色彩能力者の錬金術師

第３章 千面道化襲来

第１２８話 ２人の弟子

　錬絶のナイフを錬成した後、俺は１番通りを歩いていた。

　１番通りは言わば『繁華街』で、上質な店が多く、常に騒がしい。もう陽は落ちているのに、店の光で全然明るい。

　今日はかなり頑張ったので、自分へのご褒美のために少し高い店に行こうと思ったのだが、１人で来るような場所でも無かったな。来た道を戻ろうと踵を返す。

「あれ？　イロハ君じゃない」

　思いもよらぬ人がそこに居た。

　眼鏡を掛けた美人教師ヴィクトリア先生と、あの……コノハ＝シロガネだ。

「……」

「……」

　俺とコノハ先生は無言で視線を交わす。

「あははははははっ！！！　すごっ！　ホントに険悪な空気！　懐かしいわね。先生と兄弟子もいつもこんな感じだったわよ！」

　１人爆笑するヴィクトリア先生。

「……２人はなんですか。デートでもしているのですか」

「男女で歩いていたらすぐに恋路に結び付けるとは、ガキらしい短絡的な思考回路だな」

「これは兄弟子の言う通りよ。私達は仕事の途中。教員として、生徒が問題を起こしていないか見回りをしているの」

　ヴィクトリア先生は「そうだ！」と手を合わせる。

「イロハ君、何か露店で奢ってあげるわ。３人で食べ歩きしましょ♪」

「見回りはどうしたんですか」

「ちょっとぐらい構いはしないわよ」

「……くだらん」

　コノハ先生は１人歩き出す。そのコノハ先生の腕をヴィクトリア先生が掴んで止める。

「待ってくださいよ兄弟子！」

「そんな奴と共に行動するなど二度とごめんだ」

　同じく。

「コーヒーゼリー、って知ってます？」

　俺とコノハ先生は同時に肩を揺らした。

「コーヒー……」

「ゼリーだと？」

「その名の通りコーヒーをゼリー状にした商品なんです。この前、通りがかった露店で出してたんですよ。興味ありません？　私もまだ食べてはいないんです」

　コーヒーのゼリー……やばい。気になる。恐らく、コノハ先生も同じ気持ちだろう。

「俺は行きます」

「ちっ。仕方あるまい」

「決まりですね！　あ、でもコーヒーゼリーはデザートなので、その前にステーキ串を食べましょう」

「勝手にしろ」

　気のせいかな。この人、ヴィクトリア先生に甘い気がする。

「ステーキ串のお店はどこですか？」

「すぐそこよ」

　ヴィクトリア先生の案内で、俺達３人は鉄板で肉を焼いている屋台へ足を運んだ。

　ヴィクトリア先生が前に出て、

「すみません。マンモスステーキ串３本ください」

「はいよ」

　おい、今マンモスって言ったか。美味いのかそれは。

「はい。どうぞ」

　１本ずつステーク串が配られる。

　まずは一口。

「……美味い」

　獣臭くて、歯ごたえはあるけど、噛むたびにジューシーで甘味のある肉汁が弾ける。味付けは塩コショウだけとシンプルだけど、それが素材の良さを引き出している。

　牛タンの食感とハンバーグの甘味といったところか。とても美味い。

「まぁまぁだ」

「昔は修業の後、よくこうして買い食いしましたよね～」

「覚えていないな」

「え～？　先生に叱られて泣きじゃくる兄弟子を、私が何度励ました事か」

「ふざけたことを抜かすな。泣いていたのはお前の方だろ。励ました方が俺だ」

「なーんだ、やっぱり覚えているじゃないですか」

　気のせいじゃない。ヴィクトリア先生と一緒に居る時のコノハ先生は人間味がある。

「ねぇねぇイロハ君。アゲハ先生とはさ、晩年ずっと一緒だったんだよね？」

「ええ、そうですよ」

「アゲハ先生は私や兄弟子の話はした？」

「……」

　ヴィクトリア先生は少し緊張を孕んだ声で聞いてくる。コノハ先生も、耳をこっちに傾けている感じだ。

「していません。爺さんが俺の知らない他人の話をしたのは１度だけです。１度だけ、爺さんは奥さんの話をしてくれました」

「そうなんだ。どんな話？」

「没する１週間前ぐらいですかね。『妻は優しい人間で、私を心から愛してくれた』と。それと『妻には迷惑を掛けた。何もしてやれなかった。もう少し、傍に居てやるべきだった』って」

　ボキ。と、コノハ先生が木串を右手の握力で折った。

　コノハ先生はその場に折れた木串を捨てる。

「くだらん」

　そう言い放つコノハ先生の瞳には怒りが浮かんでいた。

「帰る。もう何も食う気にならん」

　コノハ先生は１人、スタスタと去っていく。

「あ、ちょっと兄弟子！」

　ヴィクトリア先生が折れた木串を拾う。

「錬金術師なんですから、ポイ捨てなんて絶対やっちゃダメですよ！　……まったく、変わらないわね。あの人は」

「俺、なんかまずいこと言っちゃいましたかね」

「ううん。話を振った私が悪いのよ」

　去り行くコノハ先生の背中を、ヴィクトリア先生はため息をつきながら見つめる。

「悲しいわね。あの人はただ、親の愛情が欲しかっただけなのに……」

　やっぱり、コノハ先生と爺さんの仲は酷かったんだな。

　なんだか、こっちに来て色々な人の話を聞く度、爺さんの印象がぼやけてくる。

　俺にとっては育ての親で、しっかりとした人だった。だけど、どうやら錬金術師としてのアゲハ＝シロガネは特殊な人だったようだ。

「さ！　私達はコーヒーゼリーを食べに行きましょう！　このまま暗い空気で終わりたくないもんね！」

「そうですね。俺はきっちりデザートまで付き合いますよ」

「あ！！」

　ヴィクトリア先生は「あちゃ～」と首を傾げる。

「忘れてた。あなたは今日帰った方がいいわ」

「なんですか急に」

「事情は言えない。でも、すぐ帰って、もう寝た方がいいわ。明日は体力使うから」

　ヴィクトリア先生はウィンクする。

「ここは言うことを聞いときなさい」

「はぁ……わかりました」

　何か明日あるってことかな。抜き打ちテストとか？　……全然ありうる。

　そういや明日は休日なのに謎に授業があるんだよな。これは何かしら起きるな。

「またね」

「はい。コーヒーゼリーはまた後日誘ってください」

「ええ。絶対誘うわ」

　俺はヴィクトリア先生と別れ、家へと帰った。