聖遺物《ケアル》 ―始まりの四人―

第四部 執行官セレス ―前編―

　救済とは何か。

　傷を癒やすことか。

　苦しみを取り除くことか。

　それとも――

　人間から、苦しむ権利そのものを奪うことか。

　長い歴史の中で、人々は何度もその答えを求めた。

　そしてカオティック・ニルヴァーナの支配者たちは、一つの答えを選んだ。

　自由な人間より、管理された人間の方が幸福である。

　その思想を具現化した存在。

　それが――終焉塔直属執行官だった。

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　礼拝堂は、黒い魔法陣に包まれていた。

　床に刻まれた紋様は、まるで生き物のように脈動している。

　黒い光が壁を這い、空気そのものが重くなる。

　普通の人間なら立っているだけで意識を失うほどの圧力。

　しかし。

　アークは立っていた。

　手にした聖遺物《ケアル》が、淡い光を放っている。

「不思議ですね。」

　執行官セレスは静かに言った。

「あなたは恐怖している。」

「ですが、逃げない。」

「なぜです？」

　アークは答える。

「知らないからだ。」

「……？」

「この街が何を正しいと言っているのか。」

「お前たちが何を守ろうとしているのか。」

「まだ俺には分からない。」

　アークは杖を握り直した。

「でも、一つだけ分かる。」

「人から考えることを奪う世界は、間違っている。」

　セレスはしばらく黙った。

　そして。

　小さく笑った。

「やはり。」

「あなたは危険です。」

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　次の瞬間。

　セレスの背後に巨大な輪が出現した。

　金属でもなく、魔法でもない。

　黒い文字列が無数に回転する、異質な装置。

　リシェルが顔色を変える。

「《審判輪》……。」

「知っているのか？」

　アークが聞く。

　リシェルは唇を噛む。

「あれは……人間の罪を測るためのもの。」

「罪？」

「違う。」

　彼女は首を振った。

「正確には――」

「管理者が罪だと判断したものを、罪にする道具。」

　セレスは穏やかな表情のまま手を掲げた。

「測定開始。」

　輪が回転する。

　無数の文字がアークの周囲を走る。

『対象解析。』

『思想傾向確認。』

『命令遵守率……低。』

『疑問保持率……極端に高い。』

『教育レヴェル……』

　一瞬。

　文字が止まった。

『測定不能。』

　セレスの目がわずかに細くなる。

「やはり。」

「あなたには数値が存在しない。」

　アークは眉をひそめる。

「それが何だ。」

「恐ろしいことです。」

　セレスは淡々と答えた。

「この世界では、数値を持たない者は存在できません。」

「人間は分類されることで、初めて保護される。」

「能力。」

「思想。」

「感情。」

「すべてが管理されるからこそ、争いは消える。」

　アークは言葉を失う。

　彼女は狂っている。

　だが、単純な悪ではない。

　彼女は本当に信じている。

　この世界を救っているのだと。

「あなたは理解していない。」

　セレスは続ける。

「自由とは、苦しむ権利です。」

「選択とは、間違える権利です。」

「人間は愚かだから、管理されなければ滅びます。」

　アークは静かに答えた。

「だったら。」

「人間じゃなくなる。」

　その瞬間。

　セレスの表情から、初めて感情が消えた。

「……残念です。」

「あなたには教育が必要ですね。」

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　黒い光が爆発する。

　ヴァルトが大剣で受け止める。

　ギィィィィン！

　衝撃波が礼拝堂を揺らした。

「おいおい。」

　ヴァルトが苦笑する。

「女相手に三人がかりってのは趣味じゃねぇんだが。」

「余裕を言っている場合じゃない。」

　リシェルが杖を構える。

「彼女は一人で都市軍団と戦える。」

「へぇ。」

　ヴァルトは笑った。

「そりゃ面白ぇ。」

　セレスは二人を見る。

「あなたたちも理解できない。」

「なぜ、苦しむ未来を選ぶのですか？」

「なぜ、幸福を拒むのですか？」

　リシェルが答える。

「それは幸福じゃない。」

「檻の中で眠っているだけ。」

　セレスは悲しそうに目を伏せた。

「……あなたも、失敗した人間なのですね。」

　その言葉に。

　リシェルの表情が変わった。

　一瞬だけ。

　ほんの一瞬。

　怒りと悲しみが混ざった顔。

　アークは見逃さなかった。

「リシェル。」

　彼女は答えない。

　だが、その反応だけで分かった。

　彼女は。

　この街の過去を知っている。

　そして、教育レヴェルという制度と、深い関係がある。

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　戦場となった礼拝堂。

　黒い力と白い光がぶつかり合う。

　支配の力。

　救済の力。

　二つの思想が激突する中。

　アークの持つ《ケアル》が、突然強く輝いた。

　そして。

　杖から、誰かの声が聞こえた。

――やっと見つけた。

　アークの動きが止まる。

　知らない声。

　しかし。

　なぜか懐かしい。

――最後の一人。

――あなたが、四人目だ。

　その瞬間。

　礼拝堂の奥にあった壁画が、大きな音を立てて崩れた。

　削り取られていた四人目の顔。

　そこに、新たな文字が浮かび上がる。

　アーク。

　そしてセレスは初めて、明確な恐怖を見せた。

「……ありえない。」

「始まりの四人は……」

「もう存在しないはずなのに。」

　終焉塔ジェノヴァの歯車が、さらに速く回り始める。

　世界は、失われた伝説を再び呼び覚ましていた。