いつまでも夢見る少女ではいられない〜兄の親友への初恋を手放して、新しい恋を選びます〜

第十二話 君を、この夏の思い出だけにはしない

　翌朝。

　クレアが食堂へ入ると、いつもフランシスが座っている席は空いていた。思わず足を止める。

「フランシス様でしたら、早くから旦那様とお話しされていますよ」

　侍女に声をかけられ、クレアは小さく頷いた。

「そうなのね」

　帰る日の朝くらい、いつものように顔を見られると思っていた。それだけのことなのに、寂しさが広がる。

　クレアは席に着き、スープへ匙を入れた。けれど、なかなか口へ運ぶ気になれない。

「食欲がないの？」

　隣に座る母ルーシーが、静かに尋ねた。

「少しだけ」

「何か、気がかりなのね」

「……分かる？」

「ええ。ずっとあなたを見てきたもの」

　ルーシーは微笑む。

　昨夜、フランシスから東屋へ来てほしいと言われた。何を話されるのか。考えないようにしても、答えは胸の奥に浮かんでいる。

「お母様」

「なあに？」

「王都へ行くことは、もう決めているの」

「ええ」

「でも、それとフランシスのことは、別に考えた方がいいのよね」

　ルーシーはすぐには答えなかった。クレアの顔を見つめ、それから穏やかに口を開く。

「別に考えた方がいいというより、どちらも自分で選ぶことが大切なのではないかしら」

「自分で選ぶ？」

「王都へ行くのは、あなたが学びたいから」

「ええ」

「フランシス様のそばにいたいと思うのなら、それはあなたがあの方を好きだから」

　クレアは目を伏せた。

　フランシスと一緒に王都へ行きたい。その気持ちは、確かにある。

　けれど、それだけではない。

　陶工房で絵付けをした時、もっと学びたいと強く思った。布や食器、家具へ自分の図案を使ってみたい。王都の工房を見て、新しい技法を知りたい。

　それはフランシスがいなくても、もう消えない願いだった。

「大丈夫よ」

　ルーシーが、クレアの手へそっと触れる。

「あなたはもう、誰かに連れていってもらうためだけに王都へ行くのではないもの」

　クレアは母を見た。

「そう見える？」

「ええ」

　その答えに、少し安心する。

「でも、恋の答えを出すのは怖いわ」

「なぜ？」

「間違えたくないから」

「恋に、絶対に間違わない方法なんてないわ」

　ルーシーは困ったように笑った。

「それでも、自分の気持ちを誤魔化さずに選んだのなら、たとえいつか形が変わっても、その時のあなたにとっては本当だったはずよ」

「お母様は、強いのね」

「いいえ。たくさん迷ってきたから、そう思うだけ」

　クレアは母の言葉を胸の中で繰り返した。

　自分の気持ちを誤魔化さずに選ぶ。

　今の自分は、誰を見ているのか。誰の隣にいたいと思っているのか。

　答えは、以前よりもずっと近くにあった。

　朝食のあと、父アルバートから書斎へ呼ばれた。

　部屋へ入ると、机の上には何通もの手紙と、王都の地図が広げられていた。フランシスもそこにいる。

　姿を見た瞬間、クレアの胸が大きく鳴った。

「おはよう、クレア」

「おはよう、フランシス」

　いつもどおりの挨拶なのに、今日は少しだけぎこちない。フランシスも同じように見えた。

「座りなさい」

