第二部 教育レヴェル ―前編―
人は、生まれながらに価値を持つのではない。
価値を与えられるのだ。
――カオティック・ニルヴァーナ古文書・第一章
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夜が訪れても、この街に静寂はなかった。
どこかで誰かが泣き、どこかで誰かが笑う。
金属のぶつかる音。
遠くから響く悲鳴。
そして、終焉塔ジェノヴァの歯車が回り続ける鈍い轟音。
ゴン……
ゴン……
一定の間隔で鳴り響くその音は、まるで巨大な心臓が脈打っているようだった。
礼拝堂の地下室。
薄暗いランプの灯りだけが、石造りの部屋を照らしている。
アークは粗末な木椅子へ腰を下ろした。
目の前には、白髭の老人。
名をエイドルという。
「聞きたいことは山ほどある、という顔じゃな。」
「……あります。」
アークは迷わず答えた。
「教育レヴェルとは何なんですか。」
地下室が静まり返る。
老人はすぐには答えなかった。
代わりに、一冊の古びた本を机へ置く。
革表紙はひび割れ、金文字はほとんど消えていた。
題名だけが読める。
《教育典範》
「この街では、すべての者がこの教えに従って生きておる。」
老人はゆっくりページを開いた。
そこには奇妙な一文が記されていた。
«『従う者は善である。
疑う者は悪である。』»
次のページ。
«『強き者は教育レヴェルが高い。
弱き者は教育不足である。』»
さらにページをめくる。
«『苦しみは教育である。
痛みは救済である。』»
アークは眉をひそめた。
「……こんなものが教え？」
「そうじゃ。」
老人は静かに本を閉じる。
「何百年も前、この街には一人の賢者が現れた。」
「賢者？」
「そう呼ばれておる。」
老人は皮肉っぽく笑う。
「本当に賢かったかは分からん。」
「その者は、人は争うから滅ぶのだと言った。」
「間違ってはいない。」
「だから、人間から自由な意思を奪えば争いはなくなる、と。」
アークは思わず立ち上がる。
「そんな馬鹿な。」
「最初は皆そう思った。」
老人は悲しそうに目を伏せた。
「しかし人は、恐怖には勝てん。」
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地下室の扉が静かに開く。
リシェルだった。
「食事。」
木皿には黒いスープと固いパンが乗っている。
アークは礼を言い、スープを口へ運んだ。
「……うまい。」
「本当に？」
リシェルは驚いたように笑う。
「この街ではご馳走よ。」
「普段は？」
「もっと酷い。」
二人は少しだけ笑った。
それが、この街へ来て初めて交わした穏やかな時間だった。
しかし、その空気は長く続かなかった。
礼拝堂の外から怒号が聞こえたのである。
「いたぞ！」
「異端者どもだ！」
「礼拝堂を包囲しろ！」
地下室の空気が一変する。
老人が立ち上がる。
「早すぎる……。」
「何がです？」
「見つかった。」
リシェルはすでに杖を握っていた。
「地下通路から逃げる？」
老人は首を横へ振る。
「無理じゃ。」
その時だった。
ドォン！
礼拝堂の正面扉が吹き飛ぶ。
砂煙の向こうから、黒い鎧を纏った兵士たちがゆっくり姿を現した。
全員が同じ白い仮面をつけている。
表情はない。
ただ胸元には、巨大な眼の紋章が刻まれていた。
兵士の一人が巻物を広げる。
「異端者を確認。」
「教育レヴェル測定不能者二十三名。」
「処分を開始する。」
処分。
その一言だけで礼拝堂は凍り付いた。
子どもたちが泣き出す。
老人が拳を握る。
「……またか。」
アークはゆっくり剣を抜いた。
「俺が時間を稼ぐ。」
リシェルが驚く。
「勝てない！」
「勝つ必要はない。」
アークは兵士たちを見据えた。
「逃げる時間を作ればいい。」
その瞬間。
兵士たちが一斉に剣を抜く。
黒い刃がランプの光を受け、不気味な輝きを放った。
静寂。
誰も動かない。
だが次の瞬間――
礼拝堂の天井を突き破って、何か巨大な影が落ちてきた。
轟音。
石壁が崩れ、土煙が舞い上がる。
兵士たちでさえ一歩後ずさる。
煙の向こうで、人影が立ち上がった。
その背には、身の丈を超える黒い大剣。
傷だらけの漆黒の鎧。
そして、左目を覆う銀色の仮面。
男は大剣を肩へ担ぐと、兵士たちを見渡し、低く笑った。
「おいおい……。」
「俺が昼寝してる間に、随分と騒がしくなったじゃねぇか。」
兵士たちの顔色が変わる。
「まさか……。」
「《黒剣》ヴァルト……！」
男はニヤリと笑う。
「その呼び名、嫌いじゃない。」
アークはその男を見つめる。
直感だった。
この男との出会いが、自分の運命を大きく変えることになる。
まだ誰も知らない。
彼もまた、世界の秘密へ最も近い場所に立つ一人であることを。
