いつまでも夢見る少女ではいられない〜兄の親友への初恋を手放して、新しい恋を選びます〜

第十五話 あなたの隣で、夢を描き続ける

　それから三か月後。

　王都は、すっかり秋の色に染まっていた。

　大通りの木々は赤や黄金色へ変わり、風が吹くたびに色づいた葉が石畳の上を転がっていく。店先には厚手の布や冬用の外套が並び始め、人々の装いも少しずつ重たくなっていた。

　クレアは意匠学校の授業を終え、両腕いっぱいに画帳や参考書を抱えて歩いていた。前方がほとんど見えない。

　それでも、落とさないよう慎重に歩いていると、聞き慣れた声がした。

「クレア、ちゃんと前が見えている？」

　返事をする前に、抱えていた本の半分が取り上げられる。

「フランシス」

「迎えに来たよ」

「今日は来られないって言っていなかった？」

「思ったより予定が早く終わってね」

「それで、わざわざ？」

「会いたかったから」

　相変わらず、恥ずかしくなることを簡単に口にする。

　けれどクレアも、王都へ来たばかりの頃ほど慌てなくなった。

「私も会いたかったわ」

　そう答えると、今度はフランシスが一瞬黙った。

「どうしたの？」

「君は、王都へ来てから強くなったね」

「何が？」

「私を困らせる言葉を、以前より平気で言うようになった」

「本当のことを言っただけよ」

「それが一番困るんだ」

　フランシスは苦笑しながら、クレアの歩調に合わせる。

　二人は並んで、意匠工房へ向かった。

　　　　　◇

　学校での勉強は、想像していた以上に難しかった。

　色彩の組み合わせ。図柄の配置。使う素材に合わせた線の太さ。注文主の希望を聞き、自分の好みとは違う意匠を考えること。

　工房でも、何度も描き直しを命じられた。

『綺麗なだけでは商品にならない』

『この模様では、持ち手をつかんだ時に花が隠れる』

『布に刺繍するには、線が細かすぎる』

　悔しくて眠れない夜もあった。自分には才能がないのではないかと、落ち込んだ日もある。

　けれど、そのたびにクレアは翌朝もう一度、紙へ向かった。

　失敗した理由を考え、線を引き直す。学校の教師へ尋ね、工房の職人の手元を見る。

　できなかったことが、少しずつできるようになる。

　その喜びは、何にも代えがたかった。

「今日はどうだった？」

　フランシスが尋ねる。

「また描き直しになったわ」

「何の図案？」

「食器の縁に使う草花の模様。葉を細かく描きすぎて、焼いた時につぶれると言われたの」

「落ち込んでいる？」

「少しはね」

　クレアは唇を尖らせた。

「今日は、少しくらい褒めてもらえると思っていたのに」

「それで、君はどうするの？」

「もう一度描くわ」

　迷わず答える。

「今度は、実際に使う人の手まで考えて。持った時に花が隠れず、けれど邪魔にもならないように」

「うん」

「悔しいけれど、言われたことは正しいもの」

「では、もう答えは出ているね」

　フランシスは、クレアがどうしたいのかを尋ねる。代わりに答えを出そうとはしない。

　ただ、クレア自身が選んだ言葉を、いつも大切に受け止めてくれる。

「でも、描き直す前に甘いものを食べたいわ」

「それなら、ちょうどいいものを用意してある」

「用意してある？」

「その前に、私に見せたいものがあるんじゃない？」

「そうだったわ」

　クレアは笑い、自分の作業机へフランシスを案内した。

　机の上には、二客のティーカップを想定した新しい図案が置かれている。

　一方には、青紫色のカンパネラ。

　もう一方には、ラングレー領の泉で昔から見ていた細い水草。

　それぞれ一客だけでも図案として成り立つように描かれているが、二つを並べると、水辺の景色がゆるやかにつながるようになっていた。

　以前より線は整理され、曲面へ置いた時の見え方や、実際に絵付けする時のことまで考えられている。

「これは……」

　フランシスが図案へ顔を近づける。

「新しいティーカップの図案よ」

「カンパネラだね」

「ええ」

「こっちの水草は、あの森の泉で見たもの？」

「よく覚えていたわね」

「君と見たものだからね」

　クレアは頬を緩めた。

「セレーネ草というんですって」

「セレーネ草？」

「ええ。王都へ来てから名前を知ったの。昔から何度も見ていたのに、ずっと知らなかったわ」

　そう言ってから、クレアは二枚の図案を少し近づけた。

「今度、工房の商品として試作してもらえることになったの」

「本当に？」

「ええ。まだ試作品もできていないけれど」

