以外は望まないつもりだった。
けれど今。
王都の工房を見てみたい。
意匠を学んでみたい。
自分の描いた模様が食器や織物になり、誰かの手へ渡るところを見てみたい。初めて、バーナードとは関係のない未来を想像している。
「怖いわ」
クレアは正直に口にした。
「何が？」
「そんなことを考えるのが」
「どうして？」
「今までの自分ではなくなってしまいそうだから」
ずっとバーナードを好きだった。彼を追いかける自分が、クレアにとって当たり前だった。それをやめたら、自分には何が残るのだろう。
「変わるのは、悪いこと？」
フランシスが尋ねる。
「分からないわ」
「私は、悪いことだとは思わない」
彼はクレアの描いた紙を、丁寧に机へ並べた。
「君が今まで好きだったものを、捨てる必要はないよ」
「でも、新しいものを選んだら、昔と同じではいられないでしょう？」
「同じでいる必要がある？」
クレアは顔を上げた。
「君は、ずっと子どもの頃のままではいられない」
フランシスの声は優しかった。
「好きなものも、望むものも変わる。今まで知らなかった世界を見れば、新しい夢ができることもある」
彼は少し笑った。
「それは、裏切りではないよ」
誰に対する裏切りなのか、フランシスは言わなかった。けれどクレアには分かった。
バーナードへの気持ち。
幼い頃から抱き続けた夢。
ずっと変わらないと信じてきた自分。
新しい未来へ心を動かされるたび、それらを裏切っているような気がしていた。
「王都で学びたいと思う？」
フランシスが尋ねる。
クレアはすぐには答えなかった。窓の外へ目を向ける。庭には、見慣れた花々が咲いている。
生まれた時から暮らしてきた屋敷。
幼い頃から歩いた庭園。
兄とバーナードを追いかけた道。
どれも大切だった。
それでも今、胸の中には、まだ見たことのない王都の景色が広がり始めている。
白磁の食器が並ぶ工房。
色鮮やかな糸を扱う織物職人。
家具へ彫刻を施す職人。
紙いっぱいに図案を描く自分。
「見てみたい」
クレアは、小さく答えた。
「王都の工房を？」
「ええ」
声にすると、胸の奥が少し軽くなった。
「それから、学べるなら……学んでみたいわ」
フランシスの表情が、明るくなる。
「君なら、きっとできる」
「まだ、お父様にお話ししてもいないのよ」
「まずは聞いてみればいい」
「反対されたら？」
「その時に、どうすればいいか一緒に考えよう」
ごく自然に言われ、クレアは目を瞬いた。
「一緒に？」
「君を焚きつけておいて、あとは一人で頑張れとは言わないよ」
「でも、フランシスはもうすぐ王都へ帰るのでしょう？」
「帰ってからも、できることはある」
彼は指を折りながら話し始めた。
「君に合いそうな工房を探す。女性を受け入れている学校も調べる。侯爵家の知り合いにも、意匠を学ぶ方法を尋ねてみるよ」
「そこまでしてくれるの？」
「私がそうしたいから」
「どうして？」
「また聞くの？」
フランシスが困ったように笑う。
「君は、なかなか気づいてくれないね」
「何のこと？」
「まだ言わない」
「ずるいわ」
「今の君は、初めて見つけた夢のことだけを考えればいい」
そう言われると、それ以上尋ねられなかった。けれど、フランシスの眼差しがただの親切だけではないことは、クレアにも少しずつ分かり始めている。
湖で見つめられた時。
森で抱き上げられた時。
そして今、自分の未来を語る彼の瞳。そのすべてが、クレアだけへ向けられている。
「ありがとう、フランシス」
「どういたしまして」
「私の絵を、こんなに真剣に見てくれて」
「見る価値があるから見ているんだよ」
「それでも、ありがとう」
クレアは机に並んだ図案を見た。
今までは、誰かに見せるためでも、何かに使うためでもなく描いていたもの。けれど今日は、その一枚一枚が未来へ続く扉のように見えた。
その日の午後。
クレアは父へ話をするため、図案を抱えて執務室へ向かった。足はもうほとんど痛まない。それでも急がず、慎重に廊下を歩く。途中で、バーナードと出会った。
「クレア」
彼はクレアの足元を見て、眉を寄せた。
「もう歩いていいのか？」
「ええ。医師からも、室内なら大丈夫だと言われているわ」
「それでも、無理はするな」
「分かっているわ」
バーナードの視線が、クレアの抱えている紙へ移る。
「それは？」
「私が描いた図案よ」
「父君に見せるのか？」
「ええ。少し、お話ししたいことがあるの」
「何の話だ？」
クレアは一瞬迷った。
まだ父が許してくれるかも分からない。自分の中でも、決意が固まったばかりだ。けれど隠す必要もないと思い、正直に答えた。
「王都で、意匠を学べないか相談するの」
「王都で？」
バーナードの表情が変わった。
「どうして急に」
「フランシスが、私の絵を見てくれたの」
