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第137話：【不屈の不死鳥】

【あらすじ】

0―1。後半に入っても、ビートルズFCの猛プレスは止まらない。氏真を封じ、バルセロシーノの攻撃を寸断する鉄壁の守備。だが、同じ圧力を受け続ける氏真の中で、少しずつ変化が生まれていた。前を向くことだけが、答えではない――。

1. 継続する重圧

ピィィィッ！

後半開始を告げる主審の笛が、アルプスの冷涼な空気を切り裂いて鳴り響いた。

スコアは０―１。

リードするビートルズＦＣの出足に、緩みなど微塵もなかった。

むしろ、そのプレッシングは前半よりも一段と鋭く、迷いなく統率されていた。

「前からハメろ！　前半と同じだ、息の根を止めるぞ！」

主将ジェラドの野太い号令が飛ぶ。

前半三十八分、バイタルエリアに入った氏真を挟み込み、そこからの電撃的なショートカウンターで先制点を奪った。

「あの背番号29を中央で潰せば、バルシーノのパスワークは確実に窒息する」

その明確な成功体験が、ビートルズＦＣの選手たちの足を迷いなく前へと駆り立てていた。

ボールを保持するバルシーノの最終ラインに対し、最前線のジェームズとハミッドが猛然とコースを切りながら寄せてくる。

サビエルが受けるや否や、キャラガンが背後から距離を詰め、右サイドバックのニールがボランチの位置へ絞って中央のパスコースを塞ぎにかかる。

ピッチの中央を圧縮し、時間を削り、判断の余地を奪い去る。

難攻不落と謳われるイングランドの要塞は、何一つその強度を落としていなかった。

2. 受け流す身体

後半八分。

自陣深くで相手のプレスを掻い潜ったカレスが、中盤の底にいるサビエルへ預ける。

サビエルは寄せてくるキャラガンを背中で制しながら、ハーフウェイラインを越えた位置で下がりながら受ける氏真へ、低く鋭い縦パスを打ち込んだ。

その瞬間、前半と全く同じ光景が立ち現れる。

氏真の背後から、ＣＢカラガが巨体を揺らして突進してくる。

斜め前方からは、ボランチのヘンダーソンが挟み込みに間合いを詰めていた。

「また潰すぞ！」

カラガが全体重を乗せ、氏真の背中へ強烈なショルダーチャージを叩き込もうとした。

ボールに触れる刹那に身体を当て、反転の自由を根こそぎ奪い取る肉弾戦。

だが、激突の寸前――。

氏真の足元から、踏ん張るためのタメが消えた。

相手の突進を受け止めようと足を踏ん張るのではなく、左の骨盤をわずかに落とし、上半身の力を抜いて自らの軸を半歩横へ滑り込ませる。

カラガが踏み込んできた推進力の向きへ、自らの身体をそのまま沿わせた。

ドッ、と鈍い接触音が落ちる。

だが、カラガの分厚い胸板が捉えたはずの感触は、手応えのない空気のように前方へ抜けていった。

ぶつかる壁を失ったカラガの巨躯が、自らの勢いを抑えきれずに前へのめり込む。

そのよろめく身体の横を、氏真はくるりと身を翻してすり抜けた。

無理に前を向いたのではない。

身体の向きを変えながら、右足のインサイドでボールの勢いをわずかに殺し、突進してきたヘンダーソンの足先が届かない外側のスペースへ、ボールを優しく押し流した。

ヘンダーソンが足を空振りさせ、カラガが膝をつく。

二人を同時にいなした氏真は、フリーになったサビエルへ、ダイレクトでボールをリターンした。

「回せ！」

サビエルの正確な配球が、がら空きになった右サイドのレオンへと展開される。

力比べに応じることなく、相手の突進する力そのものを利用して重心を崩す。

踏ん張らない。争わない。

ただ衝撃を受け流し、ボールを次の味方へと預ける。

ベンチ前で腕を組んでいたビートルズＦＣの知将ロバート・リーが、微かに眉を動かした。

3. 要塞の軋み

何かが変わり始めていた。

ビートルズＦＣの選手たちは、前半と変わらぬインテンシティでプレスをかけ続けていた。

息をつかせぬ即時奪回。激しいボディコンタクト。

だが、前半のようにボールを奪い取ることができない。

氏真の佇まいが、前半とはまるで違っていた。

ボールが足元へ届く前、氏真の首は常に左右へと振られていた。

相手守備陣の重心、間合い、味方の走路。

受ける前に周囲の配置を捉え、ボールを迎える瞬間にはすでに半身の構えを作っている。

相手が時間を奪いに来るなら、ボールを足元に止めてから考える時間をゼロにすればいい。

寄せてくる相手の足先が見えた瞬間に、ワンタッチで味方へ叩く。

背後から圧力がかかれば、ボールの芯を直接争わず、身体の向きだけでコースを変えて外側のスペースへ逃がす。

氏真が中央でボールに触れるたび、ビートルズＦＣの選手たちは「奪える」と錯覚して食いつき、そのたびに空振りを繰り返させられた。

中央へ寄せる。

だが奪えず、外へボールが逃げる。

広がった相手を追って全体が外へスライドする。

すると今度は、中央のライン間に再び氏真が顔を出す。

「絞れ！　中央を空けるな！」

主将のジェラドが声を枯らしてラインを統制しようとする。

だが、空振りと方向転換を強いられ続けた強靭な脚に、微かな疲労の重みが蓄積し始めていた。

力でこじ開けられたのではない。

