いつまでも夢見る少女ではいられない〜兄の親友への初恋を手放して、新しい恋を選びます〜

第十三話 さようなら、私の初恋。

　翌朝。

　クレアは、いつもより少し早く目を覚ました。

　窓の外は、まだ淡い朝の色に包まれている。鳥の声も少なく、屋敷の中は静かだった。

　今日は、バーナードと話す約束をしている。

　昔、三人でよく遊んだ樫の木の下で。

　幼い頃から、何度もその木へ登った。枝から足を滑らせそうになれば、バーナードが助けてくれた。降りられなくなって泣いた時も、彼は呆れながら手を伸ばしてくれた。

『まったく、君は本当に危なっかしいな』

『だって、バーニーが助けてくれるもの』

　あの頃の自分は、何の疑いもなくそう言えた。

　バーナードは必ず助けてくれる。いつでも自分を見ていてくれる。そして、いつか自分を好きになってくれる。

　そう信じていた。

　クレアは寝台から起き上がり、窓を開けた。涼しい風が部屋へ入り、蜂蜜色の髪を揺らす。

　机の上には、王都へ持っていく図案がまとめてある。その一番上にあるのは、青紫色のカンパネラの花。フランシスの瞳を思って描いたものだった。

　昨日、彼から告白された。

『私は、君が好きだ』

　その言葉を思い出すだけで、胸が熱くなる。

　けれど同時に、バーナードと過ごした長い時間も浮かんだ。簡単に消えるものではない。消したいとも思わなかった。

　好きだった時間まで、捨てなくていい。

　母がそう言ってくれた。

　だから今日は、過去を否定するためではなく、きちんと終わらせるために話す。

　クレアは、ゆっくりと身支度を整えた。

　　　　　◇

　庭へ出ると、朝露に濡れた草が靴の先へ触れた。

　樫の木は、屋敷の裏手にある。幼い頃は、ここまで来るだけでも冒険だった。けれど今は、ほんの短い道のりに感じる。

　木の下には、すでにバーナードが立っていた。

　灰青色の瞳が、クレアへ向けられる。

「おはようございます、バーナード様」

　その呼び方を耳にした瞬間、彼の表情がわずかに揺れた。

「……おはよう」

　以前なら、ここへ来るなり駆け出していた。遠くにバーナードの姿を見つければ、大きく手を振って声を張り上げた。

『バーニー！』

　けれど今は、静かに彼の前へ立つ。

「待たせてしまいましたか？」

「いや。俺が早く来ただけだ」

　どこかで聞いたような言葉だった。昨日、東屋でフランシスも同じことを言った。

　けれど、胸に生まれる感情はまるで違う。

　バーナードの前では、懐かしさと寂しさが入り交じる。

　フランシスの前では、これから何が始まるのだろうという期待が膨らむ。

「話したいことがあると伺いました」

「ああ」

　バーナードは、すぐには続けなかった。

　いつもなら、言葉に迷うような人ではない。騎士として命令を出す時も、クレアを叱る時も、はっきりと話す。

　けれど今日は、何から言えばよいのか分からないようだった。

「先に、謝りたい」

　やがて、低い声で言った。

「君の気持ちに、きちんと向き合わなかった」

「……はい」

「君が何度好きだと言ってくれても、俺は子どもの思い込みだと決めつけた。本当は、君がいつまでも俺を見ていてくれることに甘えていた」

　クレアは黙って彼を見つめた。

「何度はぐらかしても、また笑って追いかけてくれる。王都から帰れば、玄関まで迎えに来てくれる。ずっと変わらないと思っていた」

「私が離れていかないと？」

「ああ」

　バーナードは逃げずに頷いた。

「自分から答えを出さないくせに、君がほかの男を選ぶことは耐えられなかった。身勝手だった」

「今になって、それに気づいたのですね」

「ああ」

　樫の葉が、風に揺れた。

「遅すぎると分かっている。それでも、今度こそ答えを伝えたかった」

　クレアは胸元で手を重ねた。

「バーナード様」

「ああ」

「今、私を好きなのですか？」

　バーナードは、まっすぐクレアを見た。

「ああ。好きだ」

　長い間、聞きたかった言葉だった。

　夢にまで見た。

　いつか言ってもらえたら、その瞬間が人生で一番幸せな日になると思っていた。

　もし一年前に言われていたら。

　あるいは、ついこの夏の初めに言われていたら。

　クレアは泣いて喜んだかもしれない。何も考えず、彼の胸へ飛び込んだかもしれない。

