おまけ（食用） 聖女バーサス蛇眼鶏
「コカーッ！ コカコカッ、コッコココッコカッコ、コカコッコココ……」
「…………」
オリヴィア・クルスクは目の前の動物を、無表情で見つめている。
動物？ いや、これは魔獣。
尾のところが蛇になっている鶏、蛇眼鶏である。
先程、受け取ったばかりの贈り物だ。
人類軍と魔王軍が停戦してから、はや四ヶ月。
魔王の支配領域だった世界の果て、極地と呼ばれる極寒の地。
ここには人類軍の前線基地たる城砦があり、兵士たちが残って駐屯している。
停戦中とはいえ、どんな動きがあるか分からない。
ヒトと魔は、今も互いに警戒し、睨み合っているところなのだ。
類稀な秘跡、〈守護結界〉を行使する神官、聖女という名誉ある大役に抜擢されたオリヴィアも、未だ役目を終えず、この地の聖堂に残っていた。
そこへ、先だって新たな魔王に就任した少年が訪ねてきた。
『鶏を飼いたいとおっしゃってたので……』
と、彼が贈ってくれたものが、この蛇眼鶏。
それから、数個ほどパッケージされた、蛇眼鶏の生んだ食用卵。
彼と、同行していた雪豹の魔将いわく。
魔に属する種族が暮らす国の今後のため、畜産業を大々的に奨励、活発化させる計画を打ち立てた、とのこと。
蛇眼鶏は、その主要品目となる予定なのだ。
『試食は済ませてあります。肉も卵も、普通の鶏とさして変わりませんよ。美味しいです』
『知性体の発生例が皆無である食用獣の選定には、骨が折れましたよね』
『普通の鶏レベルの知能で助かった……やっぱり、知性が発達する種族を食用に定めるのは、抵抗感があるもんね。でもさ、蛇眼鶏の扱いは難しいよ。……ねぇ、普通の鶏を輸入して、養鶏を始められないかなぁ？』
『それには、貿易相手となるヒト種の各国から信頼を得る必要がありますね……』
『そっからかぁ。先は長い……今はやっぱり蛇眼鶏だね』
魔王になりたての少年は、相応の苦労と大きな責任を背負い始めたようだった。
オリヴィアは彼に対して、初対面から良い印象を持てなかったが、真面目に働く様子をうかがえて、考えを少し改めた。
『蛇眼鶏の大きな特徴は、睨んだ相手を石化させる魔眼です』
しかし、彼が物騒なことを言い出したため、改めた考えもすぐに吹っ飛んだ。
──なんでそんな危険物をここに持ち込むかなあ！？
『安心してください、聖女さま。この仔も、あらかじめ両目とも潰してあります。尾の蛇のもね』
──えええ〜〜〜。
『ヒナに孵った段階でこの処置をするんですが』
──グロッ！
『ショック死、失血死する個体が後を絶たないので、苦労しました』
『ン。魔術で無痛化、出血抑制をかける工程を加えて、やっと安定化に成功したんだよね』
『魔術の専門知識、専門技能を要する職になってしまいますね、養鶏家……』
『人件費かさみそう〜。は〜、国から補助金、奨励金を出さないとだね。安定供給確保が目標、市場にはなるべく安価で卸してあげたいが、第一次産業にたずさわる家のサポートも大事。この辺、ちゃんとチカラを入れないと、皆して飢えちまうぜ』
『……驚きました。我が君のくせに、先々のことまで深くお考えでしたか』
『だって、ぼくがやらなきゃ誰がやるのさ。でないときみたちも、ついてきてくんないじゃん？ ってか今、何げにバカにしたか？ マルちゃん、今ぼくのこと何つった？』
『気のせいでしょう』
『…………』
『コカコッコ』
『っと。すみません、聖女さま。関係ない話が長くなっちゃいました。それじゃ、ぼくらはこの辺で』
『オリヴィア殿、お元気で』
というわけで、そういうことだった。
「コッカ、ココカコ、コココカコカッコ」
「…………」
聖堂を出た庭先。
オリヴィアが見つめる視線の先で、盲目の蛇眼鶏は、しきりにクチバシで地面をつんつんとつついている。
食べものを探しているのか、はたまた、砂肝にたくわえる砂利を集めているのか。
ひたすら、つんつん、つんつんつん。
尾から伸びる蛇身は、しゅるしゅるとうごめき、チロチロと赤い舌を出し入れしている。
ひたすら、しゅるしゅる、チロチロチロ。
「……可愛くない……」
率直な感想である。
蛇眼鶏は可愛くなかった。
だって魔獣だもの。残念ながら当然。
「はぁ〜……」
「ため息なんてついてちゃ幸せが逃げちまうよ？ リヴィ殿」
「ローちゃん……」
庭の一角に植わる一株の若木が、聖女に話しかけた。
魔王の直属の配下、魔指二十指の一員である花樹鬼、ロータス。その子株の一つが、此処にも棲み着いていた。
