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第144話：【欧州戴冠】

【あらすじ】

欧州の頂点を懸けた決戦は、最後の一瞬まで激しい攻防が続いていた。仲間が繋いだボールを託された氏真の前に、強大な守備者と最後の砦が立ちはだかる。母の言葉を胸に、少年は己のフットボールと向き合う。

1. 嵐の防波堤

後半44分。

スコアボードに刻まれた『２―２』の数字が、熱気を孕んだスタッド・ドゥ・ジュネーヴの空の下で激しく瞬いていた。

ピッチ上の全員が限界を超え、ユニフォームは泥と汗に塗れ、荒い呼吸が初夏の夕風に混ざり合っている。

「押し込め！　弾かれても拾え！」

マンチェスター・イーストのベンチから、喉を嗄らした叫びが飛ぶ。

同点に追いつかれたイングランドの王者は、誇りを懸けてバルシーノの陣内へ怒濤の圧力をかけていた。

その先頭に立つのは、終盤に投入された背番号20――アラン・ホーク。

百九十センチを超える巨躯が、地鳴りを立てるようなストライドで中央へと突進してくる。

中盤の底から、司令塔ケヴィン・ブルックが右足をコンパクトに振り抜いた。

ゴール前へ放り込まれる、滞空時間の長い正確なハイボール。

ペナルティエリア中央。

カレスとアレハンドロが二人がかりで身体をぶつけるが、ホークはその圧力を弾き飛ばすように跳躍した。

ドッ！

重い衝撃音とともに叩きつけられたヘディングシュート。

鋭くバウンドし、ゴール左隅へ向かう弾道へ、主将のトニ・ラマジェが決死の横っ飛びを見せた。

バシィッ！

ラマジェの右手が、わずかにボールの軌道を外側へ弾き出す。

こぼれ球に反応したセス・アーチャーが右足を振り抜くが、身を投げ出したフェランが太ももでブロック。

跳ね上がったボールが、ペナルティエリアの外へと転がり出た。

「セカンドボール！」

イーストのテイラーが猛然と走り込む。

だが、その落下点へ、泥まみれになった背番号7――サビエルが頭から突っ込んだ。

激しい衝突。

額で競り勝ったサビエルが倒れ込みながらも、ボールを前方の中盤へと押し出す。

こぼれた球を、交代出場のテンテが拾った。

テイラーのプレッシャーを受けながらも、テンテは身体を低く入れてボールを守り、前線へと顔を上げる。

イーストの最終ラインは、波状攻撃を仕掛けるためにセンターライン付近まで押し上げられていた。

背後には、広大な芝生が広がっている。

テンテは迷わなかった。

右足のインサイドで、相手の頭上を越す鋭い浮き球を中央へ蹴り出す。

「走れッ！」

ベンチから、交代したダビアンが身を乗り出して叫ぶ。

ボールの落ちる先には、青と臙脂の背番号29が走り出していた。

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2. 剛と柔

落下点を見極めながら、吉良氏真は自陣から一気にスピードを上げた。

前方には、広大なマンチェスター・イーストの無人の陣地。

だが、氏真の背後から、地鳴りのような足音が迫っていた。

背番号3、ヴィンセント・コール。

イーストの守備を束ねる屈強な闘将が、全速力で追走してきていた。

前を向かせない。

トラップの瞬間に背後から身体をぶつけ、力づくでボールごと刈り取る――コールの判断は、守備者として寸分の狂いもなく正しかった。

空中から落ちてくるボール。

背中に突き刺さるコールの気迫と重圧。

力で耐えようとすれば、確実に弾き飛ばされる。

だが、氏真の心は、水底のように静まり返っていた。

（……焦らない）

カタルーニャの病室にいる母の声が、静かに脳裏をよぎる。

『結果を急いではいけません。あなたらしく、美しく舞いなさい』

仲間たちが身体を張り、命懸けで繋いでくれたボールだ。

自分ひとりで背負い込む重圧は、もうどこにもなかった。

ただ、託されたボールを次の場所へ運ぶ。

その呼吸だけが身体を満たしていた。

氏真は、背後から迫るコールに対して踏ん張らなかった。

肩の力を完全に抜き、背筋を自然に伸ばしたまま、落下してきたボールの勢いを右足の甲で柔らかく殺す。

その瞬間、コールの分厚い胸板が、氏真の背中へと激突した。

ドシィッ！

鈍い衝撃がピッチに響く。

だが、氏真は倒れなかった。

接触の瞬間、身体を固めず、コールの突進を受け流すように右足を踏み替える。

その勢いを自らの回転へとつなげ、相手の力が向かってきた方向へ、身体を滑らせるように身を翻した。

「なっ……！？」

コールの瞳が見開かれた。

全開の力でぶつかったはずの感触が、ふっと霧のように消え去る。

渾身のチャージを空振らされたコールは、自らの前進の勢いを制御できず、足をもつれさせて前方の芝生へと手をついた。

無駄な力を使わず、相手の重心と勢いを利用して入れ替わる。

