おまけ（親愛） タケルの墓参り
シュヴァンスタイン伯爵家家令の朝は今日も早い。
洗顔し、身支度を整え、軽めの朝食を腹に入れ、行動を始める。
ただし、この日はあらかじめ予定していた休暇だった。
一年に一度。
彼は、この月のこの日だけは必ず、休みを得るようにしている。
整髪した黒髪、整った顔立ち。引き締まった体躯の美丈夫。
彼の名はゼバスティアン。二十五歳の若者。
執事役として普段身に纏っている黒服は、今日は仕舞っておき、カジュアルな私服で外出する。
手荷物は、雑巾と軍手に、それから、あらかじめ前日に用意しておいた花束、ツテを頼って入手した銘酒。
徒歩にて向かう。目的地は、墓地だった。
学院に通う令嬢や子息の生活を補助するため、普段の彼は伯爵家の別邸に常勤している。
ただし、此処は王都ではない。
休暇を得て、彼が訪れたのは、伯爵家の領地。
地方都市の一角に設けられた、一般の民衆のための共同墓地。
彼の両親が眠る墓は、その敷地内にあった。
隅のほうに、ひっそりと、存在を秘されるかのように、その墓はある。
碑銘の刻まれていない、つるりとした淡白な墓石は、風雨にさらされて薄汚れている。
ゼバスティアンは、雑巾で丹念に墓石を拭き掃除し、地面に生えた雑草を、軍手をした手で摘み取った。
ひとしきり周囲の美化につとめた後。
彼は杯に酒をそそぎ、花束と共に墓前へ置いた。
「父上、母上。ご無沙汰をお許しください」
無名の墓に、故人を偲んで思いを馳せる。
かつて罪に問われ、侯爵位や財産を没収されたフィールフラース家。
王都で発覚した不祥事とは、当主やその周辺人物が、非公式の賭博場を運営していたことが発端である。
そこまではまだ良かった。一応は。
賭博の参加者の下級貴族や富裕層に、幼い息子や娘の身柄を、賭け金の担保として扱わせていたことが、まずかった。
認可のないまま行われた児童人身売買で、何人の子ども、あるいはその臓器が、王都の暗闇に消えたか、定かではない。
結果として、明るみに出された罪咎で、侯爵家当主とその周辺は処断された。
多くの貴族の父母らから買った恨みつらみは、相当なものだった。
侯爵家という強大な権力者を潰すには、至難を極めるのが通例だが、何のことはない。より強大な権力が動いたのだ。
貴族の総元締めである王家。国王に知られた所業について、侯爵は大々的に罰せられた。
本家の嫡男だった実父とその妻は、失意に暮れつつも身の潔白を主張した。
自分たちは関わっていない。当主が個人的にやっていたことだ、と。
とはいえ、家に対して失われた社会的信用は取り戻せず、子のゼバスティアンやきょうだいたち、分家に連なる人々も皆、離散の憂き目を見ることとなった。
ゼバスティアンは幸運だった。
かねてから交流していたシュヴァンスタイン伯爵家に拾ってもらえた。
伯爵家現当主、ならびにその実弟ゴットフリートへの恩義は大きい。
何年かして、死亡が発覚した両親の骸を、この領地に葬らせてもらえたことへも、感謝の念に絶えない。
彼が墓参りをするこの日は、二人の命日なのだった。
もはや貴族身分でないために、ゼバスティアンは使用人として働かされるべく、養育を受けた。
元の生活に比べて、天と地ほども差がある扱い。周囲の目は厳しく、冷たく、没落を揶揄されてはプライドを折られ、自尊心を失う少年時代だったが。
伯爵家の子息たちとも、今では良好な関係を築けている。
なかでも、幼なじみ同然に育った伯爵家五男、エリクハルト。
歳下の彼とも、色々なことがあった。しょっちゅう、つるんで遊んでいた。
主義主張で衝突するのは日常茶飯時。
大抵はゼバスティアンのほうが折れてしまうのだが。
そのたび、後から半べそで仲直りを申し出てくるのはエリックだった。
領地の狩人の娘、シエラを二人とも好きになって、ひそかに取り合って勝負していたのも、今では良い思い出である。
「そういえば、ナナはお嫁に行きましたよ。好き合った相手と結ばれるようで、幸せそうです」
墓前で話題に出すのは、実妹のこと。
ナナオテレジア──彼女も、紆余曲折があったようだ。
秘跡を行使しうる神官として、王都で働いていることを知った。
そこで、伯爵家がパトロンをしている冒険者パーティー〈導きの星〉の欠員補充に、ゴットフリート氏を通じて彼女を推挙した。
理由、口実、接点があれば、会いに行くことができると思っていた。
どんな恨み言を聞かされるのやら、と思うと、少し怖かった。
しかし、ついぞ、いまだに会わずじまいである。
世間は案外狭くとも、王都は実際、広かった。
