夢で死ぬたび、現実の自分が削れていく

第十五話 不屈の刃

そこからの黒騎士の猛攻は、凄まじいなどという言葉では足りなかった。

ただそれだけで呼吸すら乱される圧力。距離を取ろうとしても、黒騎士は絶対に離れない。

滑るように、這い寄るように、常に私たちの懐へ侵入してくる。

近い。近すぎる。至近距離で放たれるのは、ダガーによる高速連撃。鋭く、速く、致命点だけを正確に狙ってくる。

だが本当に恐ろしいのは、その直後だった。

一拍置かれる僅かなディレイ。そのタイミングでモーニングスターが振り抜かれる。

重く、速く、避けづらい。ダガーで回避軌道を制限し、モーニングスターで叩き潰す。

高度すぎる二種の連携攻撃は、単独で成立していい戦法ではなかった。

「ぐっ……！」

「チィッ……！」

私とエニグマは完全にツーマンセルを組んでいた。

互いの死角を埋め、互いの回避先を読み、ギリギリでその刺突と剛撃を凌ぎ続ける。

しかし明確に押されていた。

「なかなか耐えるな」

黒騎士が低く呟く。

「だが――これはどうかな？」

ダガーを鞘へ収め、空いた片腕を側方へ広げた。

そこに黒い平面が生まれる。空間そのものを切り取ったような、不気味な闇。

そしてその平面の中から、もう一人、全く同じ背格好の黒騎士がゆっくりとせり出してきた。

「……は？」

起き上がっていたサイファーが呻く。

「【ブラックミラー・マルチプリケーション】」

低い詠唱は悪夢のような現実をもたらす。

今や私たちの前には、黒騎士が二人いた。

「っ……ぐ、ぅ……」

咳き込むような声が聞こえ、

「すまん！！　気絶してた！！」

サイファーだった。額から血を流しながらも、黒い大剣を再び構え直している。その目はまだ死んでいない。

「一体は俺に任せろぉッ！！」

雄叫びとともに、黒騎士の片割れへ突撃する。

そのまま激突し、乱れのない剣撃を浴びせていく。

火花を散らしながら黒騎士を押す。押し返す。

強引に、無理矢理、片方の黒騎士を戦線から引き剥がしていく。

頼れる戦友による、流れるような敵戦力の分断だった。

「よくやった戦友！！」

エニグマが叫ぶ。

「コード！！　私たちもこっちを早く片付けるぞ！！」

「了解！！」

応じながら、私はふと違和感を覚えた。

背筋を冷たい何かが這い上がる、嫌な予感。反射的に振り返る。

そして、見てしまった。

「――ッ！！」

そこに居たのは、三人目の黒騎士。

いつの間にか、騎士親子の背後へ回り込んでいる。

「不味い！！裏を取られてる！！」

叫ぶと同時に一目散に転進する。

間に合え、間に合え。

モーニングスターが振り下ろされる。

私は滑り込むように割り込み、紙一重でその軌道を受け流した。

衝撃で腕が痺れる。

だが、そこからが本当の地獄だった。

サイファー。エニグマ。私。誰一人として単独では黒騎士を凌駕できないのだ。

押し切れず、止め切れない。

そこへ周囲の野盗どもが、さらに矢を放ってくる。

横槍と牽制と死角攻撃。そのすべてを回避し続けなければならない。

戦線は徐々に削られ、追い詰められていく。

そして気付けば、私たちは騎士親子を中心にした小さな円形の防衛領域へ、完全に封じ込められていた。

その時だった。

岩陰から、気配もなく新たな人影が現れる。

「――ッ」

私は今度こそ目を見開いた。

四人目の黒騎士だ。今度の黒騎士は長杖を携えていた。

その先端には紅い魔石が鈍く輝いている。嫌な予感しかしない。

黒騎士は静かに杖を掲げる。

「【イグニス・フレイムタワー】」

瞬間、轟音が轟く。

私たちの真横で巨大な火柱が噴き上がった。

爆炎と熱風で視界が赤く染まり、周囲の岩肌すら融解しかける。

火炎が荒れ狂い、焼き、砕き、呑む込む。

やがて炎が収まった後に残ったのは、焼け焦げた大地と、まだ燻り続ける残り火だけだった。

その威力だけで理解できる。今の一撃が直撃していれば、私たちは全員消し炭だった。

暫しの沈黙。

その中で四人の黒騎士が同時に口を開く。

「わざと外してやったことには、もう気付いているだろう」

異口同音に紡がれる言葉。不気味だった。

声も間も抑揚も、すべてが一致している。

まるで一つの意思が、四つの肉体を動かしているかのように。

「私をここまで本気にさせた褒美に、選ばせてやる」

黒騎士たちが一歩前へ出る。圧力が増す。

「その親子を、抵抗せず差し出せ。さもなくば――」

杖先の魔石が赤く脈動する。

「諸共に、灰塵に帰す」

空気が凍った。

そして最後に、黒騎士たちは処刑宣告でもするように言った。

「三分だけ待とう。結論を出せ」

逃げ場を与えない声音だった。

それでも私たちは構えを解かなかった。

三分間の猶予。そんなもの、端から誰も信用していない。

視線は黒騎士たちへ固定したまま、思考だけを高速で巡らせる。

どうすれば活路を見出せる。

どうすれば親子を逃がせる。

どうすれば黒騎士を討てる。

決して諦めはしない。まだ終わっていないのだから。

だが、その時だった。

「……そなたらの忠義」

背後から、父親騎士の声が響く。

「誠に見事であった」

穏やかな声だった。

満足そうで、どこか名残惜しそうで、それが逆に嫌だ。

「今、そなたらの主として最後の命を下す」

「護衛の任を解く。どこへでも行くがよい」

私たちの背中へ、優しい声音が降る。

「生き延びよ」

父親として。主君として。心からかけられた言葉。

「そなたらの腕前なら、どこででも生きていける」

だがエニグマは笑わなかった。静かに戦斧を握り直し、腹の底から怒鳴る。

「我ら不屈の刃！！最後まで主君と共にッ！！」

「おうよ！！」

サイファーが血塗れのまま笑う。

「端からそのつもりだぜ！！」

「うん！！」

私も叫んだ。

「絶対に負けられない！！」

夢の脚本。夢の主の意向。悪夢のルール。

そんなものはもう、どうでもよかった。

そこに深い愛情で結ばれた親子がいる。

そして救いを求めている。それだけで、命を懸ける理由としては十分だった。

今、忠義の在り処が示されている。

守護の意志が試されている。ここで逃げれば、その恥辱は魂へ永遠に刻まれるだろう。

「……お前たち……」

「父上……」

親子は泣いていた。涙を零しながら、それでも決して私たちの背中から目を離さない。

黒騎士が静かに言う。

「覚悟は決まったようだな」

空気が張り詰める。

「始めるぞ」

そして再び、悪夢が動き出した。

剣戟、轟音、絶叫、血。

次の瞬間、エニグマの首が飛ぶ。

サイファーの胴が貫かれる。

私の全身へ無数の矢が突き立つ。

それでも私は倒れない。

親子へ全身で覆い被さる。一本でも多く、矢を防ぐために。

身体が冷えていく。意識が遠のく。

その時、誰かが私の手を握った。

父親騎士だった。

優しく、両手で包み込むように。

そして静かに告げる。

「ありがとう」

その声は、ようやく救われた人の声だった。

「この記憶さえあれば私は――」

涙をこらえるように震える言葉を紡いでいる。

「この悪夢から覚めて」

そこには確かな安堵があった。

「ようやく、先へ進めそうだ」

そこまで聞き届けて、私は意識を手放した。