人類軍の本陣、真っ只中なのに。
聖女が勤務する聖堂の、目と鼻の先に。
半年も経たない前まで、互いに憎み合い殺し合う間柄だったはずの、ヒト種と魔。
それがなぜ、この庭に花樹鬼が植わるのを許されたのか、オリヴィアは知らされていない。誰も何も言ってくれてない。
手ずからこの庭に子株を植えていったという少年魔王へ、文句を言おうと思っていたのに、蛇眼鶏のことがあって、忘れてしまった。
ロータスが居着いた、いや、根付いたせいで、聖堂に近寄るヒト種の兵士は、その数を日に日に減らしつつある。
同胞の顔を見る機会の減ったオリヴィアは、鬱憤が溜まり、子株のロータス自身に向けて、歓迎しない旨の心ない言葉や、敵意を含む罵詈雑言のたぐいをよほど浴びせてやろうかと思っていた。
平凡な一般の農家で生まれ育った、田舎出身の聖女に、品格というものは生来、備わっていなかった。立場に相応の立ち振舞は、努力の結果として身につけたものだ。
しかし、そうはならなかった。
「今日のナナ殿は青いスカーフを巻いていらっしゃるよ」
「へぇ〜。オシャレだわ〜。素敵。いや、ナナオテレジアさんは何を身に着けてもきっと、さまになるんだろうけど。はふぅ〜」
ここ最近のオリヴィアは、ロータスのもたらすプチ情報を聞くのを、新たな日課としていた。
主に気になるトピックは、ひそかに憧れていた女神官、ナナオテレジアのこと。
聖女たるおのれ同様、地上で神の秘跡を実現、行使する資格を有するナナオテレジア、〈戒光〉のフィールフラース。
初対面時にロータスが『ナナ殿がオリヴィア殿によろしくだって』と伝言を伝えてきて。
続けざまに『オリヴィア殿も何か伝える？ 向こうのオレに言わせられるよ』などと言い。
以来、聖女は、魔将の子株と井戸端会議を開くのが、もっぱらの楽しみとなってしまっている。
何せ、ロータスは、最新の情報をリアルタイムで教えてくれるのだ。
子株は、全て常に、意思を同時に共有している分身、らしい。
と、聖女は覚えている。
実のところそれは誤りで、本当は、魔の国にて大樹として聳える本体が、子株の遠隔操縦をしているのだが。聖女にとっては、きっとどうでもいい。
ナナオテレジアの話題を目当てに、聖女は花樹鬼と親睦を深めてしまった。
……しかし、双方ともにロータスを通して、情報が筒抜けであるのは、いかがなものか。とんだスパイもあったものである。
オリヴィアは、人類軍の巨大な城砦の広い敷地に、あともう二株、ロータス子株が植わっているのを、まだ知らない。
「蛇眼鶏かぁ。お、メスだな。卵を産ませ続けるなら、寿命は二年と保たないぞ。肉質が良いうちにシメて食べるといい。って、グレゴリー殿が言ってる」
「グレゴリー殿って？」
「いずれ分かるさ。いずれな……その内会うこともあるでしょ」
「ふぅ〜ん」
巨大な魔蟲魔将の姿を見たなら、農家の娘であるオリヴィアは、作物を荒らす害虫への敵意から、駆除に邁進しかねない。
「仕方ない。それじゃ、その時まで飼っててやるとしますか。よろしく、コカちゃん？」
「コカカココカッコ」
「呼び名つけちゃうのか」
名付けのセンスが少年魔王に近いなぁ、とロータスは思ったが、口に出さないでおいた。
「ローちゃんも食べる？」
「要らないよ。オレは水と養分と陽の光と魔力ですくすく生きてるんで」
「魔のものなのに？ 人肉は？」
「え〜。……肥やしになってから？ そんな手間のかかること、された試しもなかったがなぁ。だからかな、我が君と早々に馬が合ったのは」
「ローちゃんって穏健派なんだ」
「コココカコカカココ」
「いんや？ 子株の陣地に近づく敵を、ツタで鞭打ち引き裂いたり締め付けたりして殺してはいたよ？ 地面に染み込んだ血は、敵味方のもの問わず吸い上げたなぁ」
「…………」
聖女、ドン引き。魔はしょせん魔であった。
「そ、それはともかく……食用卵も幾つか貰ったの。そうね、割った後の殻でも、根元に埋めましょうか？」
「おん？ そりゃまた手間がかかるよ？ 白身の残りを洗い落として、乾燥させて、パウダー状まで粉砕しないと、カビや悪臭のもとになっちまう」
「コカコ」
「知ってる知ってる。土壌の質の改善が期待できるのも」
「あらそうなの。だったらもう植わってるオレじゃなくて、これから育てる予定の作物があれば、そっちにやったげて」
「分かった」
「コガギョゲーッッッ！」
──ん！？