　父に促され、クレアは机の前へ座る。

「王都で学ぶ件だが、ひとまず受け入れてくれそうな工房が見つかった」

「本当ですか？」

「ああ」

　アルバートは一通の手紙を取り上げた。

「ローゼンバーグ侯爵家から紹介を受けた工房だ。主に食器や家具、織物の意匠を扱っている」

　クレアは身を乗り出す。

「女性でも学べるのですか？」

「見習いとして正式に入るには審査があるが、まずは学校で基礎を学びながら、工房へ通うことができるそうだ」

「学校にも通うの？」

「週に何度か、図案や色彩について学ぶ授業があるらしい」

　フランシスが地図の一角を指差した。

「ここだよ。学校と工房は、どちらも歩いて行ける距離にある」

「お兄様の宿舎からも近いの？」

「馬車なら、それほど時間はかからないよ」

　シルヴェスターも王都にいる。住む場所については、侯爵家と父が相談してくれていた。最初のうちは、ラングレー家と親交のある夫人の屋敷へ滞在する予定になっている。

「本当に、行ってもよいのですか？」

　クレアは父へ尋ねた。アルバートは、娘の顔を真剣に見つめる。

「遊びではないと、分かっているな」

「はい」

「王都へ行けば、思いどおりにならないことも多い。お前より技術のある者ばかりだろう」

「分かっています」

「注意されることも、描き直しを命じられることもある。自分の好きな図柄を描くだけではない」

「それでも、学びたいです」

　迷いなく答える。

　父はしばらく黙っていたが、やがて頷いた。

「なら、行きなさい」

　クレアは息を呑んだ。

「お父様」

「ただし、無理はするな。困った時は、必ず家族を頼ること」

「はい」

「帰りたくなったなら、いつでも帰ってきていい」

「……はい」

　父の優しさに嬉しさが込み上げ、声が震えた。

「ありがとうございます」

　アルバートは少しだけ目元を和らげる。

「礼を言うのは、学んでからでいい」

「必ず、たくさん学んできます」

「ああ」

　書斎を出ると、廊下でフランシスと二人になった。クレアは嬉しさを抑えきれず、彼を振り返る。

「ねえ、私、王都に行けるわ」

「うん」

「夢ではないのよね？」

「夢ではないよ。確かめたいなら、私の頬をつねってみる？」

「ふふ、何それ」

　フランシスは、自分のことのように嬉しそうに笑い、クレアを見つめた。

「クレア、よかったね」

「フランシスがいろいろ調べてくれたのでしょう？」

「少しだけね」

「少しではないわ」

「私がそうしたかったから、いいんだ」

　その言葉に、クレアの頬が緩む。

「ありがとう、フランシス」

「どういたしまして」

　フランシスは一度、廊下の窓へ視線を向けた。庭園の向こうに、東屋が見える。

「ところで、午後の約束を覚えている？」

「ええ。覚えているわ」

「それなら、またあとで」

　それだけ言って、彼は自室へ戻っていった。

　昼を過ぎた頃。

　クレアは一人で庭園の東屋へ向かった。空はよく晴れていたが、真夏の頃より風が少しだけ涼しい。花壇に咲く夏の花も、盛りを越え始めている。

　東屋へ近づくと、フランシスが立っているのが見えた。昨日贈ったカンパネラのカップは、当然ながら持っていない。それでもクレアは、なぜか彼の瞳に花の色を重ねてしまった。