「すごいじゃないか」

「まだどうなるかは分からないわ。でも、工房の方が形にしてみようって言ってくださったの」

　フランシスは、自分のことのように嬉しそうに目を細めた。その顔を見ていると、クレアも改めて胸が温かくなる。

「最初に、あなたへ贈ったティーカップがあったでしょう？あれをもとにイメージした図案なの」

「では、あれが始まりなんだね」

「ええ」

　クレアは机の上の図案へ視線を落とした。

「でも、今度の図案は、あの時みたいに私一人で描いたものとは少し違うの」

「違う？」

「学校でできた友人たちにも、たくさん意見をもらったのよ。作りやすさとか、どう見せたら綺麗かとか、並べた時の形とか」

「そうなんだ」

「ええ。私一人で考えていたら、きっとこうはならなかったわ」

　フランシスは、もう一度図案を見た。

「君が王都で出会ったものが、その中に入っているんだね」

「そうかもしれない」

　クレアは少し照れたように笑う。

「だから、まだ試作だけれど……もし本当に工房の商品になったら、とても嬉しいの」

「きっと、いいものになるよ」

　クレアは図案へ視線を落とした。

　ラングレー領の泉で、昔から見ていたセレーネ草。

　フランシスの瞳を思って選んだカンパネラ。

　故郷で見つけたものと、王都で学んだこと。

　過去と未来。

　大切なものを、どちらか一つ捨てる必要はない。すべてを自分の中へ残したまま、新しい形へ変えていけばいい。

「最初に、あなたへ見せたかったの」

　クレアがそう言うと、フランシスはしばらく何も答えなかった。

「どうしたの？」

「嬉しくて、困っている」

「ふふ、フランシスはそればかりね」

　クレアが笑うと、フランシスも小さく笑った。

「君は本当に、私を困らせるのが上手くなったね」

「そんなつもりはないわ」

「それが一番困るんだよ」

　二人が工房を出ると、冷たい秋風が通りを吹き抜けた。クレアは思わず肩をすくめる。

「少し寒くなってきたわね」

　フランシスは足を止めた。

「これを使って」

　自分の首に巻いていたストールを外し、クレアの肩へかける。

「でも、フランシスが寒いでしょう？」

「私は平気だよ」

「本当に？」

「君が風邪を引く方が困る」

　そう言いながら、フランシスはストールの端を整えた。首元へ触れる指が近い。

　顔を上げると、青紫色の瞳がすぐそばにあった。思っていた以上に距離が近く、クレアの鼓動が速くなる。

　けれどフランシスは、それ以上近づかずに手を離した。

「では、屋敷へ行こうか」

「さっき言っていた甘いもの？」

「うん。君に食べてもらいたくて、用意してもらったんだ」

　クレアは目を瞬いた。

「私のために？」

「そうだよ」

「今日は来られないと言っていたのに？」

「迎えに行けなかったとしても、夕方には会いに行くつもりだった」

「最初からその予定だったの？」

「君の顔を見ずに一日を終えるのは、少し寂しいからね」

　また、簡単にそういうことを言う。

「本当に、あなたにはかなわないわ」

「何が？」

「何でもない」

　クレアはストールへ顔を半分埋めながら、フランシスの隣を歩いた。

　フランシスが王都で暮らす屋敷は、工房から馬車でさほど離れていない場所にあった。侯爵家の本邸ほど大きくはないものの、白い石造りの落ち着いた屋敷だ。

　クレアも、王都へ来てから何度か招かれていた。

　二人が応接室へ入ると、フランシスは侍女へ声をかける。

「用意していたものをお願い」

「かしこまりました」

　侍女が一礼して下がる。

「本当に、何を用意したの？」

「すぐに分かるよ」

　やがて、侍女が紅茶とケーキを載せた盆を運んできた。

　淡い黄色のケーキには、艶やかな蜂蜜がかかっている。その上には、薄く切ったレモンが飾られていた。

　そして、紅茶の隣に置かれていたのは、青紫色のカンパネラが描かれた白磁のティーカップだった。

　クレアは目を見開く。

「これは……」

「蜂蜜とレモンのケーキだよ」

「それも気になるけど、そっちじゃなくて」

　クレアはティーカップを見つめた。

「本当に使っているのね」

「疑っていた？」

「飾っておくのかと思っていたわ」

「君が、使ってほしいと言ったでしょう？」

　フランシスは当然のように答えた。

　侍女がティーカップへ紅茶を注ぐ。湯気の向こうに、カンパネラの花が見えた。

　贈った時より、少しだけ日常の中へ馴染んでいる。けれど、欠けたところも傷もない。

「毎朝、このティーカップを使っているの？」

「うん」

