10 妄執
----
そもそもモンスターとは一体何なのか。ひとつ言えることは、我々の知る生物に比べ圧倒的に強力だということだ。同系の動物の数倍の戦闘力を持ち、ネズミやウサギの類ですら素人には危険である。また、その繁殖力も人類の生存圏を脅かす一因である。時折大量発生し、近隣の集落を壊滅たらしめるそれらは、ただ単に生きている、動いているといったことを語源とする単語では正確に表現することが出来ない。
人類種の天敵、暴威、理不尽、脅威、怪物。それはまさしくモンスターであった。
----
妙な音がした。木が折れる音だった。木が倒れる音だった。猟師の一人が振り返った。森の少し奥で木が倒れる。木はこちら側へ向けて傾いでいた。次の木が倒れた。それは先程より近かった。地響きがした。
猟師はようやく、ここが死地であると気づいた。
----
ドンッという鈍い音がした。セスタが音の方へ目を向けると、弓を携えた猟師が、宙を待っている。不思議なほどゆっくりと、猟師の行く末が見えた。その全身が地面に叩きつけられるのを見届けたセスタは、ハッと我に返り、その軌跡の大本へ目線を向けた。
赤茶色の岩のような皮膚。巨体とそれを支える太く屈強な足回り。口からのぞかせる凶悪な牙。唸り声。
竜。翼を持たぬ亜種でこそあれ、並居るモンスターとは比べ物にならない、圧倒的存在がそこにあった。
「地竜…！」
セスタはかつて父から聞いた話を思い出さずにはいられない。オニール家が７代目に代替わりした頃、ドラガ地方の平定に向かった主力が突如全滅してしまった。辛うじて生き残った兵士の一人は竜種と戦闘になったと告げるとすぐに亡くなってしまい、当時のオニール家は恐怖に震え上がった。その衝撃は凄まじく、５０年もの間、オニール家は領地を獲得できず、軍事力の低下から逆に領地を押し込まれることさえあったという。
オニールを存亡の危機に陥れた竜。その脅威は今また、今代の当主に災厄をもたらそうとしていた。
目の前の暴威を認識した４班が、散り散りになって逃げ出そうとする。当然だ。中央部の住人は、外縁を辺境部の領主に蓋をされている。彼らには、モンスターの恐怖を間近に感じる機会というものが、開拓前まで存在し得無かった。武に優れた２班がいるからこそ、心に余裕を持って”狩り”に参加できたのである。しかし、竜という存在は、その外付けのキャパシティを完全にオーバーしていた。
「２班、散開！側背面へ展開せよ！正面から当たるな！」
セスタは４班の収拾を切り捨て、その意識のリソースを２班に集中する。でなければ勝てない相手だ。己の迂闊を悔いている暇は無い。今はこの、オニール家の宿敵たる竜との戦いを制する。それがセスタのすべきことの全てであった。
逃げ遅れたメンバーがまた一人吹き飛ばされる。これ以上の被害は許容できない。敵を取り囲んだフォート兵が果敢に槍を突いて攻め立てるが、硬い鱗はそれを無効化していく。 時折繰り出される突進により、包囲が破られるのは時間の問題だ。
セスタは決断を迫られた。
「あれを使うわ。準備なさい。」
オニール家家臣の一人にセスタは命じた。
「なりません。あれはヴィーツに対する切り札、ここで使うには時期尚早です。」
「今使わずしてどうするというの。ここで致命傷を負えば、それこそオニール家は滅亡よ。」
包囲が破られれば開拓団は全滅する。運よく撤退できたとして、その失態は余すことなく報告され、嬉々としてヴィーツは喧伝するだろう。もはや領主には任せておけぬと。そして、反論の余地なく処刑だ。
「準備なさい。」
セスタの胸に湧き上がるのは恐怖でも絶望でもない。それは闘志。人の身、女の身とは思えぬ迫力が、巨躯に向けられていた。
「竜…ね。確かに強いけど…。」
呟きながら、彼女は、武器を構える。そのフォルムは異様であった。弓だろうか？否。クロスボウ？否。ならば鉄砲？
…否。
「出てくるのが１０年遅いのよ。」
竜は、そのとき、２つの風切り音を聞いた。そして、それ以上聞くことは出来なかった。
その体が、けたたましい爆発と光につつまれたからだ。
「特装使用許可。派手にやりなさい。」
射出を終えて、武器を下ろすセスタ。
試作型二連装多目的榴弾射出弩。それは、オニール家の執念と、歪な技術体系が生み出した、グレネードランチャーであった。
----
妄執。オニール家はその屈辱の日から、狂ったように武器開発に取り組んだ。与えられた恐怖はそっくりそのまま憎悪へと変わり、子孫に受け継がれた。鉱山を掘り、職人を育て、国内有数の工業地帯を興したのは何故か？…全ては竜を殺す、ただそのためである。オニール家にとって、その他の成果は単なる副産物にすぎない。
剣を作った。槍を作った。弓を作った。クロスボウを作った。盾を作った。鎧を作った。兜を作った。気づけば、天下に並ぶものは無かった。しかし、足りなかった。全く足りなかった。竜は殺せなかった。それでも止まることはなかった。
ベーンベルトの状況が、この妄執を後押しした。誰もがこの”副産物”を購入した。オニール家は押しも押されぬ大領主となった。しかし、それを誇るわけにはいかない。見せかけの繁栄は、たった一度の戦闘で容易に崩れ去る。それを分かっているが故に。
そして４００年の時を経て、ついに辿り着いた。火薬という解法に。
----
セスタはランチャーをリロードする。巻き上げ装填機構付きのクロスボウ、しかしその矢弾の先端には爆薬が接合されており、その異様さを主張している。不安定な弾道を補うべく、バースト射撃を打てるように改良された二連装機構。おおよそ一般的な用途には使えない、完全な特化武器である。通常であれば、射程も精度も望めないこんな武器はナンセンスだ。ただ単に弓で射掛ければそれで済む話で、わざわざこんな大掛かりで複雑なものを持ち運ぶ必要はない。肝心の爆薬も、クロスボウのペイロードではごくわずか。普通に考えれば、存在意義は無い。
セスタもこのポンコツで仕留めようなどとは微塵も思ってはいない。
最初の爆発の直後、オニール兵は主の策を察し、腰につけた筒を取り外した。着火用ストライカーに導火線を押し付け点火。タイミングを測りつつその筒、すなわち手榴弾を一斉に投げつけた！
大地を揺るがす衝撃と煙！
これこそが本命、セスタの切り札。オニール家の新戦術であった。
山岳地帯という立地上、軽歩兵を主とするしかないオニール兵。工房では大砲も製造してはいるが、持ち運ぶには重すぎ、また、遭遇戦では無力なために導入できない。野戦においては未だ直接戦闘でカタを付ける必要があった。兵士一人ひとりの火力の底上げ、そのための手榴弾。これが現在のオニール家が到達した答えである。
では、ランチャーはどうだろうか？セスタは、試作品を手に入れた際、これを指揮用と割り切った。手で投げるよりもやや飛距離の伸びただけのクロスボウ、少ない炸薬量。しかし、攻撃用として使えないのであれば、他の役割を与えればいい。それが今回の戦で立証された。遠距離から敵の出鼻をくじく牽制として、味方を鼓舞する指揮弾として、そして、領地の最新兵器を領主自ら使用するというパフォーマンスとして、この失敗作はうってつけだったのである。
「ガアアアァァァァァ…。」
煙が晴れ、視界が回復したとき、そこに残っていたのは、無残な傷跡を晒す哀れな獣だった。
