聖遺物《ケアル》 ―始まりの四人―

第七部 終焉塔ジェノヴァ ―前編―

　真実を知ることは、救いではない。

　時にそれは、最も残酷な呪いになる。

　なぜなら、人は過去を変えることができないからだ。

　だが。

　過去を受け入れた者だけが、未来を選ぶことができる。

　――エルディア最後の記録

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　エルディアの空に、巨大な亀裂が走っていた。

　白い雲を裂き、世界の果てまで伸びるような黒い亀裂。

　その中心に浮かぶのは――

　終焉塔ジェノヴァ。

　世界を管理するために造られた、巨大な機械神殿。

　何百年もの間、人々を監視し続けた存在。

　そして。

　始まりの四人が最後に向き合わなければならない場所。

「行くのか。」

　ヴァルトが尋ねた。

　アークは黙って塔を見つめている。

「ああ。」

「俺は、あそこへ行かなきゃいけない。」

　リシェルが静かに言う。

「終焉塔には、あなたの過去が残っている。」

「そして。」

　少し間を置く。

「この世界の本当の始まりも。」

　アークは頷いた。

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　数時間後。

　アークたちは終焉塔の入口へ到着した。

　そこには、以前とは違う光景が広がっていた。

　巨大な門。

　無数の歯車。

　そして。

　門の前に並ぶ数千の兵士。

　教育レヴェル管理軍。

　白い仮面。

　無表情。

　かつてなら、アークは敵として見ていた。

　しかし。

　今は違う。

　彼らもまた、この世界に縛られた人間なのだ。

　先頭に立つ兵士が言う。

「対象確認。」

「アーク。」

「世界秩序への反逆者。」

　アークは一歩前へ出る。

「違う。」

「俺は、世界を壊しに来たんじゃない。」

　兵士は首を傾げる。

「目的を確認。」

「答えろ。」

　アークは言った。

「世界を選び直しに来た。」

　兵士たちがざわめく。

　その言葉を理解できない。

　なぜなら。

　彼らには「選ぶ」という概念が薄れているからだ。

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　戦闘が始まる。

　しかし。

　アークは剣を抜かなかった。

　《ケアル》を掲げる。

「《浄化》。」

　白い光が広がる。

　兵士たちの仮面が次々と砕けていく。

「な……。」

「命令が……聞こえない。」

「俺は……何をしていた？」

　兵士たちは混乱する。

　数百年。

　彼らの頭に流れ続けた命令。

　従え。

　疑うな。

　考えるな。

　その声が消えていく。

　一人の兵士が膝をついた。

「俺は……誰だ？」

　アークは答える。

「それを決めるのは、君自身だ。」

　兵士は震えた。

　初めて聞く言葉だった。

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　塔内部。

　最上階へ向かうエレベーター。

　いや。

　それはエレベーターではなかった。

　古代文明の転送装置。

　三人が乗り込む。

　静寂。

　その中で、リシェルが口を開いた。

「アーク。」

「何だ。」

「もし。」

　彼女は少し迷う。

「終焉塔を止めるために、あなた自身が消える必要があると言われたら。」

　アークは答えなかった。

　ヴァルトが代わりに言う。

「考えるな。」

「お前は昔、それで失敗した。」

　アークを見る。

「全部背負おうとするな。」

　アークは小さく笑った。

「分かってる。」

「でも。」

「今度は一人じゃない。」

　三人は顔を見合わせる。

　かつて世界を救えなかった四人。

　今度は。

　同じ過ちを繰り返さないために。

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　最上階。

　そこには巨大な玉座があった。

　しかし。

　誰も座っていない。

　代わりに。

　中央に一つの水晶が浮かんでいた。

　アークが近づく。

　水晶が反応する。

　映像が流れる。

　そこに映ったのは――

　若き日のアーク。

　そして。

　レオン。

　さらに。

　もう一人の人物。

　白い服を着た女性。

　彼女は笑っていた。

『アーク。』

『人間を信じて。』

『世界を管理することが、救いじゃない。』

　アークの表情が変わる。

「……誰だ。」

　リシェルが息を呑む。

「知らないの？」

「彼女は――」

　映像の女性は続ける。

『もし、あなたが間違えそうになったら。』

『誰かを信じて。』

『一人で神になろうとしないで。』

　その言葉を聞いた瞬間。

　アークの中に封じられていた記憶が蘇る。

　彼女。

　彼女こそ。

　始まりの四人の最後の一人。

　そして。

　自分が最も守りたかった存在。

「……名前は？」

　リシェルは答えた。

「セレナ。」

「始まりの四人の――」

「本当の中心人物。」

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　その時。

　塔全体が揺れた。

　警告音が響く。

『管理者権限確認。』

『第一管理者レオン。』

『第二管理者セレナ。』

『権限衝突。』

『最終判断を開始します。』

　アークは息を呑む。

「セレナは……死んだんじゃないのか？」

　リシェルは悲しそうに目を伏せた。

「違う。」

「彼女は死んだんじゃない。」

「この世界を守るために――」

「自分自身を、終焉塔の中枢へ封印した。」

　静寂。

　そして。

　終焉塔の奥から声が響いた。

『久しぶりですね。』

『アーク。』

　優しい声。

　しかし。

　どこか悲しい声。

『ようやく、ここまで来たのですね。』

　アークの目から涙がこぼれる。

「……セレナ。」

　しかし。

　その声は続けた。

『ですが、あなたにはまだ知らなければならない真実があります。』

『教育レヴェルという制度は――』

　一瞬の沈黙。

『あなたを止めるために作られたものではありません。』

『あなたを守るために作られたものです。』

　アークの表情が凍る。

　終焉塔の真実。

　最後の扉が開こうとしていた。