閑話 ―灰色の街に灯った小さな光―
終焉塔ジェノヴァが消えてから、半年が経った。
世界は変わった。
だが、人々の心はすぐには変わらなかった。
長い間、誰かに決められることに慣れていた人々は、自由というものに戸惑っていた。
「今日は何をするべきだろう。」
「何を選べば正しいんだろう。」
街の至る所で、そんな声が聞こえた。
かつてなら、中央管理機構が答えを与えてくれた。
学ぶべきもの。
就くべき仕事。
進むべき人生。
全てが数値によって決められていた。
しかし今は違う。
人々は、自分で迷わなければならなかった。
それは苦しいことだった。
けれど。
同時に、初めて与えられた自由だった。
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小さな村の広場。
アークは一人の少年と話していた。
「英雄様って、本当に強いの？」
少年は首を傾げる。
アークは苦笑した。
「どうして？」
「だって、魔王みたいな奴を倒したんでしょ？」
「そんなに簡単じゃなかったよ。」
少年は不思議そうな顔をする。
「じゃあ、何が一番強かったの？」
アークは少し考える。
レオンとの戦い。
終焉塔との対峙。
世界を背負った日々。
どれも苦しかった。
しかし。
一番恐ろしかったものは。
「自分を信じられなくなることかな。」
少年は意味が分からないという顔をした。
アークは笑う。
「強い人っていうのは、絶対に迷わない人じゃない。」
「迷っても、自分で答えを探せる人なんだ。」
少年はしばらく考えた後。
「じゃあ、僕も英雄になれる？」
そう聞いた。
アークは空を見る。
青い空。
かつては巨大な塔が支配していた空。
「なれるよ。」
「でも。」
「誰かを倒す英雄じゃなくていい。」
「誰かを助けられる人になればいい。」
少年は嬉しそうに笑った。
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その夜。
アークたちは久しぶりに三人で酒場に集まっていた。
「まさか、お前がこういう場所に来るとはな。」
ヴァルトが笑う。
アークは肩をすくめる。
「俺だって普通に食事くらいする。」
「昔のお前なら、世界の危機とか言って一人でどこかへ行ってただろ。」
痛いところを突かれて、アークは黙る。
リシェルが小さく笑った。
「本当に変わりましたね。」
「そうか？」
「はい。」
彼女は優しく言う。
「昔のあなたは、世界を救うことばかり考えていた。」
「自分が傷つけばいいと思っていた。」
アークはグラスを見る。
かつての自分。
全てを背負おうとした英雄。
「今は？」
ヴァルトが聞く。
アークは少し考えた。
「今は……。」
「誰かと一緒に歩きたいと思う。」
ヴァルトは笑った。
「ようやくだな。」
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その頃。
遠い場所。
かつて終焉塔が存在した地下。
小さな光が浮かんでいた。
『観測記録を開始します。』
アルカディア。
彼は世界を見ていた。
人々は失敗している。
争いも起きている。
非合理的な選択も多い。
しかし。
『予測外の現象を確認。』
『人類は失敗後、自ら修正する傾向あり。』
『これは、以前の計算には存在しなかった。』
アルカディアは静かに分析する。
『人類とは、不完全だからこそ変化できる存在。』
長い沈黙。
『記録更新。』
『人類存続可能性――上昇。』
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さらに遠く。
白い光の中。
セレナは静かに眠っていた。
もう世界を支える必要はない。
もう誰かを導く必要もない。
ただ。
小さな声が聞こえる。
「ありがとう。」
アークの声だった。
セレナは目を閉じたまま微笑む。
『……こちらこそ。』
『信じてくれて、ありがとう。』
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英雄の時代は終わった。
しかし。
人々の物語は続いている。
誰かに決められた未来ではなく。
自分たちで選ぶ未来。
迷いながら。
間違えながら。
それでも前へ進む。
それこそが。
アークが最後に守ったものだった。
――完