　けれど今は、嬉しいより先に、遅いと思ってしまった。

「ずっと大切だった」

　バーナードは続ける。

「君が泣けば、誰より先に駆けつけたかった。危ない目に遭えば、守りたかった。君が俺の知らない場所へ行くことも、俺以外の男を好きになることも、耐えられなかった」

「私が離れようとしたから、気づいたのですか？」

「ああ」

　バーナードは誤魔化さなかった。

「俺は、君がそばにいることを当たり前だと思っていた。失うかもしれないと知って、ようやく自分の気持ちから逃げられなくなった」

　クレアは目を閉じた。

　悲しかった。

　けれど、どこかで納得もしていた。

　自分が追いかけ続ける限り、この人は変わらなかった。待ち続けることが二人の関係を守っていたのではない。ただ、答えを先延ばしにしていただけだった。

「私に、何を望んでいるのですか？」

　クレアが尋ねると、バーナードはしばらく答えなかった。

「……本当は、俺を選んでほしい」

　胸が強く痛んだ。

「だが、それを求める資格がないことも分かっている」

　バーナードは視線を落とす。

「君は何度も、俺に選ぶ機会をくれた。それを捨て続けたのは俺だ」

「はい」

「今さら好きだと言ったからといって、君が戻るとは思っていない」

「本当に？」

「期待していないと言えば、嘘になる」

　彼は苦く笑った。

「だが、君に待っていてほしいとは言わない」

　以前のバーナードなら、言えなかった言葉かもしれない。

　遅かった。

　それでもようやく、彼も自分の選択へ責任を持とうとしている。

「君が王都へ行っても、この気持ちをすぐに捨てることはできないと思う」

「……はい」

「だが、それを理由に君を引き止めるつもりはない」

　クレアは、まっすぐ彼を見た。

「私は、もう待ちません」

　風が樫の葉を揺らした。

　昔なら、その言葉を口にするだけで泣いていたかもしれない。けれど今は、静かに言えた。

「あなたがいつか私を選ぶかもしれないと期待して、立ち止まることはしません」

「ああ」

「私は、王都へ行きます」

「ああ」

「自分の絵を学ぶために」

「ああ」

　バーナードは、一つずつ受け止めるように頷いた。

「そして今度は、自分が好きになった人と、きちんと向き合いたいと思っています」

　バーナードの表情が強張る。

「フランシス殿か」

　クレアはすぐには答えなかった。

　けれど、もう誤魔化したくなかった。

「はい」

　静かに頷く。

「私は、フランシスを好きになりかけているのではなく……」

　一度、息を整える。

「もう、好きなのだと思います」

　口にした瞬間、胸の奥へ答えが落ちた。

　祭りで、手を離したくなかった。

　カンパネラを見て、彼の瞳を思い出した。

　王都へ帰ると聞いて寂しかった。

　離れていても会いたいと思った。

　工房で起きたことを話したい。

　新しい図案を見てほしい。

　成功した時だけではなく、失敗した時にも、そばにいてほしい。

　それはもう、恋だった。

「そうか」

　バーナードは、しばらく目を伏せていた。

　やがて、苦しそうに笑う。

「分かっていたつもりだった。だが、君の口から聞くと、思っていたより堪えるな」

「ごめんなさい」

「謝るな」

　バーナードは、すぐに首を振った。

「君は何も悪くない」

「でも」

「俺が遅かっただけだ」

　彼は一度そう言ってから、首を振った。

「いや。遅かったというだけではないな」

　灰青色の瞳が、静かにクレアへ向けられる。

「俺が選ばなかった結果だ」

　クレアの胸が、大きく揺れた。

「フランシス殿に奪われたわけではない。君が勝手に離れたわけでもない」

　バーナードは、ゆっくり息を吐く。

「俺が、君の気持ちへ答えなかった。それだけだ」

　クレアの目に涙が滲んだ。

　それは、昔の自分がずっと聞きたかった言葉でもあった。

　自分の想いが軽かったわけではない。

　子どもだったからでもない。

　魅力が足りなかったからでもない。

　ただ、バーナードが選ばなかった。

　その結果として、二人は同じ道を歩かなかった。

「バーナード様」

「ああ」

「ずっと、あなたが好きでした」

　涙が一筋、頬を伝った。

「幼い頃から、ずっと。あなたが帰ってくる日が、一番楽しみでした。褒めてもらえるだけで嬉しかった。いつか振り向いてもらえると、本当に信じていました」

