おまけ（酩酊） スナイデルとバッハの今夜も乾杯
「……よぉ」
「……おう」
王国最大の主要都市、王都。
王家の治めるお膝元たる城下町。
裏通りにて、二人の男が合流した。
両者とも、首から、金属製の札を紐で下げて、身に付けている。
冒険者ギルドに登録済みであることを示す、身分証。
男の片方はスナイデルといい、もう片方はバッハという。
顔を合わせた拍子に気の抜けた挨拶を交わし、二人は同じ方角を目指して歩き出した。横並びに、肩を揺らしながら。
「仕入れは？」
「済んだ。精査、統合中。……納品は？」
「たぶん明後日」
「遅れてんじゃねーか。バッハ、てめえの取り分三割減らすぞ」
「あ！？ 勝手に決めんじゃねぇ！ クソッ。やりゃいいんだろ、ちゃんと！ 明日の昼までには間に合わせてやんよ！」
「それでも遅れが出てんだが。っつーか大丈夫か？ これから呑むのに」
「たりめぇだろ」
「本当に大丈夫か。手伝ってやってもいいぜ。そのぶん、出すもん出して貰うがな」
「スナイデルの手はもう借りねぇよ」
「その宣言、何度も聞いたが、そのたびに後から『助けてくれ〜』って泣きついてきやがるじゃねーか」
「う、うるせえなぁ。見てろよ。今回のバッハ様は一味違うからな？」
「お？ またオイルとビネガーでも間違えやがったか」
「昔の失敗を持ち出すなよ！」
「びっくりしたぜ、あん時は。あんなやらかし、料理の初心者でもそうそうしないだろ」
「あれはボトルのラベルが違ってたんだ！ 偶然だ、偶然！」
ぐだぐだと言い合いながら、二人が足を運んだ先は、路地に面して構えられた店舗の入り口だった。
料理と酒を提供する食事処。行きつけの飲み屋である。
扉をくぐり、中へ。カウンターの向こうの店主が「らっしゃ……」と言いかけて、顔をしかめる。
「お前らか」
「オヤジさん、これ。先月のツケ分」
「……ふん。出すもん出すなら文句はないが」
バッハが手渡した封筒の中身、紙幣の束と数枚の硬貨を確かめて、店主はそれらを懐に仕舞った。
「ツリはいらねーよ」
「そんなもんあるか。キッチリ毎度耳を揃えやがって、よく言うわ」
「言ってみただけだぜ」
「あっそう。……で？」
「いつもの。皿は何でもいい、おまかせで持ってきて」
「二人分な」
「よろこんで」
棒読みの、愛想に欠ける返事。
アルバイトの給仕係に彼らを席へ案内させ、店主は調理に取り掛かりだした。
テーブルに向かい合って座った二人の前へ、杯と酒瓶が運ばれてくる。
めいめいに酒をそそぎ、杯を手にして、掲げ合い。
スナイデルとバッハは乾杯をした。
「〈獅子鬼〉に」
「〈獅子鬼〉に」
……男たちの間に、しんみりとした沈痛な空気が漂った。
「まさか、あん人が俺らより先に逝くなんてな……」
「いまだに信じられねぇよ」
二人がひっそりと悼んでいるのは、所属組織の諜報集団の、直属の上司だった人物のことだ。
少年時代から隠密としての鍛錬へ共に明け暮れた友であり、一日の長から戦闘技能や生き残る術などを教えてくれた師でもあった。
突出した斥候の腕前を誇った〈獅子鬼〉。
それを見込まれ、勇者のパーティー〈聖剣の徒〉へ引き抜かれて旅立たれた後も、スナイデルとバッハは同志として〈獅子鬼〉へ密に連絡を取り合い、情報提供をし続けた。
組織内での〈獅子鬼〉の位階は、使い捨ての走狗。
ほぼ同期ながら立場の異なるスナイデルとバッハは、〈獅子鬼〉の栄達に対して、やっかみのような、ホッとしたかのような、複雑な心中を抱いたものだ。
ただ、間違いなく、恩義がある。絶対に、友情がある。
