勇者パーティーから追放されたけど金髪巨乳にTSしたのでざまあしてやります

25.ちょっと嬉しい俺

　八日目の夕方。訓練から戻り、宿の食堂で全員で夕食を取っていた。

　フィーネの作ったシチューは今日も絶品で、カールは三杯目をおかわりしている。ゲオルクは丁寧にパンをちぎって汁に浸し、クルトは壁際の定位置で黙々とスプーンを口に運んでいた。

　アルたんは──珍しく、食事の手が止まっていた。

　スプーンを皿の縁に置いたまま、窓の外を見ている。夕焼けが窓ガラスを橙色に染めて、アルたんの横顔に影を落としていた。整った輪郭が夕日に縁取られて、精悍な顔立ちがいつもより大人びて見える。だがその表情には、勇者としての決然さではなく、もっと個人的な──思い悩むような翳りが浮かんでいた。

　眉間にほんの少しだけ皺が寄り、視線が定まらない。何かを追いかけているような、あるいは追いかけることを迷っているような目だ。

「アル、どうしたの？　ご飯、冷めちゃうよ」

　俺が声をかけると、アルたんは一瞬我に返ったように瞬きをして、それから気まずそうに目を逸らした。

「……ん。いや、大したことじゃない」

　そう言いながらスプーンを手に取ったが、また止まった。シチューの水面に映った自分の顔を見つめている。

「大したことじゃなさそうには見えないけど」

　今度はリーゼが口を挟んだ。翡翠の瞳がアルたんを観察している。

「……最近追い出した奴が、どうしてるかなって、ちょっとだけ気になった」

　アルたんがぼそりと言った。

　追い出した奴。

　それが誰のことか、この場の全員が──いや、俺以外の全員が知っている。エミール。村人。パーティーから追放された、かつての幼なじみ。

　心臓が、跳ねた。

「エミール君のことですか」

　ゲオルクが穏やかに問うた。糸目の奥の表情は読めないが、声色には珍しく真剣味がある。

「……まぁ、そうだ」

　アルたんは窓の外に視線を戻した。茜色の空に、鳥が一羽、黒い点になって飛んでいく。

「あいつは戦えない。スキルもない。このまま連れて行けば、いつか死んでた。判断は正しかったと思ってる。──けど」

　一拍置いて、アルたんは続けた。

「あいつ、飯だけは上手かったからな。……ちょっとだけ、な」

　最後は照れ隠しのように言葉を濁した。

「まぁ田舎に帰ってるだろうけど」

　アルたんが付け加えた言葉は、自分に言い聞かせるような響きだった。帰っているはずだ。帰ったに決まっている。そう信じなければ──追放した側の心が保たないのだろう。

　俺はスプーンを握ったまま、何も言えなかった。ここで「大丈夫だよ、元気にやってるよ」なんて言ったら不自然だ。エミという新参者が、会ったこともないはずのエミールのことを保証するなんて、おかしい。

　けれど、胸の奥が温かくなっている自分がいた。

　追い出した。それは事実で、俺はまだ許してない。でも──気にしている。あの冷徹なアルたんが、夕食の手を止めるほどに。飯が上手かったなんて、在籍中には一度も言ってくれなかったくせに。いなくなって初めて、その価値に気付くなんて、ほんとにお前は不器用な奴だよ、アルたん。

　──ざまぁ、してやりたいはずなのに。

　なんでちょっと嬉しいんだ、俺は。

「いいんじゃね」

　クルトがぼそりと呟いた。全員が振り向くと、クルトはスプーンで皿の底をつつきながら、

「気になるなら気になるでいいだろ。別に」

　素っ気ない口調だったが、クルトなりの肯定だったのかもしれない。

　アルたんは小さく「ああ」とだけ答えて、ようやくシチューを口に運んだ。一口めを飲み込んで、少しだけ表情が緩む。フィーネの料理の力は偉大だ。

「ははっ、エミールか。あいつもまた飯作りに来てくれねえかな。ははっ」

　カールが場の空気を読まずに言って、アルたんが微妙な顔になった。リーゼは「誰よ、エミールって」と小声で俺に聞いてきたが、「前にパーティーにいた人」とだけ答えておいた。それ以上は、言えない。

　──ギルドからの使者が来たのは、その直後のことだった。

　赤い制服を着た若い男が、息を切らしながら食堂の扉を開け、緊張した面持ちで書類を差し出した。額に汗の粒が浮いていて、ここまで走ってきたのがわかる。

「勇者アルフレッド殿のパーティーに、ギルド直轄依頼が発行されました。至急のご確認をお願いいたします」

　ギルド直轄依頼──通常の掲示板に貼り出されるものとは違い、ギルドが直接指名してくる特別な依頼だ。難度が高く、信頼のおけるパーティーにしか回されない。

　さっきまでの感傷的な空気が一瞬で消えた。アルたんの目が勇者のそれに切り替わるのが、隣にいてもわかった。まるで刃を鞘から抜いたように、瞳に鋭さが宿る。

　アルたんが書類を受け取り、目を通した。眉が寄る。

「……失踪事件、か」

　書類を全員に見せた。

　──依頼：行方不明者の捜索および救出

　──難度：Ａ

　──内容：貴族マルクスフェルト家の令嬢クラウディア（十九歳）が三日前より行方不明。

　　　　　　城衛兵およびギルド調査員による捜索の結果、手がかりが得られなかったため、

　　　　　　上級パーティーへの依頼が決定された。

　──報酬：金貨二百枚（成功報酬）＋貴族家からの謝礼（応相談）

「Ａ級……それに報酬が金貨二百枚。貴族が絡んでるから高額だな」

　アルたんが呟く。

「拙僧としては、人命がかかっておりますれば、報酬はさておき早急に動くべきかと」

　ゲオルクが真面目な顔で言った。こういう時だけは、この男の聖職者としての矜持が垣間見える。糸目が僅かに開いて、その奥に怒りとも哀しみともつかない感情が灯っていた。

「ははっ、殴れる敵がいるかはわからねえけど、人助けなら乗るぜ。ははっ」

　カールは相変わらず単純だ。けれど、その単純さに嘘がないから頼もしい。

「情報が少なすぎる。まず聞き込みだな」

　クルトが書類を一瞥して、冷静に言った。弓の弦を指先で弾く、あのいつもの仕草。

「受けよう。まずは現場の確認と聞き込みからだ」

　アルたんの判断で、パーティーは依頼を受諾した。

「エミ」

　解散した後、リーゼが小声で話しかけてきた。廊下の窓から差し込む月明かりが、リーゼの翡翠の瞳を暗い緑に変えている。

「なに？」

「失踪事件でしょ。女の子が攫われてるかもしれないってことでしょ」

「……たぶん、そうだね」

「あんた、気をつけてよ。あんたの顔は目立ちすぎるんだから」

　心配されている。リーゼの翡翠の目が、真剣な色をしていた。両手で杖を握りしめていて、指先の力の入り方が尋常ではない。

「大丈夫だよ。みんながいるし」

「みんながいても、あんたは一人で突っ走るタイプでしょ。遺跡の封印の時だってそうだった」

　図星だった。ぐうの音も出ない。

「……気をつけるよ」

「約束よ」

　リーゼが小指を差し出した。指切り。こういうところは年相応に可愛い。小指を絡めると、リーゼの指先がほんの少しだけ震えていた。指が細くて、冷たくて、けれどしっかりと俺の小指を掴んでいた。