不意に蛇眼鶏のコカちゃんが、恐るべき断末魔じみたダミ声を発した。
聖女が振り返ると。
コカちゃんは石化していた。
「…………は？」
カッチリンコと、全身が灰白色と化して微動だにしないコカちゃん。
いしになっている。
聖女の背筋に、冷たい汗が流れた。
何だ。何が起こった？ 何か、不測の事態が起きている。
「リヴィ殿あぶねえッ！」
ワササッ！ と、急にロータスが葉の生い茂ったツタの束で、オリヴィアの身体を覆う。
みるみるうちに、聖女を庇った部分が灰白色に染まってゆく。
「チッ！ 自切ゥ！ ……緊急事態発生だ。我が君に急報しとく！ リヴィ殿、動かないでいて！ オレのツタの向こうに出るなよ！」
「……な、な、何？ 何が起こってるの！？」
「……ヒナだ」
「えっ？」
「ヒナがいた。蛇眼鶏の」
オリヴィアは耳を疑った。
「…………なんでぇ？」
「卵を貰ったって言ってたよな。……有精卵が混ざってたんだろ」
「孵化したのぉぉぉ！？」
「おそらくは、たぶんそう」
聖女の脳内が危険信号で埋め尽くされる。
人類軍の本陣の内側に、石化の魔眼を有する脅威個体が出現した。
少年魔王の持ち込んだ手土産から。
騒ぎになれば、人と魔の融和どころではない。
わざとやったのか、と疑われてしまえば、関係悪化の火種となるだろう。
「ピヨ。ピヨピヨピヨ。ピョヨピヨピヨピョヨヨ」
「あ、聞こえる。さえずってる……」
「ウ、ぐ。リ、リヴィ殿すまねえ」
「ローちゃん！？」
「う、上の部分から石化してきてる……は、離れて。逃げてく……れ……」
「ローちゃぁぁぁん！」
カチコチカッチン。
聖女の見る前で、花樹鬼魔将が物言わぬ石に変わってしまった。
いいヤツだったのに。惜しい樹をなくした。
「ピョピョピョピョ。ピィヨピョヨピピヨピ」
「く、どうすれば……」
ロータスに庇われて無事のオリヴィアだが、付近に蛇眼鶏のヒナがいるままでは、迂闊に動くことはできない。
生まれて間もないにも関わらず、同種にすら牙を剥くヤベーやつだ。
けれど、黙ってやられるわけにはいかない。
生き延びるため、全力を尽くさねば。
「いと高き唯一の御方よ……」
──祈る。
聖女の得意技にして、最高峰の秘跡〈守護結界〉の調子をさぐる。
いつも通り、絶好調だ。信仰心の篤さなら、オリヴィアは誰にも負けない。
「……やれる。秘跡で魔眼のチカラを受け止めつつ、この場を離れて、まずは逃げる。……ローちゃん、待ってて。きっと〈解呪〉するから。こんな状況……覆してやる！」
友の決め台詞を借りて、勇気を振り絞った。その時だった。
「あわわわうわぁぁぁーーーっ！ 死ねェ！」
「ピョギャ！」
「すみませんでした聖女さまぁぁぁ！ もう殺処分しましたんで許してェ！」
極彩色の光が一瞬、視界の隅に見えたと思ったら。
さっき別れたばかりの少年魔王の、慌てて謝る声がした。
「まことに申し訳ありませんでした」
深々と頭を下げて謝罪する、黒い肌の少年魔王。
よほど慌ててすっ飛んできたのか、〈色彩欺瞞〉魔術すらかけ忘れている。
「い、いえ、助けてもらいましたし、被害もほとんど出ませんでしたし……」
「そうですよ我が君。魔のトップがそう軽々しく頭を下げないでほしいな！」
「コカコカコカカカココ」
「う、うん……」
石化から〈解呪〉された配下と蛇眼鶏を見つつ、彼はばつの悪そうに姿勢を正した。
「ローちゃんがいてくれて助かったよォ。今度良い肥料持ってくるね」
「やったぁ！」
「聖女さま、重ねて申し訳ありませんでした。今後はこのような事態が二度とないよう、徹底して参ります」
「それはそうですね。頑張ってください」
「はい……」
ひとしきり詫びた後、魔王はすごすごと帰っていった。
少年のことを特に見送りなどしない。そんな聖女の足元で、蛇眼鶏のコカちゃんが、プリッと産卵した。
「…………さっさと使おう」
何かあったらマズイので、すでに貰ったぶんの卵も合わせて、食事の品を作るべく、聖女は台所へ向かった。
可もなく不可もなく、普通に美味しい卵だった。と、言っておく。
読んでくださってありがとうございます！
聖女オリヴィアくんがチョイ役ながら登場している本編も↓
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よかったらご覧になってくださいまし！
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