「……でも、魔王の国へ行ってしまうとはね。なんていうか、その……兄としては、複雑だなぁ〜……あー、心配。……王都にいる間に、会いに行ってれば良かったなぁ。まぁ、でも、婚礼の儀とかが催されるんだったら、呼んでもらえるかもしれない？ かな？」
つい、墓前には愚痴ってしまう。
普段はしないような口調。素が出るのだ。
「見守っててください。私や、ナナのこと。……じゃあ、また来年」
そして、ゼバスティアンは墓前を片付けて、帰り支度を始める。
酒で満たされた杯を取り上げ、眉根を寄せつつ眺めて、……ぐい、とあおる。
「……やっぱりお酒は苦手です。うお〜っ……」
途端にぐにゃっとした成人男性が、墓石にやおら寄りかかってしまう。
父が愛飲していた銘柄の酒は、下戸の息子にとっては強すぎた。
残ったぶんは、今年も伯爵閣下へ差し上げよう。
そう決めて、意を決して、酔っ払ったゼバスティアンは踵を返した。
ふと、その目の前に、一人の人物が立っていた。いつの間にか。
黒い髪で、背が高く、端正な顔立ちの若者。
「えっと……大丈夫ですか？」
ふらつくゼバスティアンを気遣ってくる若者。
その出で立ち、風貌に既視感を覚える。
だが、誰だろう。知らない人物だ。
「おお……っと、これはお見苦しいところを。すみません」
「足元、お気をつけて。あなたもお墓参りに？」
「はい。その通りです……そう言うあなたも？」
「ええ。そこのお墓が……フィールフラースさんのものだとうかがったので」
ゼバスティアンは、酔いがすっと覚めた気がした。
見覚えがうっすらとあれども見知らぬ若者。
これが父母の墓だと知るものは限られる。
いったいどこから情報が漏れたのか。……コイツはいったい何用か。
……まさか。侯爵家当主の暗躍で、かつて人身売買の犠牲となった少年少女の……その、生き残りが、お礼参りにでもやって来たのか？
若者は一見して、ただ者ではない。
幾多もの修羅場をくぐり抜けてきた、歴戦の風格があった。
酒に酔ったゼバスティアンでは、両親の墓を守護れない。
ええい、南無三。──と、思った彼の前で、若者はぺこりと頭を下げた。
「私はフローレンツ」
「え……」
「なんか、一応、縁者ではあるらしいので。ご挨拶にと。なので、そう警戒しないでください」
「…………そう、ですか」
ゼバスティアンは肝を抜かした。その人物名にも覚えがあった。
魔王軍と戦うため、人類軍の先陣を担った、王国出身の俊英、〈聖剣〉の勇者フローレンツ。
見覚えがあって当然だ。勇者はとてもとても有名人なのだから。
だが、フィールフラース家の縁者？ 勇者が？
まさか、……庶子？
そんな話は聞いたことがない。それに、その……
……この人物は、本当に勇者フローレンツなのか？
だって、その……えっと……
ゼバスティアンの目は泳ぐ。
それに構わず、勇者を名乗る不審者は、無銘の墓に一礼している。
若者の後ろから、更にもう一人が現れている。
髭をたっぷりとたくわえた顔。隆々とした筋骨の矮躯。
四角い鞄を背負ったドワーフ種の男性。
「あ、あなたはもしや、賢者アレックス……？ では、この方は本当に……」
「ええ。どうもこんにちは。アレックス・ヴィクトリアスです。このヒトは確かに勇者ですよ。……まあ、疑う気持ちは分かりますけど……」
「おおう……」
せっかく有名人に会えたのに。
自分の縁者かもしれないのに。
ゼバスティアンの心は、まったく浮つかなかった。
なぜならば。
「……レンツくんの見た目のことは、気にしないでくれますか……」（小声）
「え〜っ……」
「太った？ って訊かれると、そりゃものすごい剣幕で怒るんですよ……」（小声）
「先生、何か言った？」
「いえ別に何も。この御仁がお墓について何かご存じのようですぞ。しかし、ここまで調べるのに長くかかりましたなぁ。訪ねてきてみれば、先客がいたなんて驚きました」（早口）
「そうなの？」
「え、……ええ、まあ、はい」
記憶にある姿に比して、頬がだいぶふっくらとした勇者に、ゼバスティアンは戸惑いながらも、言葉を紡ぐ。
「何を隠そう、ここには私の両親が眠っているのです」
「えっ、てことは」
「アナタが伯爵閣下のおっしゃっていた……」
なんだ、そういうことか。ゼバスティアンは納得した。
勇者たちが今日ここに来たのは、大恩ある閣下の手回しだったか。
どういう気遣いの仕方だろうか。……苦笑する。
「私はゼバスティアン・タケル・フィールフラース。今後ともよろしくお願い致します」
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ゼバスティアン兄さんや賢者と勇者が登場する本編も↓
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