「フランシス殿が？」
「王都には、食器や織物、家具の意匠を学べる場所があるそうよ」
クレアは胸元の図案へ目を落とした。
「私の絵は、ただの趣味ではなくて、もっと別のものにつながるかもしれないと言ってくれたの」
「別のもの？」
「お仕事にできるかもしれないし、そうでなくても、もっとたくさん学べるわ」
話しているうちに、声が弾む。
「私、王都の工房を見てみたいの。自分の描いた模様が、本当に食器や布にできるのか知りたい」
バーナードは何も言わなかった。
クレアが絵を描くことは、昔から知っている。花を描き、鳥を描き、魚を描く。幼い頃には、バーナードの顔も何度も描いてくれた。少しずつ上手くなっていることにも、気づいていた。けれど、それを将来につながるものとして考えたことは一度もなかった。
クレアが好きで続けている、可愛らしい趣味。
そう思っていた。
「危険ではないのか」
ようやく出た言葉は、自分でも驚くほど硬かった。
「何が？」
「王都で暮らすことだ。お前は王都のことを何も知らない」
「だから、学びたいのよ」
「知らない土地で、知らない者たちに囲まれるんだぞ」
「お兄様もいるわ。フランシスも、工房を探すのを手伝ってくれると言っているの」
フランシスの名前が出るたび、胸の奥がざわつく。
「侯爵令息の言葉を、簡単に信じるな」
思わず口にすると、クレアの表情が曇った。
「どうして、そんなことを言うの？」
「王都の貴族が、皆親切だけで動くと思うな」
「フランシスは、私の絵をきちんと見てくれたわ」
「まだ出会って、いくらも経っていないだろう」
「時間の長さは関係ないわ」
クレアの声が少し強くなる。
「フランシスは、私が何を描こうとしているのか聞いてくれた。どこに使えるか、一緒に考えてくれたの」
「俺だって、お前の絵は昔から知っている」
「ええ」
クレアは静かに頷いた。
「バーニーは、昔の私の絵を覚えていてくれたわ」
「それの何が悪い」
「悪くないわ。嬉しかったもの」
クレアは図案を抱く腕へ力を込めた。
「でも、フランシスは今の私が描いたものを見てくれたの」
バーナードは言葉を失った。
「昔より上手くなったかではなくて、これから何ができるのかを考えてくれた」
「俺は……」
「バーニーを責めているわけではないの」
クレアは小さく笑った。
その笑顔は優しかったが、どこか遠く見えた。
「私も、今まで絵を将来につなげようなんて考えたことがなかったもの」
「なら、なぜ今になって」
「初めて、できるかもしれないと言ってくれる人がいたからよ」
その言葉が、バーナードの胸へ重く落ちた。自分は何度、クレアの絵を見ただろう。何度、彼女が嬉しそうに新しい図案を持ってきただろう。そのたびに、上手だと頭を撫でた。可愛い趣味だと笑った。
クレアはそれで嬉しそうにしていたから、十分だと思っていた。
だが本当は。
彼女の絵がどれほど変わったのか。
何を描こうとしているのか。
何になりたいのか。
自分は一度も、真剣に尋ねなかった。
「では、行ってくるわ」
クレアが執務室へ向かおうとする。
「待て」
バーナードは反射的に腕をつかみかけた。けれど、湖でフランシスに言われた言葉を思い出す。
『誰と親しくするかは、彼女自身が決めることでしょう』
『彼女がほかの誰かに大切にされることまで、邪魔しないでほしい』
伸ばしかけた手を、静かに下ろした。
「何？」
クレアが振り返る。
「……いや」
引き止める理由が見つからなかった。
王都へ行くな。
フランシスの言葉を信じるな。
絵は趣味のままでいい。
そんなことを言う権利が、自分にあるのだろうか。
「父君と、よく話し合え」
結局、それだけを口にした。
「ええ。そうするわ」
クレアは微笑み、今度こそ歩き出した。バーナードは、その後ろ姿を見送る。以前のクレアなら、何かを決める前に、必ずバーナードへ相談した。
『バーニーは、どう思う？』
『バーニーがいいと言うなら、そうする』
そう言って、彼の答えを待っていた。
けれど今日は違う。
クレアはすでに、自分の望みを見つけていた。バーナードの意見を求めることもなく、自分の足で父のもとへ向かっている。その変化を嬉しいと思うべきなのだろう。いつまでも子どものままではいられないと、彼女自身が気づいたのだから。
それなのに。
遠ざかる背中を見ていると、何か大切なものが自分の手からこぼれ落ちていくように思えた。
◇
父の執務室には、シルヴェスターもいた。クレアが恐る恐る王都で学びたいと切り出すと、父は驚いた顔をした。けれど、すぐに反対はしなかった。クレアの持ってきた図案を、時間をかけて一枚ずつ見てくれた。
「これをすべて、お前が考えたのか？」
「はい」
「誰かに教えられたわけではなく？」
「フランシスから、食器や布に使えるかもしれないと教えてもらいました。でも、図案は自分で考えました」