「フランシス。待たせた？」

「いいや。私が早く来ただけだよ」

「いつから？」

「少し前から」

「少し前から待っていた顔ではないわ」

「ばれた？」

　フランシスは笑った。けれど、その笑顔にはいつもの余裕があまりない。

　二人は東屋の椅子へ座る。

　最初にここで話した時、クレアはフランシスへスケッチを見せた。あの時は、こんな日が来るとは思っていなかった。

「王都行きが決まってよかったね」

「ええ」

「不安はある？」

「あるけれど、それよりも楽しみの方が大きいわ」

「君らしい」

「そうかしら」

「ああ。魚釣りでも、絵付けでも、うまくいかない時も君は楽しんでいたから」

「見ていたのね」

「ああ。君のことは、ずっと見ていたよ」

　声が少し低くなり、クレアの鼓動が跳ねた。

　フランシスは一度、息を整える。

「クレア」

「なあに？」

「私は今日、王都へ戻る」

「ええ」

「君も、少し遅れて王都へ来る」

「準備があるから、ひと月ほどあとになると思うわ」

「ひと月か」

「長い？」

「とてもね」

　即答され、クレアは頬を赤くした。

「手紙を書くわ」

「私も書く」

「工房のことも教えてね」

「もちろん」

　そこで会話が途切れた。庭園を渡る風が、木々の葉を揺らす。

　フランシスは何かを決意したように、クレアへ向き直った。

「クレア。君を、この夏の思い出だけにしたくない」

　クレアは息を止めた。青紫色の瞳が、まっすぐ自分を見つめている。

「最初は、父の友人の領地で、少しでも学べればいいと思っていた」

　フランシスは静かに続ける。

「王都とは違う暮らしを知ることができれば、それで十分だと思っていたんだ」

「ええ」

「でも、ここへ来て君と出会った」

　クレアの指先が、わずかに震えた。

「君は、私の知らないことをたくさん教えてくれた」

　魚釣り。森の草花。水辺の生き物。領民たちの暮らし。

　フランシスが何度失敗しても、クレアは笑いながら一緒に楽しんだ。

「君といると、王都では気づけなかったものが見えた」

「フランシス……」

「それだけではない」

　彼は少しだけ身を乗り出した。

「君が笑うと嬉しい。君が誰かに傷つけられると腹が立つ。君が自分の未来を話す時は、誰より近くで聞いていたい」

　一つずつ、隠さずに告げられる。クレアは目を逸らせなかった。

「私は、君が好きだ」

　はっきりとした言葉だった。

　胸の奥へ、まっすぐ届く。

　これまで何度も、自分からバーナードへ好きだと伝えてきた。けれど、誰かにこれほど真剣に想いを告げられたのは初めてだった。

「王都へ行っても、私の隣を歩いてくれないか？」

　フランシスは静かに尋ねる。クレアの心が大きく揺れた。

　けれど彼は、すぐに続けた。

「君が王都へ来るのは、君自身の夢のためだ」

「ええ」

「私がいるからではなく、君が学びたいから来る。それは分かっている」

　フランシスの声が、少しだけ柔らかくなる。

「そのうえで、これからの君の隣に、私がいたい」

　クレアは膝の上で手を握った。

「クレア。私のことを、ずるいと思う？」

「どうして？」

「君がバーナードを諦めようとしている時に、好きだと言っている」

　クレアは首を振った。

「フランシスは、一度も私を急かさなかったわ」

「急かしたくなかった」

「どうして？」

「君が長い間、彼を好きだったことを知っているから」

　フランシスは少しだけ視線を落とした。

「私が好きだからといって、その時間まで消してほしいとは思わない」

　母の言葉が蘇る。

『好きだった時間まで、捨てなくていいのよ』

　フランシスもまた、クレアの過去を否定しなかった。

「君が誰を好きだったかは知っている」

　彼は再びクレアを見る。

「忘れなくてもいい」

「フランシス」

「私を選ぶなら、誰かを忘れるためではなく、私を好きになったから選んでほしい」

　以前にも聞いた言葉。けれど今は、正式な告白のあとで、さらに重く響いた。

　フランシスは、クレアが傷ついている隙に手を伸ばしているのではない。今のクレアを見て、選んでいる。

　だからこそ、クレアにも自分の意思で選んでほしいと願っている。

「王都へは行くわ」

　クレアは、はっきりと答えた。

「自分の絵を学びたいから」

　フランシスの目が柔らかく細められる。

「うん」

「もっとたくさんの技法を知りたい。自分の図案を、いろいろなものへ使ってみたい」

「うん」

「失敗しても、やってみたい」

「君なら、そう言うと思っていた」

　フランシスは嬉しそうに笑った。その笑顔を見ていると、クレアも嬉しくなる。

　けれど、恋への返事だけは簡単には口にできなかった。

「私も、あなたと一緒にいたい。そう思っているのは本当よ」

　正直に伝えると、フランシスの表情がわずかに変わった。

「王都へ行っても、会いたい」

「クレア」

「手紙も欲しいし、工房であったことを話したい。今日のように、絵を見てほしい」

