最下位を装う元剣聖、学園1位の理事長令嬢が公然と俺にだけ甘すぎて困ってます

オープニング

２．その日、少女の心は動き出した。

　――それはまだ、梨花と才人が小学生だった頃。

　我妻梨花は才能の原石ではあったが、その時はまだ自身の力を使いこなせないでいた。魔法を放とうとすれば、力が暴走しかねない。そのため格は劣るとしても、周囲の大人の方が体格差も相まって強いのは自明の理だった。

　そして同時に、我妻家は有数の名家でもある。

「だ、誰ですか……？　……あなたたち」

　それ故に身代金か、あるいは命を狙ってか。

　梨花のことを誘拐しようとする輩が、彼女の身を狙う事件が発生した。魔法を満足に使えない以上、梨花といえども、どこにでもいる女の子と大差はない。簡単にその身を拘束され、車に担ぎ込まれてしまった。

　誘拐犯も考えなしではなく、その光景を目撃した人物はいない。

　幼い少女にとって、それは絶望的な恐怖に違いなかった。

「う、うぅ……！」

　手足を縛られ身動きも取れず、猿轡のせいで呼吸も満足にいかない。

「（もう、お父様にもお母様にも会えなくなるの……かな……）」

　朦朧とする意識でそう考え、胸が潰れるように感じて涙が頬を伝っていった。

　だが、そんな最中に――。

「――あ、あぶねぇ！？」

　運転をしていた誘拐犯が、そう叫びながら急ハンドルを切った。

　梨花は車の中を転がり身体を強か打ちつけたが、それによって偶然にも猿轡が外れる。咳き込みながら周囲を確認すると、誘拐犯は全員が車の外に出ていた。

　ドアも開いている。

　だが手足の拘束のせいで、どうにか転がり出るのが精々だった。

「あ、うっ……！？」

　落ちるように外へ出ると、そこは見覚えのない埠頭。

　夕陽の差し込むそこでいったい、何が起きたというのだろう。梨花はそう思いながら、誘拐犯たちが声を上げる方へと視線を向けた。

　すると、そこにあったのは――。

「…………え、才人……？」

　彼女の幼馴染みである少年の姿、だった。

　五人の誘拐犯を前に、一本の小型ナイフを手にした才人が仁王立ちしている。状況が理解できないまま、梨花はただ呆然とその光景を眺めるしかできなかった。

　それでも、

「おい、殺されてぇのか……？　そこのガキ」

　一人がそう口にした瞬間、少女は危機を悟る。

　子供一人が、この大人数を相手に勝機などあろうはずがない。だから、

「――才人、逃げてぇ！！」

　梨花はとっさに、そう叫んだ。

　だがしかし、それこそが合図だったかのように事態が動き始める。

「――――――！」

　その直後に少女は、信じられないものを見た。

　何故なら小型ナイフを手にした才人が、一息に誘拐犯との距離を詰めて――。

「が、く……！？」

「だ……が、は！？」

　――まずは二人。

　いとも容易く、その意識を刈り取ってみせた。

　目にも止まらない俊敏性を前にして、にわかに動揺し始める誘拐犯たち。その隙に才人は再び、二人の誘拐犯のそれぞれ後頭部、側頭部に一撃。

　気絶する男たちと、悠然と立つ少年。

　その異様な光景に対して梨花は、息を呑む暇すらなかった。

「ふ、ふざけんな……！　このガキがあああああああああああああ！？」

　だが、次に動いたのは誘拐犯。

　その中でもひときわ体格が良く、主犯格と思しき男性だった。彼は右手を前に突き出すと、確実に相手の命を奪う威力の炎魔法を放つ。

　距離を見て、回避は不可能と分かる。

　才人の命運もここに尽きた。そう思われた瞬間――。

「――――――――」

　才人は手にしていたナイフを鋭く、横に薙いだ。

　すると、

「う、そ……」

　あり得ないことが起こる。

　男の放った炎魔法はまるで、最初から存在しなかったように霧散した。少年の周囲に舞うのは、しかし在った証拠を示す微かな火の粉のみ。

　事態を把握できないのは、梨花だけではない。

　男も唖然とし、ただ立ち尽くしていた。それでも、

「お前、いったい……？」

「斬っただけだよ。魔法を、さ」

「…………な、に？」

　あからさまな恐怖の滲む声でそう口にすると、才人はたいしたことではない、といった様子で応える。そして、

「が……！？」

　困惑する男の顎に、思い切り掌底を打ち込んだ。

　そうして、一つの戦いが終わる。

「才、人……？」

「大丈夫だったか、梨花？」

「え、あ……うん」

　少女のもとに歩み寄った彼は、魔法を断ち切ったナイフで少女の拘束を解く。

　怪我がないのを確認し、少年は安堵したように息をついた。

　そんな才人に、梨花は訊ねる。

「あの、どうして……？」

　いったい何故、彼がここにいるのか。

　そして、いま起きたことは何だというのか。

　訊きたいことは山ほどあったが、言葉にならなかった。だが、

「あー……まぁ、俺はただ梨花を守りたかっただけ、だよ。それと――」

　少年はそのすべてを察したように頭を掻きながら、こう口にするのだ。

「さっきのは、その……俺と梨花だけの秘密、な？」――と。

　どこか困ったように、微笑みながら。

　夕陽に照らされた彼の表情は、少女にとってあまりに美しく見えたのだった。そして思うのは、この笑顔を他の誰にも知られたくない、ということ。

　彼の隣にいるのはずっと、自分だけでありたい――と。

　少女はいつの間にか、そう願っていた。

　理屈ではなく、ただ胸がそう悲鳴を上げる。

「あ……」

　梨花はそれに気付いて、思わず顔を背けた。

　胸の高鳴りと共に、夕陽とは違った頬の赤らみを隠すようにして……。

◆

「――ホントに、お前は何度いえば真剣にやるんだ！　荒垣！？」

「いやー……真剣にやっても、俺には魔法は難しいっす」

　――時間は戻って現在、職員室の前にて。

　梨花が学内を歩いていると、教員から叱責を受けている才人を見かけた。どうやら今回の成績について、何かしらあったのだろう。

　その仔細は分からないが、当たらずとも遠からずと思われた。

「いいか？　お前は我が学園始まって以来、最低の生徒だ！！」

「……はぁ、さいですか」

　その証拠に教員は、いよいよ感情昂ってそんなことを口走る。

　もっとも才人には響いていないようで、彼は頭を掻きながら生返事だった。そんな光景を眺めつつ、梨花はまた不思議に思うのだ。

「（どうして、才人くん……本気にならないんだろ？）」

　彼女だけは、彼が誰よりも強いことを知っている。

　しかし少年はそれを誇ることもなく、漂うように暮らしていた。そこにはもしかしたら、深い意味があるのかもしれない。

　梨花はそう考えるようになり、

「（……それなら――）」

　あの時から、このように思うことになった。

「（才人くんのことを理解できるのは、私だけ！　……だよね？）」――と。

　あの日、自分の命を救ってくれた少年への憧憬。

　そして胸には、たしかな恋心。それを抱いて、彼女は――。

「――先生、少しよろしいですか？　才人くんの成績に不満があるのでしたら、私もお話に混ぜていただけると幸いです」

「な……あ、我妻？」

「おい、梨花……頼むから、余計なことしないでくれよ……」

　堂々と胸を張りながら、二人の間に割って入るのだった。

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

オープニングはこれにて〆！　次回から、第１章に入ります！

少しでも続きが気になると思っていただけたら、ブックマークや★評価で応援してもらえると嬉しいです。

励みになります！！

よろしくお願いいたします！