「本当に毎朝？」

「王都へ戻ってから、一日も欠かしていないよ」

「ほかにも、素敵なカップをたくさん持っているでしょう？」

「でも、これは君が私のために描いてくれたものだから」

　フランシスは持ち手へ指をかけ、そっとカップを持ち上げた。

「朝、これでお茶を飲むと、君に会える日まで頑張ろうと思えた」

　クレアの胸が、じんわりと温かくなる。

「飽きないの？」

「飽きる理由がない」

「毎日、同じ絵柄なのに？」

「見るたびに、君を思い出せる」

　また、簡単に恥ずかしいことを言う。

　けれど今回は、目を逸らさずにいられた。

　侍女がクレアの前へ、別のティーカップとケーキを置く。

「このケーキも、あなたが頼んでくれたの？」

「うん。蜂蜜が好きでしょう？」

「よく覚えていたわね」

「君の好きなものは、ちゃんと覚えていたいから」

　クレアはケーキへ視線を落とした。

「あなたは、もう食べたことがあるの？」

「このケーキ？　まだだよ」

「どうして？」

「君と一緒に食べたかったから」

　あまりに自然に言われ、クレアは返す言葉を失った。

「……また、そういうことを簡単に言うのね」

「本当のことだから」

「私ばかり困らされている気がするわ」

「でも最近は、私もかなり困らされているよ」

「何に？」

「君に」

　フランシスはそう言って、楽しそうに笑った。

　クレアは照れ隠しのように、ケーキへフォークを入れる。

　柔らかな生地を一口食べると、蜂蜜の甘さのあとに、レモンの爽やかな酸味が広がった。

「ん……美味しい」

「よかった」

「蜂蜜の甘さだけではなくて、レモンが少し酸っぱいのね」

「君が好きそうだと思ったんだ」

「ええ。とても好みの味だわ」

　フランシスも、自分の皿からケーキを一口食べる。

「確かに美味しいね」

「フランシスも気に入った？」

「うん。でも」

　フランシスは、カンパネラのティーカップへ視線を落とした。

「このカップで飲むお茶の方が、少し特別かな」

「同じ紅茶でしょう？」

「気持ちの問題だよ」

　クレアは思わず笑った。

「ねえ、私も使ってみてもいい？」

　尋ねると、フランシスが驚いたように目を瞬いた。

「もちろんいいけど、私が使ったあとだよ？」

「洗ってあるのでしょう？」

「それはそうだけど」

　クレアは、彼の手からティーカップを受け取った。

　自分で描いたカンパネラを眺めながら、紅茶を一口飲む。

　贈る前に確かめた時と、同じティーカップのはずだった。けれど今は、少し違って感じる。

　フランシスが三か月間、大切に使ってくれた時間が加わっている。

「どう？」

「不思議な感じ」

「何が？」

「私が描いたものなのに、すっかりあなたのカップになっているわ」

「君がくれた、私のカップだね」

　フランシスは嬉しそうに笑った。

「試作品ができたら、あなたにも見せるわ」

「本当に？」

「ええ。紙の上では二つ並べているけれど、実際のカップになったらどう見えるのか、私もまだ分からないもの」

「楽しみだな」

「まだ試作もできていないのよ」

「待つよ」

「随分気が長いのね」

「君が作るものなら、いくらでも待てる」

　フランシスはそう言ってから、少しだけ困ったように笑った。

「君自身の答えを待っていた時よりは、ずっと気楽だからね」

「今は、待たせていないでしょう？」

「うん。今は、こうして隣にいてくれる」

　その言葉に、クレアはティーカップへ視線を落とした。

　あの夏、フランシスの瞳を思い浮かべながら描いたカンパネラ。それは今、王都の屋敷で、彼の毎日の一部になっている。

　そして今度の図案には、同じカンパネラと、故郷の泉で昔から見ていたセレーネ草が描かれている。

　一客ずつでも、それぞれに景色がある。

　けれど二客を並べると、その間を水が流れるように、一つの景色へつながって見える。

　昔の自分が大切にしていたものに、王都で知ったことや、出会った人たちから教わったことが加わって、新しい形になろうとしている。

「大切に使ってくれて、ありがとう」

「こちらこそ、描いてくれてありがとう」

　フランシスは、クレアが持つティーカップへ手を添えた。

　指先が触れ合う。

「クレア。新しいカップも、完成したら見せてね」

「もちろん」

「楽しみにしているよ」

「まだ工房の商品になるかも決まっていないのに」

「それでも楽しみなんだ」

　フランシスは少し笑った。

「君が王都へ来て、初めて作ろうとしている商品でしょう？」

「……ええ」

