第三部 聖遺物ケアル ―前編―
この世界には、二つの力しか存在しない。
一つは、人を従わせる力。
もう一つは、人を救う力。
前者は歴史に刻まれ、後者は歴史から消された。
――『失われた浄典』序章
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夜明け前。
礼拝堂には、誰一人眠る者はいなかった。
昨夜の襲撃で壁は崩れ、床にはまだ乾ききらない血痕が残っている。
誰もが、空に浮かぶ巨大な眼を恐れていた。
アークだけは違った。
彼は礼拝堂の窓辺に立ち、終焉塔ジェノヴァを見つめていた。
あの塔が動き始めてから、胸の奥が妙にざわつく。
まるで、自分の心臓と塔が同じ鼓動を刻んでいるかのように。
「眠れなかった？」
後ろからリシェルの声がした。
両手には湯気の立つ木のカップを二つ持っている。
「薬草茶よ。」
「ありがとう。」
アークは受け取ると、一口飲んだ。
苦い。
しかし、不思議と頭が冴えていく。
リシェルは窓の外を眺めながら言った。
「昨日のこと、覚えてる？」
「教育レヴェル測定のことか。」
「違う。」
彼女はアークを真っ直ぐ見つめた。
「空の眼が、あなただけを見ていた。」
その言葉に、アークは黙り込む。
「正直に答えて。」
「あなた、本当に何も知らないの？」
「知らない。」
迷いなく答えた。
「俺は師匠に『この街へ行け』と言われただけだ。」
「師匠は何て？」
アークはしばらく考え、静かに口を開く。
「『世界を救いたければ、まず世界がどれほど壊れているかを知れ』って。」
リシェルは小さく息を吐いた。
「……その人、変わってる。」
「よく言われた。」
二人は少しだけ笑った。
その束の間の穏やかな時間を破るように、礼拝堂の扉が勢いよく開く。
「おーい！」
ヴァルトだった。
相変わらず黒い大剣を肩に担ぎ、口には干し肉をくわえている。
「朝飯だ。」
「それだけ言いに？」
「いや。」
ヴァルトは珍しく真面目な顔になった。
「ジジイが呼んでる。」
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礼拝堂の地下。
昨日と同じ部屋だった。
しかし今日は、部屋の中央に大きな石箱が置かれている。
箱の表面には、無数の古代文字が彫られていた。
エイドル老人が静かに箱へ触れる。
「これは代々、この礼拝堂で守ってきたものじゃ。」
「宝箱？」
ヴァルトが軽い調子で言う。
「お前さんは夢がない。」
老人は苦笑した。
「聖遺物じゃ。」
部屋の空気が変わる。
リシェルは自然と背筋を伸ばいた。
ヴァルトでさえ口を閉じる。
「聖遺物……？」
アークだけが意味を知らなかった。
老人は頷く。
「昔、この世界には"浄化術"という力があった。」
「浄化術？」
「傷を癒やし、病を退け、人の心まで救う力じゃ。」
「魔法とは違うんですか？」
「違う。」
老人は即答した。
「魔法は力じゃ。」
「浄化術は願いじゃ。」
その言葉が、妙に胸へ響いた。
老人は石箱へ両手を添える。
「しかし終焉塔が築かれた日、その力は禁忌となった。」
「なぜ？」
「支配者にとって、一番都合が悪かったからじゃ。」
部屋は静まり返る。
老人はゆっくりと石箱の封印を解いた。
ガコン……。
重い音を立てて蓋が開く。
中には一本の杖が眠っていた。
純白だったはずの木は年月で飴色へ変わり、先端には透き通る青い宝石が埋め込まれている。
それは派手な装飾もない、ごく質素な杖だった。
しかし見た瞬間、アークは息を呑む。
美しい。
なぜか理由は分からない。
ただ、その杖だけが、この街のどんなものよりも美しく見えた。
「これが……。」
「聖遺物。」
老人が呟く。
「最後の浄化術士が遺した杖じゃ。」
リシェルが震える声で言う。
「でも、誰にも使えなかったはず……。」
「そう。」
老人はアークを見る。
「今までは、な。」
全員の視線がアークへ集まる。
「え？」
「昨夜、終焉機関はお前を『存在しない者』と認識した。」
「つまり。」
「この世界の法則に縛られておらん可能性がある。」
ヴァルトが肩をすくめる。
「要するに。」
「試してみろってことだ。」
アークはゆっくりと杖へ近づいた。
手を伸ばす。
あと少し。
指先が触れた、その瞬間――
眩い白い光が地下室を埋め尽くした。
ゴォォォン――。
同時に、終焉塔ジェノヴァの鐘が鳴り響く。
礼拝堂全体が激しく揺れ始めた。
空の巨大な眼がゆっくりと開く。
そして街中へ、冷たい声が響く。
『警告。』
『第一級封印指定遺物を確認。』
『聖遺物……再起動。』
『直ちに回収を開始する。』
アークの手の中で、白い杖が鼓動するように輝き始めた。
