いつまでも夢見る少女ではいられない〜兄の親友への初恋を手放して、新しい恋を選びます〜

第十四話 夢見る少女ではいられない

　それから、ひと月ほどが過ぎた。

　王都へ向かう準備は、少しずつ整っていった。

　通う意匠学校が正式に決まり、見学を希望していた工房からも受け入れの返事が届いた。王都で滞在する屋敷には、衣類や画材の一部を先に送ってある。

　その間、フランシスとは何度も手紙を交わした。

　学校で学べること。工房で扱っている品。王都で必要になるもの。

　フランシスの手紙には、クレアが不安にならないよう、細かなことまで丁寧に書かれていた。クレアも、新しく描いた図案のことや、出発の準備について返事を書いた。

　けれど、自分の気持ちだけは、まだ一度も手紙に書いていない。

　好きだと気づいた。

　あなたを選びたい。

　王都で、あなたの隣を歩きたい。

　それだけは、顔を見て伝えたかった。

　そして、出発の日が来た。

　　　　　◇

　朝から、ラングレー家の屋敷は慌ただしかった。

　玄関前には王都へ向かう馬車が止まり、使用人たちが最後の荷物を積み込んでいる。

　クレアは旅装に身を包み、長く暮らした屋敷を見上げた。

　生まれ育った場所。

　庭園も、廊下も、自室の窓から見える景色も、今日からは毎日目にするものではなくなる。

　胸の奥に、寂しさが込み上げた。

「お嬢様」

　声をかけられて振り向くと、これまで身の回りの世話をしてくれた侍女が立っていた。

「どうしたの？」

「これを、お持ちください」

　差し出されたのは、小さな布袋だった。中には、香りのよい乾燥花が詰められている。

「王都で眠れない夜がありましたら、枕元へ置いてください」

「あなたが作ってくれたの？」

「はい。庭園で摘んだ花を使いました」

「ありがとう。大切にするわ」

　クレアが布袋を胸元へ抱くと、侍女の目が少し潤んだ。

「お嬢様が王都へ行かれるのは、とても嬉しいのです。でも、やはり寂しくもあります」

「私もよ」

　クレアは侍女の手を取った。

「でも、ずっと帰ってこないわけではないわ」

「ええ。お帰りをお待ちしております」

「手紙も書くわ」

「必ずですよ」

「約束するわ」

　二人は顔を見合わせ、少しだけ笑った。

　玄関前では、父と母も待っていた。

　母ルーシーは、クレアの外套の襟元を整える。

「向こうへ着いたら、すぐに手紙をちょうだい」

「ええ」

「食事を抜いてはいけませんよ」

「分かっているわ」

「夜更かしもほどほどに」

「お母様」

　クレアが苦笑すると、ルーシーは少しだけ寂しそうに目を細めた。

「言えるうちに、言っておきたいのよ」

「心配しなくても大丈夫よ」

「心配するのが母親の仕事ですもの」

　ルーシーはクレアを抱きしめた。

　子どもの頃とは違う。それでも、母の腕の中は変わらず温かかった。

「行ってらっしゃい、クレア」

「行ってきます、お母様」

　母から離れると、父アルバートがクレアを見つめていた。

「王都へ行っても、無理をする必要はない」

「はい」

「だが、簡単に諦める必要もない」

「……はい」

　相反するような言葉だった。

　けれど今のクレアには、父が何を伝えたいのか分かった。

「辛くなったら戻ってきてもいい。学び続けたいなら、向こうに残ってもいい」

　アルバートは静かに続けた。

「お前の人生だ。これからは、お前自身が決めなさい」

「お父様」

　以前の父なら、クレアの進む道を先に決めようとしたかもしれない。

　けれど今は、クレアへ選ぶ権利を渡してくれている。

「ありがとう、お父様」

　クレアは深く頭を下げた。

「必ず、自分で選びます」

「ああ」

　父は短く答え、それから少しだけ目を逸らした。その横顔が、どこか寂しそうに見えた。

　クレアが馬車へ向かおうとした、その時だった。

　屋敷の門の向こうから、馬の蹄の音が響いてくる。

　一頭の馬が、朝の光の中を駆けてきた。

　馬上の人物を見て、クレアは目を見開く。