「それは、期待してもいい？」

「ええ」

　クレアは小さく頷いた。

「私も、あなたを好きになっているのだと思う」

　フランシスが息を止める。

「でも」

　クレアは一度、息を整えた。

「このまま答えたら、バーナード様から離れるために、あなたの手を取ったような気がしてしまうの」

　フランシスは黙って聞いている。

「私は、そうしたくない」

「うん」

「あなたを選ぶなら、初恋から逃げるためではなく、あなたと一緒にいたいから選びたい」

　自分で口にすると、胸の奥にある気持ちが少しずつ形になっていく。

「だから、もう少しだけ考えさせて」

「分かった」

　フランシスは静かに頷いた。

「君が自分で選んだ答えなら、きちんと受け止めるよ」

「怒ってない？」

「まさか」

「残念？」

「それは少し」

　正直な答えに、クレアは思わず目を瞬いた。

「少しなの？」

「いや。本当は、かなり」

　フランシスは苦笑する。

「でも、君らしい答えだと思っている」

「私らしい？」

「自分の気持ちを曖昧にしたまま、誰かを選ぼうとしないところが」

　彼は、ゆっくりと手を差し出した。

「待つよ」

　クレアはその手を見つめる。

「ただし、諦めるつもりはない」

「強気なのね」

「君を好きだと気づいてしまったからね。諦める理由なんてないよ」

「私が、違う答えを出すかもしれないわ」

「それでも、答えを聞くまでは諦めない」

　フランシスらしい言葉だった。

　押しつけはしない。けれど、自分の気持ちを引っ込めるつもりもない。

　クレアは、差し出された手へ自分の手を重ねた。

「王都で会いましょう」

「うん」

「今度は、私が案内してもらう番ね」

「お安い御用だよ」

「魚釣りよりは上手？」

「それは保証するよ」

　二人で笑う。けれど、手は離れなかった。フランシスの指が、クレアの手を大切そうに包んでいる。

「クレア」

「なあに？」

「王都で待っている」

「ええ」

「君の夢も」

　一度言葉を切り、彼は少し笑った。

「君の答えも」

　クレアは熱くなった頬を隠すように、少しだけ俯いた。

「分かったわ」

　　　　　◇

　出発の時刻が近づくと、屋敷の玄関前にはフランシスを乗せる馬車が用意された。

　使用人たちが荷物を積み、父アルバートと母ルーシーも見送りに出ている。シルヴェスターとバーナードは翌日に王都へ戻る予定のため、この日は屋敷に残っていた。

　フランシスは家族へ一人ずつ挨拶をする。

「このたびは、長い間お世話になりました」

「またいつでも来なさい」

　アルバートが答える。

「次は、魚釣りの腕を上げてから参ります」

「それは楽しみだ」

　ルーシーにも丁寧に礼を述べ、最後にフランシスはクレアの前へ立った。

　皆が見ている。それでも、二人の間には先ほどまでとは違う空気があった。

「では、また王都で」

「ええ」

「手紙を書く」

「私も書くわ」

「毎日でも？」

「毎日は無理よ」

「残念だな」

「できるだけ書くようにするわ」

「楽しみにしている」

「ええ、楽しみに待っていて」

　フランシスは、少しだけ安心したように笑った。

　その時、彼の視線がクレアの後ろへ向く。バーナードが立っていた。

　二人の目が合う。

　以前なら、互いに牽制するような空気が流れただろう。けれど、フランシスは何も言わなかった。ただクレアへ視線を戻す。

「クレア。行ってくる」

　その言い方が、別れではなく、戻ってくる人のものに聞こえた。

「いってらっしゃい」

　クレアも自然に答える。

　フランシスは馬車へ乗り込んだ。扉が閉まり、馬車がゆっくりと動き出す。クレアは見えなくなるまで、その姿を見送った。

　寂しくないわけではない。

　けれど、以前のように、ただ待つだけではなかった。

　自分も王都へ行く。学びたいものがあり、会いたい人がいる。同じ場所へ向かって、自分の足で進んでいける。

「クレア」

　後ろから声をかけられ、振り返る。

　バーナードが立っていた。その表情は、いつもよりずっと真剣だった。

「明日、少し話せないか」

　クレアは一瞬だけ黙った。

　何を言われるのか、分からないわけではなかった。

「分かりました」

　静かに答える。

「場所はどうしますか？」

「昔よく遊んだ樫の木の下で」

「はい」

　バーナードはそれ以上何も言わず、屋敷へ戻っていった。

　クレアは遠ざかる背中を見つめる。

　幼い頃から、何度も追いかけてきた背中。

　けれど明日は、追いかけるために会うのではない。

　自分の初恋へ、きちんと別れを告げるために会う。

　胸の中は痛んだ。それでも、逃げたくはなかった。

　フランシスへの答えを、自分の心で選ぶためにも。

　クレアは、もう一度だけ馬車が消えた道へ目を向けた。

　王都へ行くことは、もう決めている。

　けれど、その隣を誰と歩くかは、自分の心で選びたい。

　その答えは、もうすぐ見つかる気がしていた。