「……ああ」

「でも」

　クレアは涙を拭う。

「もう、あの頃の私には戻れません」

　バーナードは何も言わなかった。

「あなたを追いかけることしか知らなかった私には、戻りたくないのです」

　今のクレアには、夢がある。

　行きたい場所がある。

　描きたいものがある。

　そして、一緒に未来を見たいと思う人がいる。

「好きだった時間は、捨てません。あなたと過ごした思い出も、大切にします」

「ああ」

「でも、その思い出の中だけで生きていくことはしません」

　バーナードは、ゆっくりと頷いた。

「分かった」

　声が掠れていた。

　彼は目を閉じ、しばらくしてから、もう一度クレアを見る。

「君を困らせることはしない」

「はい」

「フランシス殿への気持ちも、変わらないんだな」

「はい」

　バーナードは苦く笑った。

「昔より、ずっとはっきり言うようになったな」

「バーナード様が、そうしなければ聞いてくださらない方だったからです」

　思わず言うと、バーナードは一瞬目を見開いた。

　それから、本当に少しだけ笑った。

「そのとおりだ」

　クレアも、涙の残る顔で微笑んだ。

　こんなふうに笑い合える日が来るとは思わなかった。

　恋人にはなれない。

　昔のようにも戻れない。

　それでも、互いに本当のことを話せた。

　それだけで、長い初恋がようやく終わる気がした。

「王都で困ったことがあれば、頼ってくれ」

「ありがとうございます」

「危険なことがあれば、すぐに知らせろ」

「また子ども扱いですか？」

「違う」

　バーナードは少し困ったように眉を寄せる。

「好きな女を心配している」

　あまりにまっすぐ言われ、クレアは目を瞬いた。

　以前なら、顔を真っ赤にして喜んだだろう。

　今も胸は少し痛む。

　けれど、心が戻ることはなかった。

「自分でできることは、自分でします」

「ああ。それでいい」

　会話が途切れる。

　朝の光が少しずつ強くなり、樫の葉の隙間から地面へ落ちていた。もう、屋敷へ戻る時間だった。

「そろそろ戻ります」

「送る」

「一人で大丈夫です」

「クレア」

　昔と同じように呼ばれ、クレアは足を止めた。

「最後に、一つだけ聞いてもいいか」

「何でしょう」

　バーナードは、しばらく迷った末に口を開く。

「もう一度、バーニーと呼んでほしいと言ったら、困るか？」

　胸が強く痛んだ。

　その呼び名には、幼い頃のすべてが詰まっている。

　嬉しい時も、泣いた時も、助けを求めた時も、何度も口にした。彼を見つけるたび、何の迷いもなく呼んだ名前。

　けれど、ここで呼び戻してしまえば、二人ともまた過去へ縋ってしまう気がした。

「ごめんなさい」

　クレアは静かに首を振った。

「今は、呼べません」

　バーナードの目に、はっきりと痛みが浮かぶ。

　それでも彼は、ゆっくり頷いた。

「そうか」

「でも」

　クレアは樫の木を見上げた。

「バーニーと呼んでいた時間を、忘れるわけではありません」

　バーナードも同じ木を見上げる。

「ああ」

「大切な思い出です」

「ああ」

「だから、今はバーナード様と呼ばせてください」

　長い沈黙のあと、バーナードは答えた。

「分かった」

　クレアは一礼する。

「それでは、先に戻ります」

「ああ」

　今度こそ背を向ける。

　以前なら、後ろから呼び止められることを期待した。追いかけてきてほしいと思った。

　けれど今日は、まっすぐ屋敷へ向かって歩く。

　呼び止められなくてもいい。

　追いかけてもらわなくてもいい。

　自分の足で進める。

　少し歩いたところで、バーナードの声がした。

「クレア」

　足は止めたが、振り返らなかった。

「王都で、頑張れ」

　クレアは目を閉じた。

　幼い頃から、ずっと追いかけてきた人の声だった。

　けれどその言葉は、引き止めるためのものではない。

　ようやく、自分を送り出してくれる言葉だった。

　涙が一筋、頬を伝う。

「はい」

　それだけ答え、クレアは今度こそ歩き出した。

　　　　　◇

　屋敷へ戻ると、庭園の入口に母ルーシーが立っていた。

　そばでは侍女が花へ水をやっている。ルーシーはその様子を眺めていたが、クレアの姿を見つけると、すぐに穏やかな目を向けた。