「……フランシス？」

　馬に乗ったフランシスが、門をくぐった。

　ひと月前、王都へ戻ったはずの人。

　青紫色の瞳がクレアを見つけ、嬉しそうに細められる。

「うそ。どうして？」

　馬を降りると、フランシスはまっすぐクレアの前まで歩いてきた。

「おはよう、クレア」

「おはよう……ではなくて」

　驚きで、うまく言葉が出てこない。

「どうしてここにいるの？」

「迎えに来た」

「王都で待っていると言っていたでしょう？」

「ああ。そのつもりだったよ」

「では、どうして？」

　フランシスは少しだけ困ったように笑った。

「待っているだけでは、足りないと思ったんだ」

「足りない？」

「君が王都へ来ることは分かっている。もうすぐ会えることも」

「ええ」

「それでも、君が今日ここを出るところを見届けたかった」

　クレアは何も言えず、フランシスを見つめた。

「君が自分で選んだ未来へ向かって、初めてここを旅立つ日だから」

　フランシスの声は、いつもより静かだった。

「その最初の一歩を、どうしても隣で見届けたかった」

　胸の奥が、強く鳴った。

　驚いたままのクレアをよそに、フランシスは家族へ向き直った。

「突然伺い、申し訳ありません」

「構わない」

　アルバートが答える。

「娘の護衛が増えるなら、こちらとしても安心だ」

「王都まで、責任を持ってお送りします」

「ああ。頼んだ」

　フランシスは丁寧に頭を下げた。

　その姿を見ながら、クレアは胸の中にあった答えを、もう抑えられないことに気づいた。

　　　　　◇

　出発まで、少しだけ時間をもらった。

　クレアとフランシスは、馬車から少し離れた庭園の入口に立っていた。家族の姿は見えるが、声までは届かない距離だった。

「本当に、迎えに来たのね」

「うん」

「王都からここまで遠かったでしょう……体は大丈夫なの？」

「大丈夫だよ。心配してくれてありがとう」

　フランシスは少しだけ笑った。

「フランシス」

「何？」

　青紫色の瞳が、クレアへ向けられる。

　これから言うことは、恥ずかしくないわけではない。勇気もいる。

　けれど、この言葉を伝えるために、ひと月待った。

　もう逃げたくなかった。

「私、あなたが好き」

　初めて、はっきりと伝えた。

　フランシスの目が大きく見開かれる。

「誰かを忘れるためではないわ」

　クレアは彼の瞳を見たまま、言葉を続ける。

「あなたと一緒にいたいと思ったの。王都へ行くのも、あなたを追いかけるためではない。自分の夢のために行くわ」

　一度、息を吸う。

「でも、その未来で、あなたの隣を歩きたいの」

　フランシスは何も答えなかった。

　いつもなら、すぐに言葉を返してくれる。けれど今は、青紫色の瞳を見開いたまま、クレアを見つめている。

　クレアは少し不安になった。

「何も言ってくれないの？」

「……少し待って」

「どうして？」

「今、思っていた以上に嬉しくて、うまく話せそうにない」

　フランシスは片手で口元を覆った。

　よく見ると、耳が赤くなっている。

「フランシスでも、そんな顔をするのね」

「君の前では、何度もしていると思うけれど」

「そうだったかしら」

「全身ずぶ濡れの君を見た時も、抱き上げた時も、カップをもらった時も」

「もう、前半のことは思い出させないで」

　今度は、クレアの頬も熱くなる。

　フランシスはようやく手を下ろした。

「クレア。もう一度、言ってくれないか」

「何を？」

「私のことが好きだと」

「なぜ？」

「あまりにも夢のようで……もう一度、聞かせてほしい」

　クレアは少し恥ずかしくなった。

　けれど、もう逃げるつもりはなかった。

「フランシスが好きよ」

　今度は、彼の目を見たまま告げる。

「あなたと、これからも一緒にいたい」

　フランシスの顔に、ゆっくりと笑みが広がった。

　これまで見たどの笑顔よりも、嬉しそうだった。

「ずっと、その言葉を待っていた」

　彼はクレアへ手を差し出す。

　夏祭りの人混みで差し出された時と同じ手。

