11 後始末
※9/5加筆
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ほうほうの体で帰ってきた俺は、頭を抱えていた。ついでに膝も抱えたくなった。
軽傷３、重傷４、…死亡１。災害そのものと言われる竜と戦ってこの数字は、実際のところ奇跡に近い。街一つ吹き飛ぶこともあり得るのだから、合計一桁で収めたというのは、その筋の人が聞いたら何かの冗談だと笑い出すに違いない。だが、限られた面子で開拓していかなければならない都合上、３日目でこれだけの損害が出るのはちとマズイ。
今回の戦いを整理してみる。
まず、俺が「警戒だけしておいてね？」と言っていたにも関わらず、勝手に狩りを発動したこと。未開の土地で突出するのはかなりリスキーだ。今回は何とかなったものの、セスタの奮闘がなければ全滅もありえた。まぁ、拠点から離れていたおかげで被害が最小限だったというのは結果的に良かったわけだし、ガス抜きとして考えればそうそう間違った選択ではない。俺も甘かったのでプラマイ０だ。
次に、竜が出たこと。正直、うちだけでかかってたら終わってたな…。というか、オニール以外じゃ無理。なんだその手榴弾って！爆発に巻き込まれそうになったってうちの兵士が涙目になってたぞ！オニール家怖い。手榴弾怖い。セスタ怖い。なんにせよ、あのクラスのモンスターが出るとなると、探索範囲を近場に限定した方がいいかもしれない。開拓難易度が少し高くなった。
３つ目、開拓団の被害。さっきのように、被害は最小限だとはいえ、死人が出てることは出てる。打たれ弱いやつもいるので、ノイローゼにならないか心配だ。反面、念願の竜殺しを達成したオニール兵の皆さんはテンション上がりまくりでヒャッホイしてる。うちもあれだがオニールも大概あれだ。
それで、これが一番問題なんだが、セスタが秘密兵器を早々と使ってしまったことだ。開拓団を救ってくれたことは非常に感謝しているのだが、アルマ、ひいてはヴィーツに手札を見せてしまった。一応、新兵器のテストのため、という名目でごまかせそうではあるが、アルマに実戦を目撃されてしまった以上、恭順の意を示すために、これを献上させられるのは必至だろう。ヴィーツの軍事力がますます増加するわけだ。しかも、在庫には限りがあるので、開拓中にもう何度も使うことはできない。大きなマイナスである。
しかし、プラスの面もある。狩りのお陰でだいぶ食料に余裕ができたのだ。さらに竜を仕留めたことで、貴重な素材が手に入った上に、その成果を喧伝できる。これは本国はもちろんだが、開拓団の他の面子にも大きな影響がある。すなわち、「竜が倒せるなら安心」という、兵士への信頼だ。今回死亡者が出たことで士気がだだ下がりになる恐れがあったが、このおかげで持ち直している。
評価としては、開拓そのものに関しては差し引きちょいプラス、ヴィーツと領主の力関係という点でややマイナスといったところだ。このまま誠心誠意国王陛下にお仕えします！というのであれば問題ないのだが、調子に乗ったヴィーツがさらなる引き締めを行うようであれば、それに対抗するための力が必要になるだろう。政治のことはよくわからんのだが…、手をこまねいていると選択肢が減っていくのはわかる。…後でみんなと相談しよう。後でな。
「聞いているのか。」
…現在、セスタとともにアルマの絶賛お説教タイムである。管理責任というやつだ。しかしアルマ、お前な、全会一致で狩りを決めたってことはお前も賛成したってことだろうが！
「セスタ・オニール、此度の件、私に黙ってあのような積み荷を持ち込んでいたというのは許しがたい。が、」
「開拓団並びに私の安全を守ったことを考慮し、特別に不問とする。ありがたく思え。」
「はい、謹んで」 と、セスタ。
「ついては、後で製法を纏めて提出せよ。…二人共、私が王命で動いていることを肝に銘じて行動するように。以上だ。」
思った通り、手榴弾はあっちに渡っちまったか…仕方ない。
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セスタとともに小屋から出る。
「ごめんなさいね。」
「いや、まぁ助かった。」
ぎこちなく会話する俺たち。
「私ね、本当のことを言うと、ちょっと焦ってたの。」
申し訳無さそうに続けるセスタ。
「ちゃんと私の指揮が通用するって、みんなに知って欲しかった。認めて欲しかった。...でもダメね。指揮官に一番必要なのは…。」
「自制…か？」
「そういうこと。私…。」
気にしていない様子で誤魔化していても、やはり空元気はしぼみかけている。…ここは発破をかけてやるか。
「セスタ！明日からも、２班を頼むぞ。」
大きな声で続投を宣言する俺。
「団長…。」
「次はうまくやれる、…そうだろ？」
「…ええ、ええもちろん！」
セスタは表情を緩める。こちらとしても、セスタ以上の指揮官というのはそうそういない。彼女の奮闘にこれからも期待したいところだ。
セスタは、上品な礼をしつつ、オニール兵の方へ戻っていった。
別れた俺は、一通り見まわりをした後、拠点の裏手へ向かった。
そこでは、今回の戦いで帰らぬ身となった猟師の葬儀が行われていた。神父はトーチを手に、よくわからない聖句を継いでいる。
ベーンベルトでは火葬が主だ。モンスターの脅威が高い以上、ただ単に埋めるだけでは掘り返されてしまう可能性があるし、血の匂いで更なるモンスターを呼び寄せてしまう。念入りに、そこに人がいた痕跡を消してしまう必要があるのだ。
ひと通りの手順を踏んだ後、神父は火を窪地に投げ入れた。肉の焦げる臭いは強烈なため、葬列に並んでいた者も、距離を取る。一緒に埋められる香木のや臭い消しの類により幾分マシにはなるが、それでも不快感は否めない。後は時間が立った後に土をかぶせ、墓とするのだ。
煙をぼーっと見つめる。死人が出るたびこの光景を見るのだ。なんとも言えない気持ちで佇む。
気づくと、隣にドルマンが来ていた。そして、少しの間を置いて、呟くように言った。
「…なぁ団長。前に、俺を前線に出すぞって脅したよな。ああいや、責めてるわけじゃない。」
いつものルーズな雰囲気は鳴りを潜めていた。
「ドルマン…。」
「だがな、そもそも、ここには、前線以外の場所なんて無かったのさ。今更だがな。」
…今日、ドルマンは４班を率いていた。それが意味することは明らかだった。
「頼むぜ団長、俺も出来る限りのことはするからさ…。」
それっきりドルマンは立ち去った。
一人、俺は佇んだ。
夕暮れ空に、煙が伸びていた。
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