「おかえりなさい」

「ただいま戻りました」

「話せた？」

「ええ」

　それ以上、母は何も尋ねなかった。

　クレアの方から、そっと近づく。

「お母様」

「なあに？」

「少しだけ、抱きしめてもらってもいい？」

「もちろんよ」

　ルーシーは何も言わず、娘を抱きしめた。

　その腕の中で、クレアはようやく声を殺して泣いた。

　悲しいからだけではない。

　寂しい。

　苦しい。

　けれど、どこかほっとしていた。

　長い間、胸の中に残っていたものへ、ようやく名前をつけられた。

「終わったのね」

　ルーシーが優しく言う。

「ええ」

「後悔している？」

「まったくないと言ったら、嘘になるわ」

「そう」

「もっと早く、好きだと言ってもらえていたらって、思ってしまうの」

「当然よ」

　母は、否定しなかった。

「でも」

　クレアは母の肩へ顔を寄せたまま、続ける。

「それでも、戻りたいとは思わなかった」

「ええ」

「私、フランシスが好きなの」

　初めて、はっきりと口にした。

　母の腕に、少しだけ力がこもる。

「そうなのね」

「彼と、手をつないでいたい」

「ええ」

「王都へ行っても会いたいし、私の絵を見てほしい」

「ええ」

「嬉しかったことも、うまくいかなかったことも、一番に話したいと思うの」

　ルーシーは娘の髪を優しく撫でた。

「それなら、もう答えは決まっているのではない？」

「ええ」

　クレアは涙を拭い、母を見た。

　胸の中に、もう迷いはなかった。

「私、フランシスを選ぶわ」

　初恋から逃げるためではない。

　バーナードを忘れるためでもない。

　今のクレア自身が、フランシスと一緒にいたいと願っている。

「きちんと伝えなくては」

「そうね」

「手紙に書いた方がいいかしら」

　王都へ出発するまで、まだひと月ほどある。

　それまで気持ちを隠したまま手紙を交わすことを思うと、少し落ち着かなかった。

　ルーシーはしばらく考え、それから微笑んだ。

「急いで手紙に書かなくてもいいのではない？」

「でも……」

「大切なことなのでしょう？」

「ええ」

「それなら、王都で会った時に、きちんと顔を見て伝えなさい」

　クレアは、胸元へ手を当てた。

　好きだと気づいた。

　あなたを選びたい。

　これからも、あなたの隣を歩きたい。

　どれも、文字にするより、自分の声で届けたい言葉だった。

「そうするわ」

　クレアが答えると、ルーシーは穏やかに頷いた。

「ええ。きっと伝えられるわ」

「どうして、そう思うの？」

「今のあなたの顔を見れば分かります」

　母の指が、クレアの目元に残る涙をそっと拭った。

「泣いてはいるけれど、もう迷ってはいないもの」

「……ええ」

　クレアは小さく笑った。

　涙はまだ止まっていない。

　胸の奥には、初恋を終えた寂しさも残っている。

　それでも、進みたい方向は、もうはっきりと見えていた。

　その日の夜。

　クレアは自室の机に向かっていた。

　机の上には、白い紙と鉛筆が置かれている。

　バーナードと話したこと。

　母の腕の中で泣いたこと。

　そして、初めてフランシスが好きだと口にしたこと。

　一日の出来事を思い返しながら、クレアは鉛筆を手に取った。

　真新しい紙へ、一本の線を引く。

　描いたのは、カンパネラの花だった。

　二輪の花と、一つの蕾。

　フランシスへ贈ったティーカップと、同じ組み合わせ。

　けれど今度は、蕾が少しだけ開き始めている。

「もうすぐ、咲くわ」

　クレアは小さくつぶやいた。

　バーナードを好きだった時間は、間違いではなかった。

　いつか振り向いてくれると信じて待ち続けた日々も、クレアにとって大切な時間だった。

　けれど、その恋を抱いたまま立ち止まる時間は、もう終わった。

　初恋を忘れる必要はない。

　なかったことにする必要もない。

　大切な思い出として胸に残したまま、前へ進めばいい。

　これからは、自分で選ぶ。

　自分の夢も。

　自分の行き先も。

　自分が愛する人も。

　クレアは、開きかけた蕾の隣へ、迷わず次の線を引いた。

　さようなら、私の初恋。

　そう心の中で告げても、もう涙はこぼれなかった。

　白い紙の上では、新しい花が静かに咲き始めていた。