　けれど、今は意味が違う。

　はぐれないためではない。

　段差を下りるためでもない。

　これから同じ未来を歩くための手だった。

「クレア」

「なあに？」

「王都でも、私の隣を歩いてくれる？」

　クレアは差し出された手を見つめた。

　誰かに連れていってもらうのではない。

　誰かの背中を追いかけるのでもない。

　自分で行きたい場所を選び、自分で愛する人の手を取る。

「ええ」

　クレアは自分から、フランシスの手を取った。

「あなたの隣を歩きたい」

　フランシスの指が、クレアの手を包む。

　祭りの夜と同じように温かい。

　けれど今度は、クレアも迷わず握り返した。

「抱きしめてもいい？」

　フランシスが尋ねる。

「皆が見ているわ」

「だから聞いている」

　少し離れた玄関前では、家族や使用人たちがこちらを見ている。

　母は嬉しそうに微笑み、父はわざとらしく視線を逸らしていた。侍女たちは、今にも声を上げそうな顔をしている。

「……少しだけなら」

　クレアが答えると、フランシスは大切なものを扱うように、そっと彼女を抱きしめた。

　強すぎず、けれど離したくないという気持ちが伝わる腕だった。

　クレアも、ためらいながら彼の背中へ腕を回す。

「クレア」

「なあに？」

「迎えに来てよかった」

「迎えに来なくても、王都できちんと伝えるつもりだったわ」

「それでも、今日聞けてよかった」

「ひと月も待ったものね」

「とても長かったよ」

「手紙は何度も書いたでしょう？」

「手紙と、君に会うことは違うから」

　耳元でそう言われ、クレアは小さく笑った。

「もう、離れてもいい？」

「まだ少し早い」

「皆が見ているわ」

「知っているよ」

「フランシス」

「では、あと少しだけ」

　仕方のない人。

　そう思いながらも、クレアはすぐには離れなかった。

　　　　　◇

　やがて、出発の時刻が来た。

　クレアは家族や使用人たちへ、もう一度別れを告げた。

　馬車へ乗る前に、屋敷を振り返る。

　窓辺。

　庭園。

　遠くに見える東屋。

　ここで過ごした時間が、なくなるわけではない。

　初恋も、迷った時間も、すべて今のクレアへ続いている。

「クレア」

　フランシスが手を差し出した。

「行こうか」

「ええ」

　クレアは、その手を取って馬車へ乗り込んだ。

　故郷を離れることは、やはり寂しい。

　それでも今は、その寂しさよりも、これから始まる未来への期待の方が大きかった。

　馬車がゆっくりと動き出す。

　家族や使用人たちが、いつまでも手を振っている。クレアも窓から身を乗り出し、見えなくなるまで手を振り返した。

　やがて屋敷が小さくなり、門も、庭園も、すべて遠ざかっていく。

　クレアは前を向いた。

　隣には、フランシスがいる。

「寂しい？」

「ええ。思ったよりも寂しいわ」

「戻りたくなった？」

「いいえ」

　クレアは迷わず答えた。

「帰りたい場所があるからこそ、安心して前へ進めるのだと思うわ」

「そうだね」

　フランシスが柔らかく笑う。

「王都には、私もいる」

「ええ」

「困ったことがあれば、何でも言って」

「全部あなたに頼るつもりはないわ」

「分かっているよ」

「自分でできることは、自分でやってみたいの」

「うん。それでいい」

　フランシスは、クレアの選んだ言葉を否定しなかった。

「でも、一人で抱えきれなくなった時は、頼ってくれる？」

「その時は、お願いするわ」

「約束だよ」

「ええ。約束するわ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　馬車は、王都へ続く道を進んでいく。

　誰かの背中を追いかけるのではない。誰かが振り向いてくれるのを待つのでもない。

　いつまでも、夢見るだけの少女ではいられない。

　自分で選んだ未来へ、自分の足で向かっていく。

　クレアは隣にいるフランシスの手を、もう一度握った。

　その手は、すぐに優しく握り返された。