自分たちがボールを奪おうと前へ踏み出す力そのものを利用され、内側から守備ブロックに歪みが生み出されていた。

時計の針は、後半三十分を指そうとしていた。

4. 鏡の反転

そして、その瞬間が訪れた。

自陣の中盤でセカンドボールを拾ったサビエルが、素早く前を向く。

相手のハイラインの背後、そしてボランチの背中。

バイタルエリアの中央へ、鋭いグラウンダーの縦パスが一直線に差し込まれた。

前半三十八分と、寸分違わぬ局面。

前線から下がってきた氏真が、そのパスの軌道上へと入り込む。

「行かせるかァッ！」

背後から、ＣＢカラガが猛然と突進してきた。

前半、氏真からボールを奪い取ったあの瞬間と全く同じ角度、同じ勢い。

そして斜め前方からは、ボランチのヘンダーソンが退路を断つように長い脚を伸ばして挟み込みに来る。

二人による完全な挟撃。

前半の氏真であれば、ここで「自分が前を向いて決めなければ」という焦りに囚われ、強引にボールを持ち出して潰されていただろう。

だが、今の氏真の視界に、曇りはなかった。

背後の足音。

芝を削る振動。

ヘンダーソンとの間合い。

そして何より――左サイドの大外を、猛烈なスプリントで駆け上がってくる背番号10。

氏真には、その走路が見えていた。

（前を向く必要はない）

サビエルのパスが足元に届く。

カラガの分厚い体躯が背中に接触する、まさにその刹那。

氏真は軸足をわずかに外側へずらし、上半身の力を抜いた。

ドッ、と鈍い衝撃が走る。

だが、氏真はその力を正面から受け止めず、背中をしならせるようにして衝撃を前方へと受け流した。

体勢を崩したのは、勢い余って突っ込んできたカラガの方だった。

手応えを失った巨漢が前のめりによろめき、同時に飛び込んできたヘンダーソンとわずかに進路が交錯する。

二人の守備者が中央へ引きずり込まれ、固まった。

その一瞬の空白の中で、氏真は右足のアウトサイドを、滑り込んできたボールへそっと添えた。

蹴るのではない。

ボールの軌道を、左斜め前方のスペースへ押し流す。

ワンタッチのフリック。

カラガとヘンダーソンが中央へ吸い寄せられたことで、ビートルズＦＣの右サイドの裏には、ぽっかりと広大な空白が生まれていた。

そこへ、全速力で突進してきた影があった。

背番号10、エステバン。

マークについていた右サイドバックのニールは、中央のカバーに気を取られ、一歩目の反応が遅れていた。

氏真が残したボールは、エステバンの走路の前方へ、滑らかに転がっていた。

5. 結実の一閃

「ウジザネェッ！」

咆哮とともに、エステバンがペナルティエリア左角へ侵入した。

カバーに飛び出してきたＧＫニールが、両手を広げてコースを塞ぎにかかる。

だが、完全にフリーで前を向いたバルシーノのポイントゲッターに、迷いなどなかった。

右足が一閃される。

乾いた打球音が、スタジアムに響き渡った。

インステップで正確に捉えられたボールは、ＧＫニールの伸ばした右手の先を鋭い弾道ですり抜け、ファーサイドのサイドネットの内側へ突き刺さった。

バシュッ！

後半三十分。

１―１。

バルシーノ、同点。

「うおおおおおおおおおおおおっっ！！」

ネットを揺らしたエステバンが雄叫びを上げ、コーナーフラッグへ向かって疾走する。

ベンチの控え選手たちが一斉に飛び出し、ピッチの仲間たちが次々とエステバンの背中へ折り重なった。

エステバンは駆け寄ってきた氏真の首に腕を巻きつけ、その頭を激しく揺さぶった。

「見たかコラァ！　完璧だ、氏真！　完璧な落としだったぞ！」

「エステバン……苦しいよ」

もみくちゃにされながらも、氏真の口元には、静かで穏やかな笑みが浮かんでいた。

自分でこじ開けたのではない。

仲間へ預け、相手を動かした。

その先に、ゴールが生まれた。

歓喜の輪の向こう。

膝に手をつき、荒い息を吐くカラガとヘンダーソンの姿があった。

そしてテクニカルエリアの白線際、ビートルズＦＣの監督ロバート・リーが、険しい視線を背番号29へと注いでいた。

前半と同じ形。

同じように氏真へ人を寄せた。

それなのに、今度は中央が空いた。

ロバート・リーの視線が、氏真からエステバンへ、そして空いた右サイドへと移る。

「……なるほど」

小さく呟いた。

同点に追いつかれたことへの動揺ではない。

背番号29への寄せ方、そのものを変えなければならない。

だが、変えれば中央を空ける。

寄せなければ、氏真に前を向かれる。

ロバート・リーは、初めてその二択を突きつけられていた。

ピィィィッ！

試合再開を告げる笛が鳴る。

残り時間は十五分。

要塞の扉は、いまや完全にこじ開けられていた。

【次回予告】

止めない。待たない。

最後の一瞬、氏真が選んだのは「ゴールへ送る」という答えだった。

一撃に懸けた、決勝へのラストプレー。その結末は――。

第138話：【伝説のダイレクト・ボレー】次なる天下へのパスを回せ！

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今後も氏真の物語を、温かく一緒に見届けてください。