完全に背後を断ち切った氏真の前に、ペナルティエリアへと続く一本の道が切り拓かれた。

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3. 弧を描く

「行け、氏真ッ！」

ピッチ脇のジョゼップ監督が腕を振り下ろして叫ぶ。

氏真は前を向き、流れるような歩幅でボールを前方へと運んだ。

残る障壁は、あと一人。

イーストのゴールを守る最後の砦、ジョー・ブレイク。

獰猛な気迫をみなぎらせた大柄の守護神が、猛然と間合いを詰めて飛び出してきた。

両腕を大きく広げ、身体を投げ出すようにして低く構え、シュートコースを完全に塞ぎにかかる。

一瞬でもモーションが大きくなれば、その強靭な反応で弾き出される。

後ろからは、体勢を立て直したコールが死に物狂いで追いすがってきていた。

だが、氏真の視野は澄み渡っていた。

ブレイクの足元。

飛び出してきたキーパーが、至近距離からの強打に備え、グッと重心を落として両足を芝に沈めた――そのわずかな硬直。

氏真は足を振りかぶらなかった。

力強く踏み込むこともしない。

走るリズムを崩さないまま、右足の甲でボールの下を薄く捉える。

すくい上げるように、滑らかに撫でた。

トン、と乾いた小さな音が響いた。

「……しまっ」

ブレイクの顔から血の気が引いた。

放たれたボールは、緩やかな回転を帯びながら、ふわりと夕暮れの空へ浮き上がった。

ブレイクの伸ばした指先の、わずか上。

触れることの叶わない高さへと舞い上がり、茜色に染まり始めたジュネーヴの空に綺麗な弧を描いていく。

スタジアムを埋め尽くした三万人を超える大観衆が、息を呑んだ。

重力に引かれて静かに落ちていくボール。

クロスバーのわずか下。

誰の手も届かない空間をすり抜け、ボールは吸い込まれるようにゴール天井のネットを揺らした。

パサッ。

微かな、だが確かな音が、ジュネーヴの静寂を切り裂いた。

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4. 欧州戴冠

次の瞬間、スタジアムが地鳴りのような咆哮に包まれた。

後半アディショナルタイム三分。

３―２。

バルシーノ、勝ち越し。

ピピッ、ピピィィィッ――――！！

センターサークルへ向かって走る主審が、両手を高く空へと突き上げ、試合終了の長い笛を吹き鳴らした。

「うおおおおおおおおおおおおおおっ！！」

ベンチから選手、スタッフ全員がピッチへと雪崩れ込んでくる。

エステバンが、サビエルが、フェリペが、全速力で氏真へ向かって突進してきた。

「氏真ぁぁぁぁッ！」

エステバンが雄叫びを上げながら飛びつき、氏真を抱き留めるように芝生へと倒れ込んだ。

その上からサビエルが、カレスが、ベンチから走ってきたダビアンが重なり、歓喜の叫び声を上げながら氏真をもみくちゃにする。

スタンドの青と臙脂のサポーターが、涙を流しながらクラブの歌を叫ぶように歌い上げていた。

ベンチ前ではジョゼップ監督がコーチ陣と固く抱き合い、主将のラマジェはピッチに膝をついて顔を覆っている。

仲間たちの温かい重みの中で、氏真はゆっくりと息を吐き出した。

芝生の匂い。

吹き抜ける爽やかな夕風。

仲間たちが身体を張って守り、走り、信じて前へ蹴り出してくれたからこそ、最後の道が開かれた。

託されたボールを、ゴールへ届けることができた。

起き上がった氏真の前に、一人の男が歩み寄ってきた。

ヴィンセント・コール。

泥にまみれたイーストの闘将は、荒い息を吐きながら氏真を見つめていた。

その表情には痛烈な悔しさが刻まれていたが、瞳の奥にあった険しさは消え、澄んだ敬意が宿っていた。

コールは無言のまま、右手を差し出した。

氏真もまた、しっかりと背筋を伸ばし、その大きな手を握り返した。

「……見事だったよ、背番号29」

コールが低く、だが確かな声で言った。

「お前のフットボールが、俺たちの誇りを上回った」

「ありがとう。あなたたちと戦えて、本当によかった」

十五歳の少年らしい、飾らない言葉だった。

薄暮の空の下、ピッチの中央に表彰台が設営されていく。

夜の帳が下り始めたスタジアムに照明が灯り、降り注ぐ無数の紙吹雪の中で、主将のラマジェと氏真の手によって、銀色に輝くトロフィーが高々と掲げられた。

割れんばかりの歓声が、夜空を揺るがす。

かつて遠い歴史の陰影を背負い、異国の地で、孤独の中、戦っていた少年は、仲間を信じ、仲間に託す強さを知った。

傷つきながらも立ち上がり、仲間とともに欧州の頂点へと羽ばたいたその姿は、誇り高き鳳凰そのものだった。

ジュネーヴの夜空の向こう。

遠く離れた母へ届けるように、少年はトロフィーの重みを胸に抱きしめた。

そして、誇らしげに微笑んだ。