「なら、なおさら見たい」

　クレアは頬を緩めた。

「では、ちゃんと形になったら一番に報告するわ」

「約束？」

「約束よ」

「よかった」

「気が早いのね」

「君のことに関しては、いつもそうかもしれない」

　クレアは笑いながら、もう一口紅茶を飲んだ。

　　　　　◇

　屋敷を出る頃には、空が少しずつ夕暮れの色へ変わり始めていた。

　冷たい風が吹き抜ける。

　クレアは、フランシスから借りたストールを巻いたまま歩いていた。

「寒くない？」

「大丈夫よ」

「本当に？」

「あなたのストールが温かいもの」

「それならよかった」

　フランシスは足を止めた。

　クレアも立ち止まり、彼を見上げる。

「急にどうしたの？」

「クレア」

　フランシスの手が、ストールからゆっくりとクレアの頬へ移る。

「キスしてもいい？」

　クレアは一瞬、息を止めた。

　王都へ来てから三か月。

　二人は何度も手をつないだ。肩を寄せて歩いたこともある。別れ際に、フランシスがクレアの髪へ触れることもあった。

　けれど、唇を重ねたことはまだない。

　逃げたいとは思わなかった。

「……ええ」

　答えると、フランシスがゆっくり顔を寄せた。

　秋風が、二人の髪を揺らす。

　けれど、触れた唇は温かかった。

　ほんの短い口づけだった。

　離れたあとも、クレアはすぐには彼の顔を見られない。

「嫌ではなかった？」

　どこか不安そうに尋ねられ、クレアは首を振った。

「嫌ではないわ」

「よかった」

　安心したように笑うフランシスを見て、クレアは少しだけ迷った。

　それから背伸びをし、彼の頬へそっと口づける。

　今度は、フランシスが目を見開いた。

「クレア？」

　クレアの顔は、きっと秋の葉よりも赤くなっている。

　それでも、目を逸らさなかった。

「今は、これが精いっぱいだけど……もう少し待っていてね」

　恥ずかしさに負けそうになりながら、クレアは笑った。

「フランシス、大好きよ」

　フランシスは、しばらく何も言わなかった。

「フランシス？」

　呼びかけると、彼は困ったように息を吐く。

「クレア。私を困らせたいの？」

「え？」

「そんなことをされたら、本当に困るんだけど」

　思っていた反応と違い、クレアは不安になる。

「キスしたの、駄目だった？」

「その逆だよ」

　フランシスの声が、少しだけ低くなった。

「もっとしたくなるってこと」

　クレアの頬が、一気に熱くなる。

「……それは、困るわね」

「本当に分かっている？」

「たぶん」

　クレアが曖昧に答えると、フランシスは小さく息をついた。

「やはり、分かっていないね」

「では、教えてくれる？」

「今ここで？」

　そう返され、クレアは言葉に詰まる。

　フランシスは少しだけ笑い、クレアの肩へかけたストールを整えた。

「続きは、もう少し君が慣れてからにしよう」

「……そうして」

　クレアはストールへ顔を半分埋めた。

　フランシスの体温と、ほのかな香りが残っている。それを意識すると、ますます顔を上げられなくなった。

　少し歩いたところで、フランシスが片腕にクレアの本を抱え直し、もう片方の手を差し出す。

「手をつないでも？」

　祭りの日と同じように尋ねられ、クレアは笑った。

「ふふ、わざわざ聞かなくてもいいのに」

「君の手だから、毎回きちんと聞きたい」

「では」

　クレアは、自分から彼の手を取った。

「今日は、私からつなぐわ」

　フランシスの青紫色の瞳が、嬉しそうに細められる。

　二人は手をつないで、王都の通りを歩き始めた。

　誰かの背中を追いかけるのではない。

　誰かが振り向いてくれるのを待つのでもない。

　自分で選んだ人と、同じ方向へ進んでいく。

　明日も失敗するかもしれない。思うような線を引けず、悔しくなるかもしれない。

　それでも、また新しい紙を広げればいい。

　クレアは歩きながら、次に描きたい図案を考えた。

　カンパネラの花。

　水面に広がる波紋。

　王都の窓辺で見つけた、小さな鳥。

　そして、秋風の中で自分を包んでくれたストールの模様。

　描きたいものは、いくらでもある。

　夢はもう、ただ待つものではなかった。誰かにかなえてもらうものでもない。

　自分で見つけ、自分で選び、自分の手で形にしていくものだ。

　フランシスの手を握ったまま、クレアは王都の通りを歩いていく。

　その足取りに、もう迷いはなかった。

　クレアはこれからも、新しい紙へ、自分だけの線を引き続けていく。

【完】