隠れ蓑の副業とはいえ、王都で冒険者をやって生存していられるのは、〈獅子鬼〉が共におのれらを鍛え上げてくれたおかげに他ならない。
二人はいつも〈獅子鬼〉に感謝し、ちょっとどころでなく尊敬もしていた。
そんな〈獅子鬼〉の、突然の訃報。
遠く離れた世界の果て、極地にて、身につけていた魔導具の発信が途絶え。
定時連絡もなかったために──組織の上役は、早々に死を結論づけた。
遺体はない。証拠もない。
しかし、隠密機関〈奇繰魅衆〉に在籍する者にとって、情報の断絶は、すなわち死を意味するのだ。
「……どんなツラしてたっけ。思い出せねー……」
「王都で仕事をし始める前から、もう覆面や頭巾をしてたからな」
「でも、目の色だけは」
「ああ。印象的な紫色だった」
しみじみと、二人の男は酒杯を傾ける。
今宵の飲み会は、故人を偲ぶのが名目だった。
かの人物、〈獅子鬼〉について思いを馳せる。
隠密機関、極秘諜報集団に所属する完全無名の捨て駒。
弔いなど、許されすらしない。
出自は抹消されており、近親者の有無も定かでない。
かの〈獅子鬼〉を追悼するのは、スナイデルとバッハという個人に限られた。
運ばれてきた一皿目の料理を口にする。
焼いた挽き肉の腸詰めと、酢漬けの葉物野菜。
咀嚼し、飲み込む。すかさず酒をキュッとキメる。
「……ッぷはぁーッ！」
「……っかぁ〜っ！ うんめぇ〜っ！」
「「このために生きてるッッッ！」」
酒。飲まずにはいられない。
ついでに美味いメシが欲しい。
スナイデルとバッハの二人とも酒が回り、赤ら顔になってくる。
二皿目は河魚の串揚げだ。
衣に閉じ込められた旨味に、サッと振られた塩の味。これまたよく酒に合う。
生きていれば、同じ美味さを〈獅子鬼〉とも分かち合いたかった。
なんてことを脳の片隅でちょっぴり思いつつ、ぐいぐい、どんどん、と酒が進む二人である。
気付けば、空の酒瓶は六本目になっていた。
「お客さん、そろそろおやめになったほうが……」
「あぁ〜んン？ なんだってぉおん？ 俺ぁまだいけんぞ。まだのめるぅン」
「そうだそうだ。オヤジさーん〜、もう一ぽぉん！」
見かねて制止にやって来た給仕役へ、クダをまいて抵抗する二人。
視線はフニャフニャと定まらず、呂律もンニャンニャと覚束ない。
ダメな酔っ払いの出来上がりであった。
給仕役が困り果てているところへ、店主が椀を二つ運んできた。
湯気がふわりと立ちのぼる、透明な汁だ。
「これ飲んでシメにしときなさい」
「あ〜はぁーんん〜。もうおしまいっすかぁ〜」
「ウ〜。オヤジさんがいうならそうするぅ」
渋々といったようすで、椀に息を吹きかけて冷ましながら二人は汁をすすった。
若干ながら、目に理性の光が戻ったようだった。
「じゃあこれで帰ります」
「ごっそさんでした」
「おう。お会計は？」
「「ツケで」」
肩をグラグラ、足元をフラフラさせつつも、店内のどこへも寄りかかったりぶつかったりしないで、スナイデルとバッハは出ていった。
扉が閉まってすぐ、外から「〈獅子鬼〉ィーッ！ 忘れないぜフォーエバーッッッ！」「ッシャーーーッ！ もう一軒行くかぁ！」という奇声が響いてきた。
店内の総員、客もスタッフも、皆してげんなりであった。
「はぁ……」
「お疲れ様」
ため息をつく従業員へ、店主は労いを込めて優しい目を向ける。
あんな大人にはならないでよね、という願いも込めて。
「最後に出したスープ、あれって何ですか？」
「ただの白湯だよ」
白湯。主にあったかい。
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