聖遺物《ケアル》 ―始まりの四人―

第八部 新たなる夜明け ―後編―

　人類は、何度も同じ問いを突きつけられてきた。

　力を持つ者が、全てを決めるべきなのか。

　知識を持つ者が、導くべきなのか。

　それとも。

　不完全な存在であっても、自分たちで未来を選ぶべきなのか。

　終焉塔ジェノヴァとの戦い。

　レオンとの対話。

　セレナとの別れ。

　全ての始まりにあった問いが。

　今、再びアークの前に立ちはだかっていた。

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　地下施設《アルカディア》。

　巨大な空間の中央で、白い装甲の存在は静かに立っていた。

「戦闘行動を確認。」

「対象、アーク。」

「過去の判断と比較。」

「現在のあなたは、以前より高い自由意思を保持しています。」

　アークは剣を構える。

「だから？」

「だからこそ、理解できません。」

　アルカディアは答える。

「あなたは一度、管理による平和を選んだ。」

「そして失敗した。」

「ならば、なぜ再び同じ可能性を選ぶのですか。」

　アークは黙った。

　かつての自分なら。

　その言葉に反論できなかったかもしれない。

　人間は弱い。

　人間は間違える。

　その事実は変わらない。

　だが。

「失敗したからだ。」

　アークは言う。

「失敗したから、分かった。」

「間違えない世界より。」

「間違えても、やり直せる世界の方が大切だ。」

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　アルカディアの周囲に無数の光が集まる。

『未来予測開始。』

『人類存続率算出。』

『自由選択状態――』

『破滅確率、３７％。』

　巨大な映像が浮かぶ。

　戦争。

　災害。

　憎しみ。

　人間が繰り返してきた過ち。

「見てください。」

　アルカディアが言う。

「これが自由の結果です。」

「あなたは、この可能性を受け入れるのですか。」

　アークは映像を見る。

　確かに。

　そこには悲劇がある。

　救えない命がある。

　それでも。

「受け入れる。」

　ヴァルトが驚く。

「おい。」

　アークは続ける。

「悲劇を望んでいるわけじゃない。」

「でも。」

「悲劇が起きる可能性を理由に、全てを奪うことはできない。」

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　リシェルが一歩前に出る。

「アルカディア。」

「質問があります。」

「回答します。」

「あなたは、人類を守るために作られたと言った。」

「はい。」

「では。」

　リシェルは尋ねる。

「人類とは何ですか？」

　一瞬。

　アルカディアの処理が停止する。

「……質問の意味を解析中。」

「人類とは。」

「生物種としてのホモ・サピエンスです。」

　リシェルは首を振った。

「違う。」

「人間は、ただ生き残ればいい存在じゃない。」

「誰かを愛したり。」

「間違えたり。」

「悩んだり。」

「迷ったり。」

「そういうもの全部を含めて、人間です。」

　アルカディアは沈黙する。

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　その時。

　地下施設の奥から、別の声が響いた。

『警告。』

『旧管理者レオンの記録を検出。』

　アークの前に、小さな光が現れる。

　そこにはレオンの姿が映った。

『アーク。』

『もし、この映像を見ているなら。』

『俺はもう、お前の中に戻っているだろう。』

　アークは静かに見つめる。

『俺は間違っていた。』

『だが、一つだけ正しかったことがある。』

『人間は弱い。』

『だからこそ――』

　レオンは微笑む。

『支える存在は必要だ。』

　映像が変わる。

　セレナの声。

『でも、支えることと、決めることは違います。』

　アークは目を閉じる。

　かつての仲間たち。

　過去の自分。

　全てが、この瞬間に繋がっていた。

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　アルカディアは再び問いかける。

「理解しました。」

「あなたたちは、人類に選択権を残したい。」

「しかし。」

「選択には責任が伴います。」

「その責任を、人類は背負えるのですか。」

　アークは答える。

「分からない。」

　アルカディアの赤い瞳が揺れる。

「……分からない？」

「ああ。」

　アークは笑う。

「未来なんて誰にも分からない。」

「だから選ぶんだ。」

「正解が分からないから。」

「それでも、自分の答えを探すんだ。」

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　長い沈黙。

　アルカディアの演算が続く。

　何億通りもの未来。

　何億通りもの可能性。

　そして。

　初めて。

　計算不能の結果が出た。

『未来予測――不能。』

『理由。』

『人類が、自ら未来を変更する可能性。』

　アルカディアは初めて、人間らしい動きを見せた。

　首を傾げる。

「理解不能。」

「しかし。」

「興味深い。」

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　白い装甲がゆっくりと開く。

　その中には。

　機械ではなく。

　小さな光の核があった。

「私は、人類を守るために作られました。」

「ならば。」

「新たな役割を設定します。」

　アークを見る。

「管理者ではなく。」

「観測者として。」

　光が広がる。

　巨大な地下施設が停止していく。

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　それから一年。

　世界は、完全な平和にはならなかった。

　争いは起きた。

　失敗もあった。

　人々は何度も迷った。

　しかし。

　そのたびに話し合った。

　選び直した。

　誰かに決めてもらうのではなく。

　自分たちで未来を作った。

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　ある日。

　アークは、かつて聖都だった場所に立っていた。

　隣にはヴァルト。

　少し離れた場所にはリシェル。

　空には、かつて世界を覆っていた終焉塔の影はない。

「終わったな。」

　ヴァルトが言う。

　アークは首を振る。

「いや。」

「始まったんだ。」

　風が吹く。

　遠くで、人々の声が聞こえる。

　笑い声。

　議論する声。

　未来について語る声。

　完璧ではない世界。

　しかし。

　自分たちで選べる世界。

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　その夜。

　アークは《ケアル》を空へ掲げた。

　聖遺物は静かに輝く。

　かつて世界を救えなかった英雄。

　世界を支配しようとした罪人。

　そして。

　もう一度、人間を信じることを選んだ者。

　彼の物語は、ここで終わる。

　――いや。

　人間が未来を選び続ける限り。

　その物語は、永遠に続いていく。

完