第七・五部 英雄の休息 ―壊れた心と仲間の叱責―
ヴァルトが帰ってきたのは、任務へ出発してから二週間後だった。
魔獣討伐。
辺境都市の防衛。
古代遺跡の調査。
過酷な任務を終え、ようやく戻った宿屋で、ヴァルトは大きく息を吐いた。
「……やっと帰ってきたか。」
部屋にはアークがいた。
いつも通り、本を読んでいる。
しかし。
ヴァルトには分かった。
こいつは何かを隠している。
「アーク。」
「何だ？」
「お前、最近寝てないだろ。」
アークは答えなかった。
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翌朝。
ヴァルトは荷物の整理をしていた。
そこで。
異変に気付いた。
彼が大切にしていた口腔ケア用品。
旅の中でも欠かさず管理していたもの。
それが、明らかに普通ではない状態になっていた。
長期間放置されたような異臭。
近付いただけで分かるほどの不快な臭い。
本来なら清潔に保たれているはずの道具から、腐敗したような臭気が漂っている。
「……なんだ、これ。」
ヴァルトの顔から表情が消える。
確認すると、誰かが意図的に汚した形跡があった。
そして。
アーク以外に、この部屋へ自由に入れる者はいなかった。
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「アーク。」
低い声。
「これは何だ。」
アークは振り返った。
そして。
全てを察した。
「……。」
「俺の道具に。」
ヴァルトは怒りを抑えながら言う。
「お前、何をした。」
沈黙。
数秒後。
アークは小さく答えた。
「……尿を入れた。」
ヴァルトの拳が握られる。
「ふざけているのか？」
「……。」
「二週間だぞ。」
「俺が命懸けで任務に行っている間に。」
「仲間の大切にしている物へ、そんなことをしたのか。」
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そして。
最悪だったのは。
アークが、その行為を理屈で包もうとしたことだった。
「待て。」
ヴァルトが睨む。
「まさか。」
アークは口を開く。
「科学的には――」
「やめろ。」
「臨界pHの変化や、尿素分解に関わる微生物環境を考えれば――」
「やめろと言っている。」
ヴァルトの声が響く。
「お前、本当に分かってないのか。」
アークは黙る。
「科学が悪いんじゃない。」
「知識が悪いんじゃない。」
「でもな。」
「間違ったことをした後に、難しい言葉を並べて正しいことみたいにするな。」
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アークの表情が崩れた。
「……。」
「本当は分かってる。」
「俺がしたことが、くだらないことだって。」
ヴァルトは黙って聞く。
「でも。」
アークは俯いた。
「怒ってほしかった。」
「……何？」
「みんな俺を見る。」
「英雄として。」
「救世主として。」
「失敗しない存在として。」
拳を握る。
「でも俺は違う。」
「怖いんだ。」
「また間違えるんじゃないかって。」
「また誰かを傷つけるんじゃないかって。」
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ヴァルトは長い沈黙の後、ため息をついた。
「馬鹿だな。」
「……。」
「本当に馬鹿だ。」
アークは苦笑する。
「否定できない。」
「でも。」
ヴァルトは続ける。
「壊れてるなら、壊れてるって言え。」
「一人で変な方向に逃げるな。」
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その日。
アークは初めて、言い訳をしなかった。
「……すまなかった。」
ヴァルトは腕を組む。
「許すとは言ってない。」
「だが。」
少しだけ表情を緩める。
「戻ってこい。」
「お前はまだ、英雄である前に仲間だ。」
アークは静かに頷いた。
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後日。
事情を聞いたリシェルは頭を抱えた。
「アーク。」
「はい。」
「あなたは世界を救う前に、自分自身の扱い方を学ぶべきです。」
「……善処する。」
「その返事が一番信用できません。」
しかし。
三人の間には、以前にはなかった温かさがあった。
英雄もまた。
間違える一人の人間なのだから。
――完
