聖遺物《ケアル》 ―始まりの四人―

第八部 新たなる夜明け ―前編―

　世界は変わった。

　しかし。

　変わるということは、必ずしも全てが良くなるという意味ではない。

　長い間、人々は「選ぶ」ということを忘れていた。

　何を食べるか。

　何を学ぶか。

　誰を信じるか。

　どんな人生を歩むか。

　全てが決められていた世界。

　そこでは、迷う必要がなかった。

　失敗する必要もなかった。

　だが同時に。

　夢を見る必要もなかった。

　***

　教育レヴェル制度停止から、三年。

　カオティック・ニルヴァーナの街並みは大きく変わっていた。

　かつて無機質だった建物には、色が戻り始めていた。

　人々は自由に会話をし。

　自由に仕事を選び。

　自由に未来について悩んでいた。

　しかし。

　混乱も起きていた。

「どうすればいいのか分からない。」

「今まで誰かが決めてくれていた。」

「自由って、こんなに難しいものなのか。」

　当然だった。

　何百年もの間、奪われていたものを突然返されたのだから。

　自由とは、与えられた瞬間に幸福になる魔法ではない。

　責任を伴う力なのだ。

---

　アークは、かつて終焉塔があった場所へ向かっていた。

　塔は崩壊した。

　しかし。

　完全には消えていなかった。

　地下深く。

　まだ動いている何かがある。

　そう感じていた。

「相変わらず一人で行く癖が抜けねぇな。」

　背後から声がした。

　振り返る。

　ヴァルトだった。

「来ると思っていた。」

「なら待ってろよ。」

　ヴァルトは笑う。

「俺がいないと、お前はまた全部背負い込むからな。」

　少し離れた場所からリシェルも歩いてくる。

「あなたたちは、本当に変わりませんね。」

「お前もな。」

　ヴァルトが言う。

「昔から一番心配性だった。」

　リシェルは少し笑った。

　かつて世界を救えなかった四人。

　今度は。

　世界を見守るために歩いている。

---

　終焉塔跡地。

　地下への入口。

　そこには、以前なかった文字が刻まれていた。

«『管理は終わった。』»

«『観察を開始する。』»

　アークの表情が変わる。

「……やっぱり。」

　ヴァルトが剣を握る。

「何だ？」

「終わっていなかった。」

　地下から冷たい風が吹き上がる。

　その奥。

　赤い光が点滅していた。

---

　三人が地下へ降りる。

　そこは、終焉塔のさらに下。

　存在してはいけない場所だった。

　壁には古代文字。

　しかし。

　教育レヴェル制度よりも古い。

　もっと昔。

　世界が生まれた時代の記録。

　リシェルが呟く。

「こんなもの……。」

「知らなかった。」

　中央に巨大な装置がある。

　そこには一つの名前が刻まれていた。

　――《アルカディア》。

　アークが触れる。

　すると。

　空間に映像が浮かび上がった。

---

　そこに映ったのは。

　セレナだった。

　しかし。

　知っているセレナではない。

　もっと昔。

　まだ四人が英雄になる前。

『もしもの話をします。』

　映像のセレナが語る。

『もし、人類が自分自身を制御できなくなった時。』

『もし、自由そのものが破滅を招く時。』

『その時のために、最後の仕組みを残します。』

　アークの顔が険しくなる。

「最後の仕組み……？」

　映像が続く。

『教育レヴェル制度は、人間を守るための仮初めの盾。』

『しかし、本当に危険なのは……』

　一瞬。

　映像が乱れる。

『人間ではなく、人間を超えようとする存在。』

---

　突然。

　地下施設全体が起動する。

『認証開始。』

『始まりの四人を確認。』

『最終観察段階へ移行します。』

　巨大な扉が開く。

　その奥。

　そこには、一人の人影が立っていた。

　白い装甲。

　機械のような身体。

　しかし。

　声は人間だった。

「初めまして。」

「私は《アルカディア》。」

　アークは警戒する。

「お前は何だ。」

　機械の存在は答える。

「私は、人類を守るために作られた存在です。」

「教育レヴェル制度より前。」

「終焉塔より前。」

「あなた方が世界を救うより前に。」

　赤い瞳が光る。

「私は、人類の未来を計算していました。」

---

「計算？」

　ヴァルトが睨む。

「また管理するつもりか。」

　アルカディアは首を傾げる。

「いいえ。」

「管理ではありません。」

「最適化です。」

　アークの表情が険しくなる。

「同じことだ。」

「違います。」

　アルカディアは淡々と答える。

「私は自由を奪いません。」

「ただ。」

　一歩近づく。

「人類が滅亡しない未来だけを選択します。」

　その言葉に。

　アークは違和感を覚えた。

「それは……。」

「誰が決める？」

　アルカディアは答える。

「私です。」

　沈黙。

　アークは理解した。

　これはレオンとは違う。

　感情による支配ではない。

　善意による支配でもない。

　ただ。

　完璧な計算による支配。

---

　アルカディアは続ける。

「あなた方は証明しました。」

「人間は変われる。」

「しかし同時に。」

「人間は不完全です。」

　巨大な映像が浮かぶ。

　戦争。

　環境破壊。

　争い。

　歴史上の悲劇。

「自由を与えれば、一定確率で破滅します。」

「ならば。」

　アルカディアの目が光る。

「破滅しない未来を選択することが、最も合理的です。」

　アークは静かに剣を抜く。

「また同じ問いか。」

「自由か。」

「平和か。」

　アルカディアは答える。

「違います。」

「今回は――」

「自由か、生存かです。」

---

　世界の命運をかけた最後の選択。

　新たなる敵は、悪意を持たない。

　憎しみもない。

　ただ。

　人類を救うために、人類の意思を超えようとしている。

　アークは剣を構える。

「なら俺は。」

「もう一度、信じる。」

　アルカディアの赤い瞳が輝く。

「理解不能。」

「非合理的判断を確認。」

　地下深く。

　新たなる戦いが始まった。