聖遺物《ケアル》 ―始まりの四人―

第四部 執行官セレス ―後編―

　世界は、長い間眠っていた。

　誰もが忘れた。

　誰もが諦めた。

　しかし――

　失われたものは、完全には消えない。

　誰かが覚えている限り。

　誰かが願い続ける限り。

　それは、いつか再び姿を現す。

　***

　礼拝堂の壁画が崩れ落ちた。

　長い年月、誰にも見ることを許されなかった四人目の姿。

　そこに刻まれた名前。

　アーク。

　その瞬間。

　聖遺物《ケアル》から放たれる光が、礼拝堂全体を包み込んだ。

「……嘘。」

　リシェルが呟く。

「そんなはず……。」

　彼女の顔から、いつもの冷静さが消えていた。

　ヴァルトも珍しく口を閉ざしている。

「おい。」

　彼が低い声で言う。

「説明してくれ。」

「こいつが何者なのか。」

　誰も答えない。

　答えたのは、執行官セレスだった。

「始まりの四人。」

　彼女はアークを見つめる。

「この世界を一度、救った英雄たち。」

「そして――」

　一瞬、声が震えた。

「この世界を一度、滅ぼしかけた存在。」

　アークの表情が変わる。

「俺が？」

「違います。」

　セレスは首を振った。

「正確には、あなたの前世……と呼ぶべきでしょう。」

---

　その言葉と同時に、セレスの《審判輪》が回転する。

　黒い文字列が高速で回り、空間を歪ませる。

「記録照合。」

「対象、アーク。」

「旧世界記録……」

　文字が一瞬消える。

　そして。

『該当なし。』

　セレスの表情が険しくなる。

「やはり……。」

「記録から消されている。」

　ヴァルトが眉をひそめる。

「誰に？」

　セレスは答えなかった。

　代わりに、手を掲げる。

「あなたを排除します。」

「なぜだ。」

　アークが問う。

「俺が危険だからか？」

　セレスは静かに首を振った。

「違います。」

「あなたが、可能性だからです。」

「可能性？」

「人間が、管理されなくても生きられるという可能性。」

　黒い光が集まる。

「それは、この世界にとって最も危険な思想です。」

---

　次の瞬間。

　巨大な黒い刃が、アークへ向かって放たれた。

「アーク！」

　リシェルが叫ぶ。

　しかし。

　間に入ったのはヴァルトだった。

　黒い大剣で刃を受け止める。

　衝撃で床が砕ける。

「ぐっ……！」

　ヴァルトの足が数メートル後退する。

「おいおい……。」

　彼は苦笑した。

「これ、本当に一人で都市軍相手にできる奴かよ。」

　セレスは淡々と答える。

「あなたも十分、異常です。」

「教育レヴェル測定不能。」

「自由意思保持率……百パーセント。」

「あなたもまた、世界に適合していない。」

　ヴァルトは笑う。

「褒め言葉として受け取っとくぜ。」

---

　その時。

　アークの持つ《ケアル》が震えた。

　声が聞こえる。

――力を求めるな。

――怒りを求めるな。

――救いたいと願え。

　アークは目を閉じる。

　今まで考えたことがなかった。

　なぜ自分が、この杖を使えるのか。

　なぜ自分が選ばれたのか。

　だが、今なら分かる気がした。

　この力は、敵を倒すためのものではない。

　壊れたものを、もう一度繋ぐためのものだ。

　アークは杖を地面へ突き立てた。

「《ケアル》。」

　白い光が広がる。

　しかし、セレスは動じない。

「無駄です。」

「私の力は、破壊ではありません。」

「管理です。」

　黒い光が白い光を押し返す。

　だが。

　アークは気付いた。

　セレスの攻撃が、わずかに揺れている。

　迷いがある。

「セレス。」

　彼女の動きが止まる。

「お前、本当に幸せなのか？」

　沈黙。

「何？」

「この世界を守ってるって言った。」

「でも、お前自身は？」

「自分で選んだ人生なのか？」

　セレスの瞳が揺れる。

　ほんの一瞬。

　その瞬間を、リシェルは見逃さなかった。

「アーク！」

「今！」

　アークは杖を掲げる。

　白い光が、セレスではなく――

　彼女の《審判輪》へ向かう。

　パキン。

　小さな音。

　黒い輪に亀裂が走った。

「そんな……。」

　セレスが初めて動揺する。

「管理機構が……。」

「壊れる？」

　アークは静かに言う。

「違う。」

「戻るんだ。」

　光が広がる。

　黒い輪から流れ込んでいた無数の命令。

　何百年もの間、彼女を縛っていた声。

　それが消えていく。

　セレスは膝をついた。

「私は……。」

「何を守っていたの……？」

　その問いに、誰も答えられなかった。

---

　戦いが終わった後。

　礼拝堂には静かな時間が戻っていた。

　セレスは拘束されていた。

　しかし、敵意はもうなかった。

「アーク。」

　リシェルが呼ぶ。

「何だ？」

「あなたは、自分が何者なのか知りたい？」

　アークは少し考える。

「……知りたい。」

「でも、それ以上に。」

　窓の外を見る。

　終焉塔ジェノヴァ。

　その巨大な影。

「この世界が、なぜこんな姿になったのか知りたい。」

　リシェルは静かに頷いた。

「なら、行かなきゃいけない場所がある。」

「どこだ？」

　彼女は答える。

「始まりの四人が最後に向かった場所。」

「失われた聖都――エルディア。」

---

　その夜。

　終焉塔の最深部。

　一人の男が目を覚ました。

　長い銀髪。

　黒い外套。

　そして、手には砕けた仮面。

「……ついに始まったか。」

　男は笑う。

「四人目が戻った。」

「ならば、俺も動くとしよう。」

　男の背後には、巨大な玉座。

　そこに刻まれた文字。

　第一の英雄。

　そして。

　男は静かに呟いた。

「待っていたぞ、アーク。」

「今度こそ――世界の答えを見せてやる。」

　終焉塔ジェノヴァの歯車が回る。

　物語は、次の場所へ向かい始める。