父は水草の模様を手に取り、感心したように頷く。
「領地の植物を使っているのだな」
「はい。この水草は、森の泉に生えているものです」
「こちらは？」
「川の魚の鱗を、波に見えるように並べました」
クレアが説明するたび、最初は驚いていた父の表情が、少しずつ真剣になっていく。
「なるほど」
父は図案を机へ戻した。
「お前がこれほど考えて描いていたとは、知らなかった」
「私も、ただ好きで描いていただけでした」
「王都で学ぶことについては、すぐに返事はできない」
「はい」
「どこで学べるのか。どのような生活になるのか。安全な場所なのか。それを調べる必要がある」
クレアは膝の上で手を握った。
反対されなかった。
それだけで胸が熱くなる。
「ただし」
父の言葉に、クレアは姿勢を正す。
「本気で学びたいのなら、私は応援したいと思っている」
「お父様……」
「領地の外を知ることは、悪いことではない。お前が学んだ意匠を、この土地の工房で生かすこともできるだろう」
父は穏やかに笑った。
「シルヴェスターは、どう思う？」
尋ねられた兄は、迷わず答えた。
「クレアが望むなら、よいと思います」
「お兄様」
「王都には俺もいる。困ったことがあれば、すぐに頼ればいい」
シルヴェスターは少し笑い、付け加えた。
「ただし、知らない男に簡単についていくなよ」
「お兄様まで、バーニーと同じようなことを言うのね」
「兄だからな。心配くらいはする」
「フランシスは知らない方ではないわ」
「それは分かっている」
兄の笑顔には、バーナードのような険しさはない。
「だが、クレアが王都へ行く理由は、フランシス殿だけにするな」
思いがけない言葉に、クレアは目を瞬いた。
「どういうこと？」
「誰かを追いかけるためではなく、自分が学びたいから行きなさいということだ」
胸の奥を見透かされたようだった。
以前のクレアなら、バーナードが王都にいるというだけで、何の迷いもなく向かっただろう。
けれど今は違う。
「ええ」
クレアは、しっかりと頷いた。
「自分のために行きたいわ」
口にした瞬間、その言葉が胸の中へ真っ直ぐ収まった。
フランシスのためでもない。
バーナードを追いかけるためでもない。
自分が見たいから。
自分が学びたいから。
初めて見つけた、自分自身の望みだった。執務室を出ると、廊下の窓辺にフランシスが立っていた。クレアを待っていたらしい。姿を見つけると、すぐに近づいてくる。
「どうだった？」
「すぐには決められないけれど、調べてくださるって」
クレアは笑顔を抑えきれなかった。
「本気で学びたいなら、応援したいとおっしゃってくださったわ」
「よかった」
フランシスも、自分のことのように嬉しそうに笑った。
「お兄様も、王都で困ったら頼ればいいと言ってくれたの」
「それなら、安心だね」
「でも、誰かを追いかけるためではなく、自分のために行きなさいって」
フランシスは少し驚いたあと、穏やかに頷いた。
「シルヴェスター殿は、よく分かっている」
「ええ」
「君は、どう答えたの？」
「自分のために行きたいって」
フランシスの青紫色の瞳が、柔らかく細められた。
「それを聞けて嬉しいよ」
「どうして？」
「君が誰かの後ろを追いかけるのではなく、自分で歩こうとしているから」
クレアは自分の足元を見た。まだ少しだけ痛みは残っている。けれど以前よりも、しっかりと立てている気がした。
「フランシスが教えてくれたからよ」
「私は、選択肢を見せただけだ」
「それでも」
「選んだのは君だよ」
その言葉が、嬉しかった。
クレアは顔を上げる。
「では、王都の工房を探してくれる？」
「もちろん」
「私に合う場所があるかしら」
「きっとある」
「どうして、そんなに自信があるの？」
フランシスは、クレアが抱えている図案を一枚取り上げた。白い花を並べた、最初の図案だ。
「これを見たから」
「それだけ？」
「それだけで十分だよ」
彼は図案をクレアへ返す。
「君にしか描けないものがある。あとは、それをどう形にするか学べばいい」
クレアは紙を胸元へ抱いた。
まだ王都へ行けると決まったわけではない。どこで学ぶのかも、何を作れるのかも分からない。それでも、昨日までとは違う。未来は、ただ誰かが選んでくれるのを待つものではない。自分で望み、自分で手を伸ばしてもいいのだ。
「ありがとう」
クレアが言うと、フランシスは少しだけ首を傾げた。
「今日、何度目？」
「何度でも言うわ」
「それなら、受け取っておくよ」
彼は笑い、クレアの歩幅に合わせて隣を歩き始める。廊下の先には、夏の光が差し込んでいた。クレアはもう、誰かの背中だけを見てはいなかった。隣にいるフランシスと同じ方向を見ながら、自分の足で一歩ずつ進んでいた。
